Στο εργαστήριο της LanzaTech στα προάστια του Σικάγου, ένα μπεζ υγρό αναβλύζει σε δεκάδες γυάλινες δεξαμενές.
Το παρασκεύασμα περιλαμβάνει δισεκατομμύρια πεινασμένα βακτήρια, εξειδικευμένα να τρέφονται με μολυσμένο αέρα, το πρώτο βήμα σε ένα σύστημα ανακύκλωσης που μετατρέπει τα αέρια του θερμοκηπίου σε χρήσιμα προϊόντα.
Χάρη σε συμφωνίες αδειοδότησης, οι νέοι μικροοργανισμοί της LanzaTech έχουν ήδη τεθεί σε εμπορική χρήση από τρία κινεζικά εργοστάσια, μετατρέποντας τις εκπομπές αποβλήτων σε αιθανόλη.
Αυτή η αιθανόλη χρησιμοποιείται στη συνέχεια ως χημικό δομικό στοιχείο για καταναλωτικά προϊόντα όπως πλαστικά μπουκάλια, αθλητικά ρούχα και ακόμη και φορέματα, μέσω συνεργασιών με μεγάλες μάρκες όπως η Zara και η L’Oreal.
«Δεν θα πίστευα ότι 14 χρόνια αργότερα, θα είχαμε στην αγορά ένα φόρεμα κοκτέιλ που θα ήταν φτιαγμένο από εκπομπές χάλυβα», δήλωσε ο μικροβιολόγος Μιχαήλ Κόπκε, ο οποίος εντάχθηκε στη LanzaTech ένα χρόνο μετά την ίδρυσή της.
Η LanzaTech είναι η μόνη αμερικανική εταιρεία μεταξύ των 15 φιναλίστ για το βραβείο Earthshot Prize, ένα βραβείο για τη συμβολή στον οικολογικό τομέα που θεσπίστηκε από τον πρίγκιπα Γουίλιαμ της Βρετανίας και τον ραδιοτηλεοπτικό παραγωγό Ντέιβιντ Άτενμπορο. Πέντε νικητές θα ανακοινωθούν την Παρασκευή.
Μέχρι σήμερα, η LanzaTech λέει ότι έχει κρατήσει 200.000 μετρικούς τόνους διοξειδίου του άνθρακα μακριά από την ατμόσφαιρα, ενώ παράγει 50 εκατομμύρια γαλόνια – (190 εκατομμύρια λίτρα) αιθανόλης.
Αυτό είναι μια μικρή σταγόνα στον κουβά όταν πρόκειται για τις πραγματικές ποσότητες που απαιτούνται για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής, παραδέχεται ο Κόπκε.
Όμως, έχοντας αφιερώσει 15 χρόνια στην ανάπτυξη της μεθοδολογίας και στην απόδειξη της δυνατότητας εφαρμογής της σε μεγάλη κλίμακα, η εταιρεία επιδιώκει τώρα να αυξήσει τις φιλοδοξίες της και να πολλαπλασιάσει τον αριθμό των συμμετεχόντων εργοστασίων.
«Θέλουμε πραγματικά να φτάσουμε σε ένα σημείο όπου θα χρησιμοποιούμε μόνο άνθρακα που βρίσκεται πάνω από το έδαφος και θα τον διατηρούμε σε κυκλοφορία», λέει ο Κόπκε, με άλλα λόγια, να αποφύγουμε την εξόρυξη νέου πετρελαίου και φυσικού αερίου.
Βιομηχανικές συμπράξεις
Η LanzaTech, η οποία απασχολεί περίπου 200 άτομα, συγκρίνει την τεχνολογία της ανακύκλωσης άνθρακα με ένα ζυθοποιείο αλλά αντί να παίρνει ζάχαρη και μαγιά για να φτιάξει μπύρα, χρησιμοποιεί τη ρύπανση του άνθρακα και βακτήρια για να φτιάξει αιθανόλη.
Τα βακτήρια που χρησιμοποιούνται στη διαδικασία τους εντοπίστηκαν πριν από δεκαετίες σε περιττώματα κουνελιών.
Η εταιρεία το τοποθέτησε σε βιομηχανικές συνθήκες για να το βελτιστοποιήσει σε αυτές τις συνθήκες, «σχεδόν σαν έναν αθλητή που προπονούσαμε», δήλωσε ο Κόπκε.
Τα βακτήρια αποστέλλονται με τη μορφή καταψυγμένης αποξηραμένης σκόνης σε εταιρικούς πελάτες στην Κίνα, οι οποίοι διαθέτουν γιγαντιαίες εκδοχές των δεξαμενών πίσω στο Σικάγο, ύψους αρκετών μέτρων.
Οι εταιρικοί πελάτες που κατασκεύασαν αυτές τις εγκαταστάσεις θα καρπωθούν στη συνέχεια τα οφέλη από την πώληση της αιθανόλης, καθώς και τις θετικές δημόσιες σχέσεις από την αντιστάθμιση της ρύπανσης από τις κύριες επιχειρήσεις τους.
Οι πελάτες στην Κίνα είναι ένα εργοστάσιο χάλυβα και δύο εργοστάσια σιδηροκραμάτων. Έξι άλλες εγκαταστάσεις βρίσκονται υπό κατασκευή, μεταξύ των οποίων μία στο Βέλγιο για ένα εργοστάσιο της ArcelorMittal και στην Ινδία με την Indian Oil Company.
Επειδή τα βακτήρια μπορούν να προσλαμβάνουν CO2, μονοξείδιο του άνθρακα και υδρογόνο, η διαδικασία είναι εξαιρετικά ευέλικτη, εξηγεί η Ζάρα Σάμερς, αντιπρόεδρος του επιστημονικού τμήματος της LanzaTech.
«Μπορούμε να πάρουμε σκουπίδια, μπορούμε να πάρουμε βιομάζα, μπορούμε να πάρουμε αέριο από μια βιομηχανική μονάδα», δήλωσε η Σάμερς, η οποία εργάστηκε δέκα χρόνια για την ExxonMobil.
Τα προϊόντα που βρίσκονται ήδη στα ράφια περιλαμβάνουν μια σειρά από φορέματα στα Zara. Πωλούνται γύρω στα 90 δολάρια και είναι κατασκευασμένα από πολυεστέρα, το 20% του οποίου προέρχεται από το συλληφθέν αέριο.
«Στο μέλλον, νομίζω ότι το όραμα είναι να μην υπάρχουν απόβλητα, επειδή ο άνθρακας μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί ξανά», δήλωσε η Σάμερς.
Αειφόρο αεροπορικό πετρέλαιο
Η LanzaTech έχει επίσης ιδρύσει μια ξεχωριστή εταιρεία, τη LanzaJet, για να χρησιμοποιήσει την αιθανόλη για τη δημιουργία «βιώσιμου αεροπορικού καυσίμου» ή SAF.
Η αύξηση της παγκόσμιας παραγωγής SAF είναι μια τεράστια πρόκληση για τον κλάδο των αερομεταφορών, που είναι βαρύς με καύσιμα, ο οποίος επιδιώκει να πρασινίσει.
Η LanzaJet στοχεύει να επιτύχει παραγωγή ενός δισεκατομμυρίου γαλονιών SAF στις Ηνωμένες Πολιτείες ετησίως έως το 2030.
Σε αντίθεση με τη βιοαιθανόλη που παράγεται από σιτάρι, τεύτλα ή καλαμπόκι, το καύσιμο που δημιουργείται από τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου δεν απαιτεί τη χρήση γεωργικής γης.
Για τη LanzaTech, η επόμενη πρόκληση είναι να εμπορευματοποιήσει βακτήρια που θα παράγουν χημικές ουσίες εκτός από αιθανόλη.
Συγκεκριμένα, έχουν ως στόχο την άμεση παραγωγή αιθυλενίου, “ένα από τα πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα χημικά προϊόντα στον κόσμο”, σύμφωνα με τον Κόπκε, εξοικονομώντας έτσι ενέργεια που σχετίζεται με την πρώτη μετατροπή της αιθανόλης σε αιθυλένιο.
Πηγή: AFP
