Ένα από τα μεγάλα ερωτήματα των τελευταίων έξι μηνών είναι από πού προήλθε ο SARS-CoV-2, ο ιός που προκαλεί το covid-19. Πιστεύεται ότι η απάντηση είναι οι νυχτερίδες, επειδή φιλοξενούν μια ποικιλία ιών τύπου SARS. Η Γιουνάν, μια από τις νοτιότερες επαρχίες της Κίνας, έχει τραβήξει την προσοχή των κυνηγών ιών, καθώς εκεί βρίσκονται οι πιο γνωστοί συγγενείς του SARS-CoV-2. Ωστόσο, ορισμένοι πιστεύουν ότι η προέλευση του ιού δεν βρίσκεται στην Κίνα, αλλά ακριβώς πέρα από τα σύνορα στη Μιανμάρ, το Λάος ή το Βιετνάμ.
Συγκεκριμένα, μερικές νυχτερίδες που βρέθηκαν στην Κίνα είναι πλέον γνωστό ότι φιλοξενούν κοροναϊούς που φαίνεται να είναι προσαρμοσμένοι να μολύνουν ανθρώπους. Οι χειροπτέρνοι ξενιστές αυτών των ιών έχουν εκδόσεις μιας πρωτεΐνης που ονομάζεται ACE2 που μοιάζει πολύ με το αντίστοιχο στους ανθρώπους. Αυτό το μόριο χρησιμοποιείται από ιούς τύπου SARS ως σημείο εισόδου σε ένα κύτταρο.
Ότι αυτή η ιολογική ποικιλομορφία έχει βρεθεί μέχρι τώρα μόνο στην Κίνα είναι επειδή λίγοι άνθρωποι έχουν κοιτάξει νυχτερίδες σε χώρες στην άλλη πλευρά των συνόρων. Ωστόσο, αυτά τα μέρη είναι πιθανό να είναι ένα εξελικτικό hotspot για coronavirus – ένα που αντικατοπτρίζει την ποικιλομορφία των νυχτερίδων
Κανένα από αυτά, ωστόσο, δεν εξηγεί πώς ένας ιός του οποίου ο πρόγονος μπορεί να βρεθεί σε νυχτερίδες της Νοτιοανατολικής Ασίας συνέχισε να ξεκινά μια πανδημία από την κεντρική Κίνα. Η κυβέρνηση της Κίνας συμφώνησε ότι μια αποστολή με επικεφαλής τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ) μπορεί να επισκεφθεί αργότερα αυτό το έτος για να βοηθήσει στην απάντηση αυτού του ερωτήματος.
Η υποστήριξη για την ιδέα ότι κάτι που μοιάζει με το SARS-CoV-2 ενδέχεται να κυκλοφόρησε στην περιοχή πριν ξεκινήσει η πανδημία προέρχεται επίσης από μια άλλη ενδιαφέρουσα παρατήρηση: τη χαμηλή συχνότητα εμφάνισης του covid-19 στη Νοτιοανατολική Ασία, ιδιαίτερα στο Βιετνάμ.
Μια εξήγηση, είναι ότι ο πληθυσμός του Βιετνάμ δεν είναι τόσο ανοσολογικά «αφελής» όσο υποτίθεται. Η κυκλοφορία άλλων ιών τύπου SARS θα μπορούσε να έχει γενικευμένη ανοσία σε τέτοια παθογόνα. Έτσι, αν εμφανιζόταν ένα νέο στην περιοχή, ήταν σε θέση να κρατήσει τον ανθρώπινο πληθυσμό μόνο όταν ταξίδευε μέχρι την κεντρική Κίνα – όπου οι άνθρωποι δεν είχαν αυτή τη φυσική αντίσταση.
Αυτό θα συνδεόταν με την ιδέα ότι η μόλυνση με έναν κοροναϊό μπορεί να παρέχει προστασία έναντι άλλων και ότι ακόμη και σε χώρες που βρίσκονται μακριά από το εξελικτικό καζάνι της Νοτιοανατολικής Ασίας μέρος του πληθυσμού μπορεί να έχει κάποια προστασία από την τρέχουσα πανδημία. Συγκεκριμένα, υπάρχουν προτάσεις ότι η προστασία μπορεί να παρέχεται κυρίως μέσω ενός τμήματος του ανοσοποιητικού συστήματος που ονομάζεται Τ-κύτταρα (τα οποία λειτουργούν με τη θανάτωση κυττάρων που έχουν μολυνθεί από ιό) και όχι μέσω αντισωμάτων (τα οποία λειτουργούν με γόμωση παθογόνων). Εάν συμβαίνει αυτό, τότε οι ορολογικές μελέτες που εξετάζουν τα αντισώματα μπορεί να υποτιμούν τη φυσική ανοσία.
Όσο για το μυστήριο της προέλευσης του covid-19, περισσότερες απαντήσεις θα έρθουν όταν πραγματοποιηθεί η αποστολή του ΠΟΥ, ίσως τον Αύγουστο. Τα κρίσιμα βήματα που οδήγησαν τον ιό νυχτερίδας της Νοτιοανατολικής Ασίας να ξεκινήσει μια πανδημία θα μπορούσαν να είχαν συμβεί εντός ή εκτός της Κίνας – είτε σε αγορές άγριων ζώων είτε σε αγροκτήματα, ή σε εμπόρους ή κυνηγούς. Ο ιός μπορεί να έχει πάει απευθείας από νυχτερίδες σε ανθρώπους ή να έχει προέλθει από ένα ενδιάμεσο είδος. Η ιστορία θα το δείξει.
Economist: The hunt for the origins of SARS-CoV-2 will look beyond China
Απόδοση: Γιάννης Κουτρουμπής
