Ποτέ δεν ήμουν πολύ φαν του ποδοσφαίρου. (Το τένις και το pickleball είναι τα αγαπημένα μου αθλήματα.) Ωστόσο, βλέποντας τον αθλητισμό και το πάθος που επιδεικνύονται κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου, καταλαβαίνω γιατί το ποδόσφαιρο έχει κερδίσει το παρατσούκλι «το όμορφο παιχνίδι». Αυτό που κάνει το ποδόσφαιρο ακόμα πιο όμορφο είναι ο θετικός αντίκτυπος που μπορεί να έχει εκτός γηπέδου.
Μπορεί να μην υπάρχει καλύτερο παράδειγμα από το έργο ενός μοναδικού μη κερδοσκοπικού οργανισμού που ονομάζεται Grassroot Soccer, το οποίο παρουσιάστηκε σε μια εκδήλωση καινοτομίας για την υγεία όπου μίλησα νωρίτερα αυτή την εβδομάδα.
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, το Grassroot Soccer έχει χρησιμοποιήσει την απίστευτη δημοτικότητα του παιχνιδιού για να βοηθήσει τους νέους σε όλη την Αφρική να αντιμετωπίσουν μερικές από τις πιο δύσκολες προκλήσεις υγείας τους.
Παρά τη σημαντική πρόοδο στην υγεία και την ανάπτυξη στην Αφρική, συμπεριλαμβανομένης της δραματικής μείωσης της παιδικής θνησιμότητας, το HIV/AIDS εξακολουθεί να είναι η κύρια αιτία θανάτου μεταξύ των νέων στην Αφρική. Η σεξουαλική βία απειλεί την υγεία και την ασφάλεια των κοριτσιών. Η έλλειψη πρόσβασης σε αντισυλληπτικά συμβάλλει σε υψηλά ποσοστά εφηβικής εγκυμοσύνης. Και οι υπηρεσίες ψυχικής υγείας συχνά δεν είναι διαθέσιμες.
Η επίλυση αυτών των προκλήσεων είναι δύσκολη—και ιδιαίτερα σημαντική δεδομένου ότι το 60 τοις εκατό των Αφρικανών είναι κάτω των 25 ετών. Λοιπόν, πώς μπορεί το ποδόσφαιρο να κάνει τη διαφορά;
Επειδή είναι τόσο δημοφιλές, το ποδόσφαιρο προσφέρει ένα γάντζο για να τραβήξει την προσοχή των νέων. Το Grassroot Soccer χρησιμοποιεί το παιχνίδι για να τους εμπλέξει σε δραστηριότητες που τους ενθαρρύνουν να ζήσουν πιο υγιείς και παραγωγικές ζωές.
Εδώ είναι ένα απλό παράδειγμα. Σε μια δραστηριότητα που ονομάζεται “Πεδίο Κινδύνου”, οι παίκτες καλούνται να ντριμπλάρουν μια μπάλα ποδοσφαίρου μέσα από κώνους που φέρουν ορισμένες από τις επικίνδυνες συμπεριφορές που αντιμετωπίζουν συχνά οι νέοι, όπως σεξ χωρίς προστασία, HIV, πολλαπλούς συντρόφους και αλκοόλ.
Οι τοπικοί νέοι που υπηρετούν ως προπονητές ποδοσφαίρου Grassroot αποτελούν κρίσιμο στοιχείο του προγράμματος. Εκπαιδευμένοι σε βασικές συμβουλευτικές δεξιότητες, οι προπονητές διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο ως έμπιστοι μέντορες για τους νεαρούς συμμετέχοντες.
Οι προπονητές συνοδεύουν επίσης τους εφήβους σε κλινικές όπου μπορούν να κάνουν τεστ HIV, αντισυλληπτικά και άλλες υπηρεσίες. (Σε ορισμένες χώρες, οι νέοι μπορεί να αποτραπούν λόγω της ηλικίας τους ή να επικριθούν από το υγειονομικό προσωπικό για αναζήτηση αντισυλληπτικών και εξετάσεων. Οι προπονητές χρησιμεύουν ως συνήγοροι για να υποστηρίξουν το δικαίωμά τους σε υπηρεσίες υγείας.) Οι προπονητές πραγματοποιούν επίσης επισκέψεις στο σπίτι για να μιλήσουν με γονείς και κηδεμόνων σχετικά με τα προγράμματα και τις υπηρεσίες υγείας τους.
Η Grassroot Soccer ιδρύθηκε το 2002 από τον Dr. Tommy Clark, παιδίατρο και πρώην επαγγελματία ποδοσφαιριστή, αρχικά επικεντρώθηκε στην αναχαίτιση της εξάπλωσης του HIV. (Το Ίδρυμα Gates ήταν ένας από τους πρώτους χρηματοδότες του έργου του.) Σήμερα ο οργανισμός εργάζεται σε περισσότερες από 60 χώρες και έχει προσεγγίσει περισσότερους από 18 εκατομμύρια νέους.
Μελέτες έχουν δείξει ότι οι συμμετέχοντες είχαν καλύτερη πρόσβαση σε υπηρεσίες σεξουαλικής και αναπαραγωγικής υγείας, ήταν πιο πιθανό να ακολουθήσουν τη θεραπεία τους για τον HIV και ήταν λιγότερο πιθανό να εμφανίσουν κατάθλιψη.
Αυτός ο αντίκτυπος δίνει σε όλους, ακόμη και στους περιστασιακούς ποδοσφαιριστές όπως εγώ, κάτι για να επευφημούν.
