Μετά τον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο, η νεοσυσταθείσα Επιτροπή Ατομικής Ενέργειας της Αμερικής ήταν στο κυνήγι μιας απομακρυσμένης τοποθεσίας όπου οι μηχανικοί θα μπορούσαν να βρουν πώς να μετατρέψουν την ακατέργαστη, που μεταβάλλει τον κόσμο δύναμη που περιέχεται σε μια πυρηνική βόμβα σε ηλεκτρική ενέργεια. Εγκαταστάθηκαν στην έρημο θαμνώδη περιοχή του νοτιοανατολικού Αϊντάχο. Οι πόλεις στην περιοχή έπεσαν πάνω τους για να ανταγωνιστούν για την έδρα του χώρου δοκιμών του αντιδραστήρα, θεωρώντας το ως καταλύτη για την ανάπτυξη. Το Idaho Falls, τότε μια πόλη 19.000 κατοίκων, ξεκίνησε αυτό που αποκαλούσε «το σχέδιο του πάρτι». Οι ντόπιοι αποδοκίμασαν τους αξιωματούχους σε γεύματα, κοκτέιλ πάρτι και περιοδείες στην πόλη. Οι λίστες καλεσμένων περιελάμβαναν πάντα γυναίκες που ήταν «όσο το δυνατόν πιο γοητευτικές» για να κάνουν την πόλη να φαίνεται ελκυστική στον (άνδρα) μηχανικό που ήταν υπεύθυνος για την επιλογή.
Σήμερα, η βιομηχανία πυρηνικής ενέργειας της Αμερικής κάνει και πάλι πάρτι. Η πυρηνική είναι μια εναλλακτική λύση χωρίς άνθρακα σε άλλες πηγές ενέργειας σταθερού βασικού φορτίου, όπως ο άνθρακας και το φυσικό αέριο. Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες είναι πολύ μικρότεροι από τα αιολικά ή ηλιακά πάρκα, τα οποία απλώνονται σε τοπία και προσελκύουν νομικές προκλήσεις από ομάδες με διαφορετικά οράματα για το πώς πρέπει να χρησιμοποιείται η γη. Η ανάγκη να απελευθερωθούν τα ηλεκτρικά δίκτυα για τον περιορισμό των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου έχει ωθήσει τους φιλελεύθερους, ιστορικά επιφυλακτικούς για το πρόβλημα των τοξικών αποβλήτων της πυρηνικής ενέργειας, να επανεξετάσουν τη στάση τους. Στην Αμερική, το 46% των Δημοκρατικών τάσσεται υπέρ της χρήσης πυρηνικής ενέργειας για ηλεκτρική ενέργεια, το υψηλότερο ποσοστό σε μια δεκαετία. Οι Ρεπουμπλικάνοι έχουν από καιρό εγκρίνει την τεχνολογία.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν προσφέρει ακόμη και στους προγραμματιστές ένα μπόνους φορολογικής ελάφρυνσης εάν κατασκευάσουν αντιδραστήρες σε περιοχές ορυκτών καυσίμων, όπως μια πόλη εξόρυξης άνθρακα, για να διοχετεύουν τους εργαζόμενους σε πράσινες θέσεις εργασίας, ένα βασικό δόγμα της βιομηχανικής πολιτικής του Τζο Μπάιντεν.
Η πράσινη ανανέωση της πυρηνικής ενέργειας, και όλα τα ομοσπονδιακά μετρητά που προσφέρονται, έχουν τους ενισχυτές της να προβλέπουν μια ατομική αναγέννηση μετά από δεκαετίες στους σκοτεινούς αιώνες. Η πυρηνική ενέργεια παρέχει επί του παρόντος περίπου το 19% της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στην Αμερική, αλλά τουλάχιστον 13 αντιδραστήρες έχουν κλείσει μόνο από το 2013. Η Καλιφόρνια είχε σχεδιάσει να κλείσει το τελευταίο της πυρηνικό εργοστάσιο, το Diablo Canyon, το οποίο παρέχει το 9% της ισχύος της πολιτείας.
Τρεις όμως τεράστιες δυσκολίες θα μπορούσαν να μετριάσουν τη διάθεση. Το πρώτο είναι το κόστος. Επειδή τα σχέδιά τους είναι τόσο τεχνικά και χρειάζονται χρόνια για να εγκριθούν, οι πυρηνικοί σταθμοί είναι εξαιρετικά ακριβοί στην κατασκευή. Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες πρέπει να κοστίζουν περίπου 3.600 δολάρια ανά κιλοβάτ για να κατασκευαστούν γρήγορα σε όλη τη χώρα. Αλλά οι πρώτοι στο είδος τους αντιδραστήρες κοστίζουν από 6.000 έως 10.000 δολάρια ανά κιλοβάτ. Η NuScale, μια startup που κατασκευάζει έναν μικρό αρθρωτό αντιδραστήρα στην πανεπιστημιούπολη του εσωτερικού, είπε πρόσφατα ότι το κόστος του έργου της θα αυξηθεί κατά 75%, στα 9,3 δισ. δολάρια, λόγω του πληθωρισμού και των υψηλότερων επιτοκίων.
Το δεύτερο ερώτημα που προβληματίζει ορισμένες πυρηνικές νεοφυείς επιχειρήσεις είναι πού θα προμηθευτούν καύσιμα. Για να μπορέσει το ουράνιο από τα ορυχεία να συνδεθεί σε έναν αντιδραστήρα, πρέπει να υποβληθεί σε επεξεργασία. Η Ρωσία κυριαρχεί στην επεξεργασία ουρανίου και είναι ο μόνος εμπορικός προμηθευτής ουρανίου υψηλής ανάλυσης, χαμηλού εμπλουτισμού (haleu) στον κόσμο. Από τότε που η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία πέρυσι, οι αμερικανοί νομοθέτες και στελέχη αισθάνονται ανήσυχοι για τη συνέχιση της αγοράς ρωσικού ουρανίου. Οι Ρεπουμπλικάνοι στο Κογκρέσο έχουν εισαγάγει πολλά νομοσχέδια για τη μείωση των εισαγωγών.
Οι κάτοικοι της Νεβάδας παραμένουν επιφυλακτικοί ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα τους αναγκάσει να δεχτούν τα απόβλητα ουρανίου της χώρας στο όρος Yucca, όπου σχεδιαζόταν εδώ και καιρό μια υπόγεια αποθήκη. Αντίθετα, η Τζένιφερ Γκράνχολμ, η υπουργός Ενέργειας, είπε αυτόν τον μήνα ότι η υπηρεσία θα δαπανήσει 26 εκατομμύρια δολάρια για να αναζητήσει κοινότητες που είναι πρόθυμες να φιλοξενήσουν τα απόβλητα έως ότου η κυβέρνηση μπορέσει να βρει μια μόνιμη λύση. Αλλά ακόμη και ένα προσωρινό σπίτι μπορεί να χρειαστούν έως και 15 χρόνια για να χτιστεί.
Ρωτήστε τους αξιωματούχους και τους ανθρώπους της βιομηχανίας και η επιτυχία της αμερικανικής πυρηνικής ενέργειας δεν είναι κρίσιμη μόνο για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής, αλλά και για την εθνική ασφάλεια. Η Αμερική ανταγωνίζεται τη Ρωσία και την Κίνα ως προμηθευτής προηγμένης πυρηνικής τεχνολογίας στον κόσμο. Από τους 40 υπό κατασκευή αντιδραστήρες από το 2015 που χρησιμοποιούν ρωσική τεχνολογία, οι 27 βρίσκονται εκτός των συνόρων της Ρωσίας, σύμφωνα με το nei.
Δεν υπήρξε τόσος ενθουσιασμός γύρω από την πυρηνική ενέργεια από τότε που οι πόλεις του Αϊντάχο ανταγωνίζονταν για τον πρώτο χώρο δοκιμών αντιδραστήρα της χώρας το 1949. Αλλά οι σκεπτικιστές έχουν ακούσει τους ηγέτες της βιομηχανίας να κράζουν για μια πυρηνική αναγέννηση στο παρελθόν, μόνο που δεν υλοποιήθηκε ποτέ. «Βρισκόμαστε τώρα στην τέταρτη ή πέμπτη πυρηνική αναγέννηση», προειδοποιεί ο David Schlissel, του Ινστιτούτου Ενεργειακής Οικονομίας και Χρηματοοικονομικής Ανάλυσης.
