Οι ρωσικές δυνάμεις έχουν υποστεί τεράστιες απώλειες στην Ουκρανία. Έτσι ο Βλαντιμίρ Πούτιν διέταξε μια «μερική κινητοποίηση» για να ενισχύσει τη δύναμη εισβολής του. Αυτό προκαλεί εκτεταμένες διαμαρτυρίες στη Ρωσία και πανικό μεταξύ των νεαρών ανδρών που δεν θέλουν να πεθάνουν για το αυτοκρατορικό όνειρο του κ. Πούτιν. Πολλοί προσπαθούν να φύγουν από τη Ρωσία. Οι ουρές στα σύνορα με τη Γεωργία, το Καζακστάν και τη Μογγολία εκτείνονταν για αρκετά χιλιόμετρα. Η έξοδος θα μπορούσε να αποδειχθεί ακόμη μεγαλύτερη από εκείνη στην αρχή του πολέμου, όταν περίπου 300.000, κυρίως νεαροί Ρώσοι, τράπηκαν σε φυγή. Ο Economist μίλησε σε αρκετούς άντρες στην Αγία Πετρούπολη για την προοπτική στρατολόγησης. «Έχουμε πέσει στην κόλαση—έτσι το βλέπω», είπε ένας. Ένας άλλος ήλπιζε ότι η κακή του όραση θα τον γλίτωνε από το ντραφτ. Πώς λειτουργεί η στρατολόγηση στη Ρωσία και πώς αυτή η κινητοποίηση θα επηρεάσει τη χώρα και τις ένοπλες δυνάμεις της;
Η Ρωσία είχε πάντα στρατολογία. Οι ένοπλες δυνάμεις της αποτελούνται από έναν πυρήνα επαγγελματιών στρατιωτών, που συμπληρώνονται από στρατεύσιμους και έφεδρους (συνήθως πρώην νεοσύλλεκτους που μπορούν να επιλέξουν να αναλάβουν προσοδοφόρες βραχυπρόθεσμες στρατιωτικές συμβάσεις ή να κληθούν σε στιγμές ανάγκης). Σχεδόν όλοι οι υγιείς άνδρες ηλικίας 18 έως 27 ετών είναι επιλέξιμοι, περίπου 1,2 εκατομμύρια άνθρωποι ανά πάσα στιγμή. Περίπου οι μισοί από αυτούς τους άνδρες καλούνται να παρακολουθήσουν ένα voyenkomat (κέντρο στρατολόγησης) της περιφέρειας κατά τη διάρκεια δύο ετήσιων περιόδων στρατολόγησης. Εκεί αναλαμβάνουν συνεντεύξεις και σωματικές εξετάσεις για να εξακριβώσουν την καταλληλότητά τους για υπηρεσία. Κάθε χρόνο οι ένοπλες δυνάμεις επιλέγουν περίπου 250.000 νεοσύλλεκτους, οι οποίοι συνήθως υπηρετούν για 12 μήνες πριν ενταχθούν στις εφεδρείες.
Οι στρατεύσιμοι αντέχουν τις ζοφερές συνθήκες με πενιχρές αμοιβές και μια παράδοση φασαρίας, γνωστή ως dedovshchina. Πολλοί Ρώσοι καταβάλλουν κάθε δυνατή προσπάθεια για να αποφύγουν να κληθούν. Εξαιρέσεις μπορούν να δοθούν για λόγους υγείας και για πανεπιστημιακές σπουδές. Ένας άλλος τρόπος για να αποφύγετε το βύθισμα είναι να δωροδοκήσετε κάποιον. Οι υπεύθυνοι προσλήψεων και οι γιατροί συχνά προσποιούνται εξαιρέσεις για τη σωστή τιμή. Πολλοί Ρώσοι της μεσαίας τάξης πληρώνουν. Για τους φτωχούς είναι προφανώς πιο δύσκολο, και αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο οι ένοπλες δυνάμεις της Ρωσίας επανδρώνονται δυσανάλογα από ανθρώπους από φτωχότερες περιοχές και γιατί ένας δυσανάλογος αριθμός όσων σκοτώθηκαν στην Ουκρανία προέρχονται από εθνοτικές μειονότητες.
Η εξαγγελία εθνικής κινητοποίησης είναι πολύ ασυνήθιστη. Το Κρεμλίνο το έκανε για τελευταία φορά όταν η ναζιστική Γερμανία εισέβαλε στη Σοβιετική Ένωση το 1941. Επιτρέπει στους εφέδρους να κληθούν να υποστηρίξουν τις ένοπλες δυνάμεις. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι η Ρωσία έχει περίπου 2 εκατομμύρια από αυτά συνολικά. Ο υπουργός Άμυνας, Σεργκέι Σόιγκου, λέει ότι 300.000 μπορεί να αναπτυχθούν κατά τη διάρκεια αυτής της «μερικής κινητοποίησης». Ωστόσο, τμήματα της πράξης κινητοποίησης είναι μυστικά. Η Novaya Gazeta, μια ανεξάρτητη εφημερίδα, αναφέρει ότι επιτρέπει στην πραγματικότητα να καταταγούν 1 εκατομμύριο άτομα. Η Meduza, μια άλλη ανεξάρτητη έξοδος, λέει ότι θα μπορούσε να είναι έως και 1,2 μέτρα.
Έχουν προκύψει αναφορές για άνδρες που λαμβάνουν μαζικά έγγραφα στρατολογίας, ειδικά σε φτωχότερες περιοχές στα ανατολικά και νότια της χώρας, όπως η Τσετσενία και το Νταγκεστάν. Στη Buryatia, μια εθνομογγολική περιοχή στην ανατολική Σιβηρία, μοιράστηκαν στους άνδρες προσχέδια στη μέση της νύχτας, ανεξάρτητα από την εμπειρία ή το επάγγελμά τους. Σύμφωνα με την Αλεξάντρα Γκαρμαζάποβα του Ιδρύματος Free Buryatia, μιας αντιπολεμικής ομάδας, επιστρατεύτηκαν άτομα μέσα σε λίγα λεπτά από την ομιλία του κ. Πούτιν. «Τραβούν τους πάντες—είναι μια γενική κινητοποίηση, 100%,» φέρεται να είπε από το Republic, ένα ρωσικό διαδικτυακό έντυπο. «Κανείς δεν θα ξεφύγει, κανείς δεν θα κρυφτεί, κανείς δεν θα ξεχαστεί», ακούγεται να λέει ένας αξιωματούχος μιας στρατιωτικής επιτροπής σε βίντεο από το Ομσκ της Σιβηρίας, που δημοσιεύεται από το Dozhd, ένα ανεξάρτητο τηλεοπτικό κανάλι που λειτουργεί τώρα από το εξωτερικό. Οι έφεδροι στο Ταταρστάν έχουν απαγορευτεί να εγκαταλείψουν την περιοχή και υπάρχουν φήμες ότι αξιωματούχοι εργάζονται για τρόπους εγγραφής μεταναστών από την Κεντρική Ασία.
Ωστόσο, είναι απίθανο η κυβέρνηση να μπορέσει πραγματικά να συγκεντρώσει 1 εκατομμύριο στρατιώτες. Μια εκστρατεία την περασμένη άνοιξη που είχε σκοπό να συγκεντρώσει 134.000 απέδωσε μόλις 89.000. Ο κ. Πούτιν έδωσε στις δημοσιογραφικές του συμμορίες πρόσθετα νομικά εργαλεία – η άρνηση να συνταχθεί είναι πλέον ποινικό αδίκημα. Αλλά δεν είναι καθόλου σαφές ότι έχει τα μέσα να αναγκάσει 1 εκατομμύριο άνδρες να πολεμήσουν ενάντια στη θέλησή τους. Εάν μπορεί να καλέσει εκατοντάδες χιλιάδες, αυτό σίγουρα θα βοηθούσε την πολεμική του προσπάθεια μεσοπρόθεσμα. Αλλά οι στρατευμένοι πολίτες δεν γίνονται απαραίτητα καλοί στρατιώτες. Σύμφωνα με το RAND, ένα think-tank, πολλοί από τους έφεδρους της Ρωσίας δεν διαθέτουν επαρκή στρατιωτική εκπαίδευση ή αρκετά πρόσφατη για να είναι αποτελεσματικοί μαχητές. Οι ειδικοί προτείνουν ότι η εκπαίδευση μπορεί να διαρκέσει μήνες. Ωστόσο, σε ένα πρόσφατο βίντεο, ακούγονται αξιωματικοί να λένε στους νεοσύλλεκτους ότι θα εκπαιδευτούν μόλις δύο εβδομάδες πριν σταλούν στην Ουκρανία.
Η στρατηγική του κ. Πούτιν μυρίζει απόγνωση. Είναι εξαιρετικά αντιδημοφιλές μεταξύ των Ρώσων, οι οποίοι προηγουμένως ανέχονταν τον πόλεμό του με την κατανόηση ότι δεν θα επηρέαζε ιδιαίτερα τη ζωή τους. Πριν ανακοινωθεί η κινητοποίηση, μια ανεξάρτητη δημοσκόπηση διαπίστωσε ότι τα δύο τρίτα των Ρώσων ήταν εναντίον της. Έτσι, σε μια προσπάθεια να αποφύγει την ήττα στο πεδίο της μάχης, ο δεσπότης της Ρωσίας κινδυνεύει να υπονομεύσει δραματικά την υποστήριξη προς το καθεστώς του.
