Τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια στον κόσμο παρατήρησαν έναν γαλαξία παρόμοιο με τον δικό μας Milky Way, που βρίσκεται περίπου 62.000.000 έτη φωτός μακριά, να καταβροχθίζει έναν μικρότερο γειτονικό γαλαξία.
Οι αστρονόμοι ελπίζουν ότι οι παρατηρήσεις αυτού του αστρικού κανιβαλισμού θα τους βοηθήσει να εξηγήσουν πώς μεγαλώνουν οι γαλαξίες για δισεκατομμύρια χρόνια.
Τα παρατηρητήρια WM Keck Observatory και Subaru Observatory στο ηφαίστειο Μάουνα Κέα στη Χαβάη, κατάφεραν να απαθανατίσουν τον NGC 4651, γνωστό και ως γαλαξίας ομπρέλα.
Δεκάδες χιλιάδες αστέρια έχουν σχηματίσει μία γραμμή με τον φωτεινό γαλαξία. Το εξασθενημένο ρεύμα άστρων πιστεύεται ότι είναι τα απομεινάρια ενός μικρότερου γαλαξία που τραβήχτηκε από τις έντονες δυνάμεις του γαλαξία.
Κοσμικές συγχωνεύσεις όπως αυτή δεν είναι καινούργιο φαινόμενο, αλλά τέτοιοι γαλαξίες συνήθως ήταν πολύ δύσκολο να εντοπιστούν μέχρι σήμερα.
«Αυτό είναι σημαντικό, διότι όλη η γνώση μας για το τι είναι οι γαλαξίες και πώς μεγαλώνουν δεν έχει επαληθευτεί πλήρως» επισημαίνει ο συν-συγγραφέας της μελέτης Ααρον Ρομανόφσκι, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Σαν Χοσέ και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας.
«Πιστεύουμε ότι συνεχώς καταναλώνουν μικρότερους γαλαξίες ως μέρος μιας κοσμικής τροφικής αλυσίδας, ενώ τα νήματα κινεί μία αόρατη μορφή σκοτεινής ύλης. Οταν ένας γαλαξίας καταβροχθίζεται, μπορούμε μερικές φορές να δούμε τα κρυφά του στοιχεία κατά τη διαδικασία της απογύμωσης» Η μελέτη για τον γαλαξία ομπρέλα θα δημοσιευθεί στο περιοδικό της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας αυτή την εβδομάδα.
