Ένας αστρικός περιπλανητής προβληματίζει και ενθουσιάζει τους αστρονόμους.
Ο Γαλιλέος αντιμετώπισε τους συναδέλφους του και την Ιερά Εξέταση για να υπερασπιστεί τη θεωρία ότι οι πλανήτες βρίσκονταν σε τροχιά γύρω από αστέρια – τι θα είχε κάνει άραγε τέσσερις αιώνες αργότερα με την ανακάλυψη ενός παράξενου πλανήτη που αιωρείται μόνος του μόλις 80 έτη φωτός μακριά από τη Γη;
«Είχα συχνά αναρωτηθεί αν τέτοια μεμονωμένα αντικείμενα υπάρχουν, και τώρα ξέρουμε ότι υπάρχουν», δήλωσε ο Δρ Michael Liu, επικεφαλής της διεθνούς ομάδας αστρονόμων στο τηλεσκόπιο του Maui, που ανακάλυψε το εξωτικό ουράνιο σώμα.
Ενώ ο PSO J318.5-22, αυτό είναι το όνομα του πλανήτη, δεν συνάδει με την ηλιοκεντρική κοσμοθεωρία (φαίνεται να έχει απομακρυνθεί από μια συστάδα νεαρών αστέρων), παρουσιάζει μια μοναδική ευκαιρία για τους επιστήμονες: Επειδή δεν βρίσκεται υπό την αντηλιά κανενός αστεριού, επιτρέπει για πρώτη φορά την προσεκτική μελέτη ενός νεαρού – και πολύ μοναχικού – αερίου γίγαντα.
Ο πλανήτης βρίσκεται περίπου 80 έτη φωτός μακριά από τη Γη, στον αστερισμό του Αιγόκερο και έχει μάζα μόνο έξι φορές αυτής του Δία. Ανήκει σε μια συλλογή νεαρών άστρων που ονομάζεται κινούμενη ομάδα Beta Pictoris που σχηματίστηκε περίπου πριν 12 εκατομμύρια χρόνια.
Στην πραγματικότητα, το επώνυμο αστέρι της ομάδας, το Beta Pictoris , έχει ένα νεαρό αέριο γίγαντα σε τροχιά γύρω του. Ο PSO J318.5 – 22 είναι ακόμη μικρότερος σε μάζα από τον Beta Pictoris και πιθανότατα σχηματίστηκαν με διαφορετικό τρόπο.
«Πλανήτες που βρέθηκαν με άμεση απεικόνιση είναι απίστευτα δύσκολο να μελετηθούν, δεδομένου ότι είναι ακριβώς δίπλα σε πολύ φωτεινά αστέρια. Ο PSO J318.5 – 22 δεν είναι σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι για αυτό θα είναι πολύ πιο εύκολο για μας να τον μελετήσουμε. Θα μας δώσει θαυμάσια δεδομένα όσον αφορά στην εσωτερική λειτουργία πλανητών, όπως ο Δίας λίγο μετά τη γέννησή τους», αναφέρει ο Δρ. Niall Deacon του Ινστιτούτου Max Planck για την αστρονομία στη Γερμανία.
Ο PSO J318.5 – 22 ανακαλύφθηκε κατά τη διάρκεια έρευνας για τις αποτυχημένα αστέρια γνωστά ως καφέ νάνοι. Λόγω των σχετικά χαμηλών θερμοκρασιών τους , οι καφέ νάνοι είναι πολύ αχνοί και έχουν πολύ κόκκινο χρώμα .
