Πριν από σαράντα χρόνια, μια ισχυρή οικονομία και μια ευνοϊκή Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ οδήγησαν τον Ρόναλντ Ρέιγκαν σε μια δεύτερη θητεία – αλλά δεν θα είναι το ίδιο εύκολο για τον Μπάιντεν.
Αυτή τη στιγμή, κανείς δεν θα μπορούσε να μπερδέψει τον Τζο Μπάιντεν με έναν δημοφιλή πρόεδρο. Η αποδοχή του, κινείται κάτω από το 40%. Ο κόσμος είναι θυμωμένος για την πρόσφατη οικονομική αναταραχή της χώρας, ιδιαίτερα για την επώδυνη αντιμετώπιση του πληθωρισμού. Καθώς η προεκλογική εκστρατεία του Μπάιντεν οργανώνεται για την επανεκλογή του, οι αντίπαλοί του έχουν επίσης εκμεταλλευτεί την προχωρημένη ηλικία του ως εκλογικό βάρος. Πολλοί αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου συμφωνούν ιδιαιτέρως.
Αλλά παρόλα όσα έχουν πάει στραβά, υπάρχει ένα μεγάλο θέμα που ξαφνικά πηγαίνει καλά στον Μπάιντεν. “Ας είμαστε ειλικρινείς”, δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ο πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ, Τζερόμ Πάουελ. “Αυτή είναι μια καλή οικονομία”. Η εντυπωσιακή έκθεση για την απασχόληση που έδειξε ότι οι αμερικανικές εταιρείες αύξησαν τις μισθοδοσίες κατά 353.000 τον Ιανουάριο ήταν απλώς η τελευταία επιβεβαίωση μιας θετικής τάσης. Το καταναλωτικό αίσθημα αυξήθηκε κατά το μεγαλύτερο ποσοστό των τελευταίων σχεδόν 20 ετών. Οι πραγματικοί μισθοί αυξάνονται. Ο πληθωρισμός μειώνεται σταθερά. “Και αυτό το αγκάθι θα γίνεται λιγότερο επώδυνο κάθε μήνα που περνάει, καθώς ο πληθωρισμός μειώνεται και τα εισοδήματα παραμένουν ισχυρά”, λέει ο επικεφαλής οικονομολόγος της Moody’s Analytics, Mark Zandi.
Οι τιμές της βενζίνης έχουν επίσης μειωθεί. Ο δείκτης Standard & Poor’s 500 έχει σημειώσει μια σειρά από νέα υψηλά επίπεδα. Και παρόλο που ο Πάουελ και η Fed φαίνεται πιθανό να αναβάλουν τη μείωση των επιτοκίων τον Μάρτιο, ο Μπάιντεν μπορεί ακόμη να προσβλέπει στο ονειρικό σενάριο ενός εν ενεργεία προέδρου να διεκδικήσει την επανεκλογή του με μια αναπτυσσόμενη οικονομία και μια ευνοϊκή κεντρική τράπεζα. Ένα σημείωμα της Goldman Sachs Group Inc. από τις 31 Ιανουαρίου προέβλεπε ότι το 2024 θα υπάρξουν πέντε μειώσεις επιτοκίων της τάξης του ενός τετάρτου της μονάδας, με τέσσερις από αυτές να έρχονται πριν από την ημέρα των εκλογών.
Πριν από σαράντα χρόνια, ένας άλλος εν ενεργεία πρόεδρος αντιμετώπιζε άθλια δημοσκοπικά ποσοστά, μια πρόσφατη ύφεση και σοβαρές αμφιβολίες για την ηλικία και την εκλογική του βιωσιμότητα. Ο Ρόναλντ Ρέιγκαν κέρδισε τις εκλογές του 1984 με σαρωτική νίκη, κερδίζοντας 49 από τις 50 πολιτείες και κατατροπώνοντας τον Γουόλτερ Μοντέιλ. Αλλά στα μέσα της πρώτης θητείας του, δεν έμοιαζε καθόλου με τον κολοσσό όπως τώρα τον θυμάται η ιστορία.
Ο Ρέιγκαν ανέλαβε τα καθήκοντά του το 1981 εν μέσω εντυπωσιακού πληθωρισμού και στη συνέχεια έπρεπε να υπομείνει τη βίαιη εκστρατεία αύξησης των επιτοκίων του προέδρου της Fed, Πολ Βόλκερ, για να τον θέσει υπό έλεγχο. Αυτό βύθισε την αμερικανική οικονομία σε βαθιά ύφεση, που έφτασε στο ναδίρ της τον Δεκέμβριο του 1982, ενώ η ανεργία έφτασε το 10,8%, το υψηλότερο επίπεδο από τη Μεγάλη Ύφεση. Το πολιτικό κύρος του Ρέιγκαν υπέφερε μαζί με την οικονομία: Το 1983 η αποδοχή του από το λαό έφτασε στο 35% σε δημοσκόπηση της Gallup (ένα επίπεδο που ο Μπάιντεν δεν έχει φτάσει ακόμη). Εκείνη την εποχή, η Ουάσινγκτον βούιζε από την πεποίθηση ότι ο Ρέιγκαν ήταν πιθανό να είναι πρόεδρος μιας θητείας. Σε δημοσκοπήσεις με πιθανούς αντιπάλους των Δημοκρατικών, έχανε τόσο από τον Μόντεϊλ όσο και από τον γερουσιαστή του Οχάιο Τζον Γκλεν.
Αλλά καθώς η οικονομία ανέκαμπτε, το ίδιο και η θέση του Ρέιγκαν. Μόλις η ανεργία άρχισε να μειώνεται τον Φεβρουάριο του 1983, η δημοτικότητά του άρχισε να ανεβαίνει και συνέχισε σταθερά μέχρι τις εκλογές του επόμενου έτους. Ο Ρέιγκαν δεν ήταν παθητικός παρατηρητής, αλλά ένας ικανός διαφημιστής ειδικός στη διαμόρφωση του δημόσιου κλίματος και στην ενθάρρυνση της εκκολαπτόμενης ανάκαμψης. Ο Μπάιντεν θα μπορούσε να αντλήσει ένα μάθημα. Στα βάθη της ύφεσης, τον Ιανουάριο του 1983, ο Ρέιγκαν ανακοίνωσε στο Κογκρέσο χωρίς επιφυλάξεις ότι “ο μακρύς εφιάλτης του ανεξέλεγκτου πληθωρισμού είναι πλέον πίσω μας”.
Επίσης, είχε την τύχη να έχει μια χείρα βοηθείας από τη Fed ενόψει της προεκλογικής περιόδου (αν και πολλοί από τους κορυφαίους συνεργάτες του απεχθάνονταν και δεν εμπιστεύονταν τον Βόλκερ, και ορισμένοι μάλιστα σχεδίαζαν να οργανώσουν την απομάκρυνσή του). Αυτοί οι επικριτές ησύχασαν όταν η οικονομία γύρισε και το καταναλωτικό αίσθημα ανέβηκε στα ύψη. Μέχρι το φθινόπωρο, η προεκλογική εκστρατεία του Ρέιγκαν αποτύπωσε τη βελτίωση της εθνικής διάθεσης στην εμβληματική της διαφήμιση: “Είναι πάλι πρωί στην Αμερική”.
Η ιστορία τείνει να αποδίδει την αλλαγή στις καλές προθέσεις και το αισιόδοξο πνεύμα του Ρέιγκαν. Αναμφίβολα αυτό τον βοήθησε. Αλλά εκείνη την εποχή, πολλοί δεν τον θεωρούσαν ως την ηρωική φιγούρα της ανάκαμψης. Μια έρευνα της Gallup σε μεγάλα στελέχη επιχειρήσεων διαπίστωσε ότι κατέταξαν τον Volcker πολύ πιο ψηλά από ό,τι τον Ρέιγκαν, με το 51% να εκφράζει “μεγάλη εμπιστοσύνη” στον πρόεδρο της Fed, έναντι μόνο 27% για τον πρόεδρο. Πράγματι, όπως σημείωσε ο δημοσιογράφος William Greider στο Secrets of the Temple, τη θαυμάσια ιστορία του με θέμα τη Fed της εποχής Ρέιγκαν, ένα μήνα πριν από τις εκλογές του 1984, ένας αναλυτής της Merrill Lynch αστειεύτηκε σε σημείωμα πελάτη: “Θα έπρεπε να την ονομάσουν Ομοσπονδιακή Επιτροπή Ανοικτής Αγοράς για την επανεκλογή του Ρέιγκαν”.
Αλλά ο Ρέιγκαν πήρε πολλά εύσημα εκεί που είχε σημασία – στην κάλπη. Κατάφερε μάλιστα να κερδίσει το 33% των Δημοκρατικών ψηφοφόρων. Η σαρωτική νίκη του αποτελεί μια διαρκή μαρτυρία για τη δύναμη της οικονομίας στη διαμόρφωση των αντιλήψεων των ψηφοφόρων.
Μπορεί και ο Μπάιντεν, παρά τις όποιες πολιτικές του δυσκολίες, να ελπίζει ότι μια ισχυρή οικονομία κατά το έτος των εκλογών θα του χαρίσει μια δεύτερη θητεία; Έχει τους πιστούς του. Ένα νέο εκλογικό μοντέλο της Moody’s Analytics τον φέρνει να κερδίζει οριακά τον Ντόναλντ Τραμπ το Νοέμβριο, ωθούμενος από τον οικονομικό ούριο άνεμο. “Μόλις ελέγξετε τους πολιτικούς παράγοντες”, λέει ο Zandi, “είναι η οικονομία και το πώς οι άνθρωποι αισθάνονται για την οικονομική τους ευημερία που έχει σημασία για τους ανεξάρτητους και τους ανθρώπους στο πολιτικό περιθώριο”.
Ο Μπάιντεν δεν μπορεί να ελπίζει ότι θα φτάσει την κλίμακα της ανατροπής του Ρέιγκαν. Η πολιτική πόλωση έχει ενταθεί σε τέτοιο βαθμό στις δεκαετίες που ακολούθησαν, ώστε οι απόψεις για τον πρόεδρο έχουν γίνει πολύ πιο άκαμπτες. “Βρισκόμαστε τώρα σε μια διαφορετική εποχή όσον αφορά την προεδρική αποδοχή”, λέει ο Τζέφρι Τζόουνς, ανώτερος συντάκτης της Gallup Inc. Οι απόψεις των ανθρώπων για την οικονομία έχουν επίσης συνδεθεί περισσότερο με τις πολιτικές τους αντιλήψεις – ο Μπάιντεν δεν θα κερδίσει το 33% των Ρεπουμπλικανών ψηφοφόρων. “Οι Δημοκρατικοί είναι σίγουρα πολύ πιο θετικοί για την οικονομία αυτή τη στιγμή”, λέει ο Jones. “Το κλειδί φέτος είναι αν θα ακολουθήσουν και οι άλλες ομάδες”.
Κομματικά οικονομικά
Σίγουρα δεν είναι ακόμα. Σε δημοσκόπηση του NBC News της 4ης Φεβρουαρίου, ο Τραμπ προηγείται με 22 μονάδες έναντι του Μπάιντεν στο ερώτημα ποιος θα μπορούσε να χειριστεί καλύτερα την οικονομία. Αυτό αντικατοπτρίζει το προβάδισμα 18 μονάδων του Τραμπ σε πρόσφατη δημοσκόπηση του Bloomberg News-Morning Consult σε ψηφοφόρους των πολιτειών όπου η μάχη είναι αμφίρροπη. Αλλά με την οικονομική εμπιστοσύνη να έχει ανοδική τάση, δεν θα αποτελούσε έκπληξη αν οι ανεξάρτητοι και οι Ρεπουμπλικάνοι άρχιζαν να συμπαθούν τον Μπάιντεν, τουλάχιστον λίγο. Στην πραγματικότητα, μια ανθηρή οικονομία μπορεί ακόμη και να παρακάμψει -ως ένα βαθμό- τις κομματικές προτιμήσεις. “Όσο περισσότερη ασάφεια υπάρχει στην οικονομία, τόσο περισσότερο επιτρέπει στην κομματική τοποθέτηση των ανθρώπων να επηρεάσει τις αντιλήψεις τους”, λέει ο John Sides, πολιτικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Vanderbilt.
Η προοπτική μιας ισχυρής οικονομίας που θα κινητοποιήσει τους ψηφοφόρους να πιστέψουν ότι είναι πάλι πρωί στην Αμερική, μετά τα δύσκολα χρόνια της πανδημίας του Covid -19 και του ραγδαίου πληθωρισμού, δεν έχει υλοποιηθεί ακόμη. Όμως ο Τραμπ διακρίνει αρκετή απειλή ώστε να έχει αρχίσει να προβλέπει συντριβή και να επικρίνει τον Πάουελ και τη Fed ότι δήθεν προσπαθούν να βοηθήσουν τον αντίπαλό του. “Νομίζω ότι πρόκειται να κάνει κάτι για να βοηθήσει πιθανώς τους Δημοκρατικούς”, δήλωσε ο πρώην πρόεδρος στο Fox News την Παρασκευή. “Μου φαίνεται ότι προσπαθεί να μειώσει τα επιτόκια για χάρη ίσως της εκλογής κάποιων”.
Και παρόλο που το σύγχρονο πολιτικό κλίμα σχεδόν σίγουρα απαγορεύει ένα ξέσπασμα τύπου Ρέιγκαν, ευτυχώς για τον Μπάιντεν, ακόμη και μια οριακή νίκη θα είναι αρκετή. Με τους ψηφοφόρους να εκφράζουν επίμονες ανησυχίες για την ηλικία και τις ικανότητες του Μπάιντεν, μια άνθηση της οικονομίας κατά το έτος των εκλογών μπορεί να μην είναι η μαγική σφαίρα που ήταν για τον Ρέιγκαν, αλλά μια απαραίτητη προϋπόθεση για κάθε ελπίδα δεύτερης θητείας.
Πηγή : Bloomberg
