Δεδομένα από το διαστημικό παρατηρητήριο Kepler δείχνουν ότι οι πλανήτες που μπορούν να φιλοξενήσουν ζωή είναι πολύ περισσότεροι από ό,τι εθεωρείτο μέχρι σήμερα.
Ο γαλαξίας μας έχει κατά πάσα πιθανότητα τουλάχιστον δύο δισεκατομμύρια πλανήτες, όπως η Γη, που έχουν νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνεια τους και βρίσκονται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο εντός της «κατοικήσιμης ζώνης». Το πλησιέστερο, σύμφωνα με τους αστρονόμους, θα μπορούσε να βρίσκεται μόλις 12 έτη φωτός μακριά.
Νέα μελέτη δείχνει ότι πλανήτες σαν τη Γη που είναι σε θέση να υποστηρίξουν τη ζωή απαντώνται σε μεγαλύτερη συχνότητα από ό,τι εθεωρείτο μέχρι σήμερα. Χρησιμοποιώντας μετρήσεις από το Παρατηρητήριο Kepler της NASA, οι επιστήμονες, με επικεφαλής τον Έρικ Πετιγκούρα από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Berkeley, εκτιμούν ότι το 22 % των αστέρων του γαλαξία μας που μοιάζουν με τον Ήλιο έχουν σε τροχιά βραχώδεις πλανήτες εντός της ζώνης βιωσιμότητας κάτι που σημαίνει ότι λαμβάνουν περίπου την ίδια ποσότητα φωτεινής ενέργειας που λαμβάνει η Γη από τον Ήλιο. Υπάρχουν περίπου 100 δισεκατομμύρια αστέρια στο γαλαξία μας, εκ των οποίων το 10% είναι σαν τον ήλιο.
Μέχρι στιγμής το Kepler έχει μελετήσει περισσότερα από 150.000 αστέρια και έχει εντοπίσει περισσότερους από 3.000 υποψήφιους πλανήτες, αλλά πολλοί από αυτούς είναι «αέριοι γίγαντες», παρόμοιοι με τον Δία. Αν υπάρχει ζωή εκεί έξω, είναι πολύ πιο πιθανό να έχει εξελιχθεί σε βραχώδεις πλανήτες με νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνειά τους, παρόμοια με της Γης.
Η ομάδα του Πετιγκούρα εξετάζει πλανήτες, από τα δεδομένα του Kepler, που έχει έως και διπλάσια διάμετρο από αυτή της Γής. Πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο τους, σε απόσταση τόση, ώστε το νερό να μην εξατμίζεται ούτε να παγώνει.
