Ο ευρωπαϊκός πιλοτικός δορυφόρος RemoveDebris, ο οποίος θα δοκιμάσει ένα νέο σύστημα αποκομιδής των διαστημικών σκουπιδιών, εκτοξεύθηκε χθες το βράδυ από το ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα των ΗΠΑ πάνω σε έναν πύραυλο Falcon 9 της αμερικανικής SpaceX.
Το βάρους 100 κιλών «αλιευτικό-σκουπιδιάρικο», που διαθέτει ένα καμάκι και ένα δίχτυ για να πιάνει τα διαστημικά θραύσματα και μετά να τα σέρνει στη γήινη ατμόσφαιρα για να καούν, κατευθύνεται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), όπου θα φθάσει την Τετάρτη το μεσημέρι. Από εκεί, αφού παραμείνει μερικές εβδομάδες για προετοιμασία από τους αστροναύτες, θα ξεκινήσει την αποστολή του τον Μάιο.
Τα διαστημικά σκουπίδια έχουν εξελιχθεί σε μεγάλο «πονοκέφαλο» για τους πολλούς δορυφόρους που περιφέρονται γύρω από τη Γη, αλλά και για τον ίδιο τον ISS και τους αστροναύτες του. Εκτιμάται ότι περισσότεροι από 7.500 τόνοι μικρά και μεγάλα σκουπίδια, από βίδες έως τεράστια κομμάτια πυραύλων, «γυροφέρνουν» τον πλανήτη μας και είναι θέμα χρόνου να συμβεί κάποιο διαστημικό «τροχαίο».
Το RemoveDebris είναι ένα χαμηλού κόστους πρόγραμμα (15 εκατ. ευρώ) που χρηματοδοτείται κατά 50% από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή και κατά το υπόλοιπο 50% από εταιρείες με επικεφαλής την Airbus και από πανεπιστήμια.
Ο δορυφόρος ταξιδεύει προς τον ISS μέσα στο σκάφος Dragon, που έστειλε στο διάστημα ο μεταχειρισμένος πύραυλος Falcon της SpaceX, ο οποίος έχει ξαναπετάξει. Είναι η 14η εμπορική αποστολή της ιδιωτικής SpaceX για ανεφοδιασμό του ISS, στο πλαίσιο συμφωνίας που έχει υπογράψει η εταιρεία του Έλον Μασκ με την Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) και καλύπτει τις εμπορικές αποστολές έως το 2024.
Εκτός από το RemoveDebris, το Dragon μεταφέρει εφόδια, εξοπλισμό και υλικό επιστημονικών πειραμάτων για τους αστροναύτες του ISS, συνολικού βάρους 2,6 τόνων.
Η άφιξη του Dragon στον ISS προγραμματίζεται για τις 12.30 το μεσημέρι (ώρα Ελλάδας) της Τετάρτης. Το σκάφος θα «δέσει» στις 14.00 (ώρα Ελλάδας) στον διαστημικό σταθμό με τη βοήθεια του ρομποτικού βραχίονα του ISS, τον οποίο θα χειρίζονται ο Ιάπωνας αστροναύτης Νορισίγκε Κανάι και ο Αμερικανός Σκοτ Τινγκλ. Η όλη διαδικασία θα μεταδίδεται ζωντανά από τη NASA TV.
