Παρουσιάζει ο Steve Adam
Υπολογίζεται ότι τουλάχιστον 80 εκατομμύρια πουλιά σκοτώνονται με αυτόν τον τρόπο κάθε χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες μόνο. Αυτό δεν είναι απλά οδυνηρό και επικίνδυνο για τους οδηγούς. Είναι μια δυνητικά σημαντική πηγή των θανάτων σε μερικά σπάνια και απειλούμενα είδη πουλιών, το οποίο είναι ο λόγος που οι ερευνητές της άγριας πανίδας και οι οικολόγοι θα ήθελαν να καταλάβουν περισσότερα σχετικά με το γιατί δεν κατορθώνουν να αποφύγουν τα επερχόμενα οχήματα.
Μετά από όλα αυτά, τα πουλιά είναι πολύ καλά στο να ξεφύγουν και να γλυτώσουν από το παρμπρίζ. Έτσι, όταν δεν το κάνουν, είναι επειδή κάποια πουλιά είναι πιο αργά από ό,τι κάποια άλλα, ή είναι κάποιος άλλος παράγοντας που θολώνει την κρίση τους; Αυτό είναι το ερώτημα από μια αμερικανική ομάδα με επικεφαλή τον Travis Devault του National Wildlife Research Center σε Sandusky, στο Οχάιο στο οποίο βασίστηκε στο συγκεκριμένο πείραμα.
Δεν μπορεί να αποδειχτεί τίποτα αν δεν γίνει το πείραμα με αληθινά ατυχήματα. Γι’αυτό το λόγο οι ερευνητές έπρεπε να συγκεντρώσουν τα στοιχεία τους από την οδήγηση ενός φορτηγού pickup Ford σε ταχύτητες έως 90 χλμ/ώρα (56 μίλια/ώρα) απευθείας σε πουλιά στο δρόμο. Αξίζει να σημειωθεί ότι, η ομάδα ήταν σε θέση να αποφύγει οποιεσδήποτε πραγματικές επιπτώσεις με τα πουλιά, αν και υπήρξαν κάποιες παρολίγο.
Επέλεξαν ένα τμήμα του δρόμου στο σταθμό Plum Brook, μια απομακρυσμένη εγκατάσταση κοντά στο Sandusky που ανήκουν στην Nasa Glenn Research Center. Να είστε βέβαιοι ότι ο δρόμος έκλεισε από την κυκλοφορία για τα πειράματα. Οι συμμετέχοντες ήταν γύπες.
Ο Devault και οι συνεργάτες του ενδιαφερόμενοι για τη μελέτη του πώς επηρεάζει η ταχύτητα του οχήματος. Φυσικά, θα περίμενε κανείς ότι οι πιθανότητες πρόσκρουσης είναι υψηλότερες όταν το όχημα κινείται πιο γρήγορα, δίνοντας στα πουλιά λιγότερο χρόνο για να αντιδράσουν. Αλλά μήπως η συμπεριφορά τους αλλάζει μόνο σταδιακά, ή πιο απότομα, καθώς αυξάνεται η ταχύτητα;
Τα πουλιά μπορεί να μην είχαν αρκετό χρόνο για να εξελίξουν κάποιους μηχανισμούς αποφυγής για το συγκεκριμένο αυτοκίνητο, αλλά μάλλον βασίζονται σε τυποποιημένους ελιγμούς με στόχο να αποφεύγουν τα αρπακτικά -αντλώντας μηνύματα σχετικά με το πόσο γρήγορα η απειλή πλησιάζει και πόσο μακριά είναι.
Έτσι, οι ερευνητές μέτρησαν τις απαντήσεις των πτηνών για τρεις διαφορετικές ταχύτητες προσέγγισης: 30, 60 και 90 km/h (19, 37 και 56 μίλια/ώρα, αντίστοιχα). Συγκεκριμένα, ενδιαφέρθηκαν να μάθουν πότε τα πουλιά άρχισαν κάθε κίνηση όπως το τρέξιμο ή το να πετάξουν μακριά.
Υπάρχουν δύο τρόποι για να μετρήσουμε ότι: πόση απόσταση πριν την σύγκρουση, και πόσο μακριά είναι το φορτηγό. Μια προηγούμενη μελέτη με περιστέρια βρέθηκαν να μπορούν να πουν πότε θα πετάξουν χάρη στους “διαφαινόμενους-ευαίσθητους” νευρώνες που μπορεί να μετατρέψει το ποσοστό της φαινομενικής αύξησης του μεγέθους ενός αντικειμένου που πλησιάζει σε μια εκτίμηση του χρόνου σύγκρουσης. Αλλά αυτή η μελέτη εξέτασε μόνο την τυπική προσέγγιση (έως 27 χλμ/ώρα, ή 17 μίλι/ώρα), ενώ τα οχήματα συνήθως ταξιδεύουν πολύ πιο γρήγορα.
Ο Devault και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι, όταν το φορτηγό πλησίασε στα 30 και 60 km/ώρα, οι γύπες έτειναν να απογειωθούν κατά τη διάρκεια μιας αρκετά καλά καθορισμένης απόστασης και χρόνου-του οχήματος. Αλλά μέχρι την ταχύτητα έως 90 km/ώρα, και φαινόταν σαν τα πουλιά να μην είχαν μια ένδειξη πώς θα ανταποκριθούν, και το έκαναν σε μεγάλο βαθμό τυχαία. Μερικά πουλιά τράπηκαν σε φυγή, όταν το φορτηγό ήταν σχεδόν 300m (985ft) μακριά, για παράδειγμα, ενώ ένα μέρος αυτών άφησε μέχρι μια απόσταση των 20m (66ft) μακριά, λίγα δευτερόλεπτα πριν από την πρόσκρουση.
Το αποτέλεσμα είναι ότι, ενώ φυσικά θα περιμένατε ένα χαμηλότερο όριο ταχύτητας για να μειώσει την πιθανότητα των θανατηφόρων συγκρούσεων, ο κίνδυνος είναι δυσανάλογα υψηλός όταν τα οχήματα κινούνται με πάνω από 90 km/h (ή μάλλον, σε κάποιο όριο βρίσκεται μεταξύ 60 και 90). Κανείς δεν αναμένει ότι αυτοκινητόδρομοι σε όλο τον κόσμο θα πρέπει να τηρούν αυτό το όριο ταχύτητας για χάρη των πτηνών, αλλά μπορεί να είναι ιδιαίτερα σημαντικό σε πάρκα άγριων ζώων, τα αποθεματικά των πτηνών και των φυσικών τοπίων. Το ερώτημα παραμένει κατά πόσον η συμπεριφορά του γύπα είναι αντιπροσωπευτική των άλλων πτηνών, πόσο μάλλον για άλλα άγρια ζώα γενικότερα. Αλλά φαίνεται απολύτως πιθανό ότι η γνωστική υπερφόρτωση – το “κουνέλι στους προβολείς” φαινόμενο -είναι ένας ευρέως διαδεδομένος κίνδυνος για την άγρια πανίδα, όταν ένα φορτηγό που έρχεται καταπάνω τους.
Μια ευτυχισμένη υποσημείωση: οι μελλοντικές μελέτες θα πρέπει να είναι ακόμη λιγότερο επικίνδυνες για τα πουλιά. Αντί να συνεχίσει τη ζωντανή μέθοδο που χρησιμοποιήθηκε για τη μελέτη αυτή, η ομάδα έχει αρχίσει πλέον να παρακολουθεί τις απαντήσεις των πτηνών στην αναπαραγωγή του βίντεο από τα οχήματα που πλησιάζουν.
