Περισσότεροι από 500 από τους μικρότερους πιγκουίνους του κόσμου βρέθηκαν μυστηριωδώς νεκροί σε παραλίες της Νέας Ζηλανδίας τους τελευταίους δύο μήνες. Οι ειδικοί δεν γνωρίζουν ακριβώς τι σκότωσε τόσα αξιολάτρευτα θαλασσοπούλια, αλλά υποπτεύονται ότι η κλιματική αλλαγή μπορεί να παίξει κάποιο ρόλο.
Οι νεκροί πιγκουίνοι (Eudyptula minor), γνωστοί τοπικά ως kororā, εμφανίζονται στις παραλίες του βόρειου νησιού της χώρας από τις αρχές Μαΐου, σύμφωνα με τον The Guardian, μς τη μεγαλύτερη ομάδα να αποτελείται από 183 νεκρά πουλιά και να ξεβράστηκαν στην παραλία Ninety Mile κοντά στην Kaitaia.
Το Τμήμα Προστασίας της Νέας Ζηλανδίας (DOC) αποκάλυψε τώρα ότι πολλοί άλλοι θάνατοι έχουν αναφερθεί σε παραλίες του Βορείου Νησιού, που κυμαίνονται από μερικά έως δεκάδες πτώματα.
Δεν ήταν αμέσως σαφές τι σκότωσε τους πιγκουίνους, αλλά οι ειδικοί διαπίστωσαν ότι τα περισσότερα από τα νεκρά θαλάσσια πτηνά ήταν σημαντικά λιποβαρή. Οι μικροί πιγκουίνοι θα πρέπει να ζυγίζουν μεταξύ 0,8 και 1 κιλού, αλλά μερικά από τα σφάγια ζύγιζαν λιγότερο από το μισό αυτού του βάρους.
«Δεν υπήρχε σωματικό λίπος πάνω τους, μετά βίας μπορούσες να δεις κανένα μυ», είπε στον Guardian ο Graeme Taylor, ερευνητής του DOC seabird. «Όταν φτάνουν σε αυτό το στάδιο, δεν μπορούν να βυθιστούν», κάτι που τελικά τους αναγκάζει να πεθάνουν από ασιτία ή υποθερμία επειδή τους λείπει ένα προστατευτικό στρώμα λίπους, πρόσθεσε.
Ο υποσιτισμός των νεκρών πιγκουίνων δείχνει ότι δεν έτρωγαν αρκετά ψάρια, το αγαπημένο τους φαγητό, κάτι που θα μπορούσε να είναι σημάδι υπεραλίευσης από τον άνθρωπο.
Αλλά ο Taylor υποψιάζεται ότι η αύξηση της θερμοκρασίας της επιφάνειας του ωκεανού που προκαλείται από την κλιματική αλλαγή και ένα παρατεταμένο κυκλικό γεγονός γνωστό ως La Niña έχει αναγκάσει τα ψάρια να φτάσουν σε βαθύτερα, πιο κρύα νερά, όπου τα πουλιά δεν μπορούν πλέον να φτάσουν.
«Αυτό το μικρό είδος πιγκουίνου μπορεί συνήθως να βουτήξει μέχρι 20 ή 30 μέτρα, αλλά δεν ξέρει πώς να βουτήξει πιο βαθιά», είπε ο Τέιλορ.
Αυτή η υπόθεση θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί οι μικροί πιγκουίνοι του Bόρειου Νησιού (Νorth Island) της Νέας Ζηλανδίας παρέμειναν ανεπηρέαστοι, καθώς τα νερά εκεί παρέμειναν πολύ πιο κρύα κοντά στην επιφάνεια από τα βόρεια νερά.
Η κυβέρνηση της Νέας Ζηλανδίας ταξινομεί τους μικρούς πιγκουίνους ως «απειλούμενους», οι οποίοι βρίσκονται μια βαθμίδα πιο κάτω από «υπό απειλή» και «εξαφάνιση» στη λίστα απειλούμενων ειδών της χώρας. Υπάρχουν λιγότεροι από 500.000 ενήλικες που αναπαράγονται στη φύση, σύμφωνα με το Bird Life International.
Το 2021, ολόκληρος ο πληθυσμός των μικρών πιγκουίνων της Τασμανίας, που περιείχαν 3.000 ζευγάρια αναπαραγωγής, εξοντώθηκε από διαβόλους της Τασμανίας, οι οποίοι εισήχθησαν στο νησί από οικολόγους.
Δεν είναι η πρώτη φορά που μικροί πιγκουίνοι πεθαίνουν σε μεγάλους αριθμούς στη Νέα Ζηλανδία. Οι θάνατοι δεκάδων ή και εκατοντάδων μικρών πιγκουίνων σημειώνονταν κατά μέσο όρο μία φορά κάθε δεκαετία λόγω δυσκολιών σίτισης ή ακραίων καταιγίδων. Ωστόσο, αυτή είναι η τρίτη φορά που συμβαίνει μαζική εξαφάνιση τα τελευταία 10 χρόνια, κάτι που είναι ανησυχητικό, είπε ο Taylor.
“Όταν αυτό συμβαίνει σε τακτική βάση, υπάρχει μικρή πιθανότητα τα πουλιά να ανακάμψουν μεταξύ των γεγονότων και να ανακτήσουν τον αριθμό τους”, είπε ο Taylor.
Δυστυχώς, οι Νεοζηλανδοί ενδέχεται να αναμένουν να δουν περισσότερους νεκρούς πιγκουίνους στις ακτές τους.
“Αυτή η δυσάρεστη κατάσταση μάλλον δεν έχει τελειώσει και θα συνεχιστεί», είπε στον Guardian ο Ian Armitage, μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Birds New Zealand, μιας νεοζηλανδικής ορνιθολογικής εταιρείας που βοήθησε στην τεκμηρίωση του θανάτου των πιγκουίνων. Αυτό σημαίνει ότι οι άνθρωποι είναι πιθανό να βρουν πολύ περισσότερους νεκρούς πιγκουίνους“, πρόσθεσε, σύμφωνα με το Live Science.
