Είναι εύκολο να παρασυρθείς από ειδήσεις για την οικονομία, ειδικά αυτές τις μέρες. Το 2020 ο κόσμος είδε τη μεγαλύτερη οικονομική συρρίκνωση από τη Μεγάλη Ύφεση. Σήμερα έχουμε να κάνουμε με τον υψηλότερο πληθωρισμό από τη δεκαετία του 1980. Οι άνθρωποι σπάνια έχουν χρόνο να σκεφτούν τα μεγαλύτερα ερωτήματα στα οικονομικά. Γιατί ξεκίνησε η βιομηχανική επανάσταση τον 18ο αιώνα — και γιατί στη δυτική Ευρώπη; Γιατί τόσες πολλές χώρες παραμένουν φτωχές όταν κάποιες είναι υπέροχα πλούσιες; Και πώς είναι η δουλειά σήμερα σε σύγκριση με το παρελθόν; Όλα τα θέματα βελτιώνουν την κατανόηση των ειδήσεων. Για τις απαντήσεις, πρέπει να στραφείτε στην οικονομική ιστορία. Ακολουθούν πέντε πόροι που θα σας βοηθήσουν να κατανοήσετε γιατί βρισκόμαστε εδώ που βρισκόμαστε.
Οι Φιλόσοφοι του κόσμου. Του Robert Heilbroner.
Το καλύτερο βιβλίο για να διαβάσετε αν σας ενδιαφέρει η ιστορία των οικονομικών ιδεών. Δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά το 1953, και καλύπτει μερικούς από τους πιο σημαντικούς πρώιμους οικονομολόγους, από τον Άνταμ Σμιθ έως τον Τόμας Μάλθους και τον Καρλ Μαρξ, εξηγώντας τι σκέφτονταν και γιατί. Ήταν πράγματι ο Άνταμ Σμιθ ένας φονταμενταλιστής της ελεύθερης αγοράς; Το βιβλίο είναι γραμμένο σε ένα ελαφρύ, συνομιλητικό ύφος που είναι δύσκολο να νικηθεί – δίνοντας στον αναγνώστη μια σωστή κατανόηση της θεωρίας του Μαρξ για την καπιταλιστική κατάρρευση, για παράδειγμα, χωρίς να κολλήσει σε συζητήσεις για το δόγμα. Και δεν είναι αυτός ο μόνος λόγος που είναι καλύτερη αφετηρία από την «Ιστορία της Οικονομικής Ανάλυσης» του Joseph Schumpeter, η οποία είναι πιο ακριβής και πιο λεπτή για τους πρώτους οικονομολόγους αλλά και λιγότερο διασκεδαστική. Το βιβλίο του Heilbroner είναι σύντομο. Μπορείτε να το διαβάσετε σε λίγες ώρες.
Μια κουλτούρα ανάπτυξης. Του Joel Mokyr. Princeton
Αυτό το βιβλίο πραγματεύεται καθαρά το ερώτημα γιατί η Ευρώπη ήταν η πρώτη περιοχή που εκβιομηχάνισε. Επικεντρώνεται στους θεσμούς — πώς οι ιδέες του ελεύθερου διαλόγου και των ελεύθερων αγορών ενσωματώθηκαν στην καθημερινή ζωή. Ο κ. Mokyr μιλάει πολύ για τη Royal Society, ένα επιστημονικό ίδρυμα που ιδρύθηκε στο Λονδίνο το 1660, με το σύνθημα «nullius in verba»—«κανείς δεν παίρνει τη λέξη για αυτό». Η Βασιλική Εταιρεία ήταν ο τόπος έντονων διαφωνιών μεταξύ διαφορετικών επιστημόνων, οι οποίοι ωστόσο αναγνώρισαν ότι εργάζονταν για έναν κοινό σκοπό: τη βελτίωση της ανθρωπότητας. Και γιατί συνέβη αυτό στην Ευρώπη; Η γεωγραφία μάλλον έπαιξε ρόλο. Χωρισμένος σε πολλές πολιτείες, ένας φλογερός διανοούμενος που προκάλεσε την οργή των αρχών θα μπορούσε εύκολα να μετακινηθεί αλλού. Στα περισσότερα άλλα μέρη, οι ελεύθεροι στοχαστές είχαν λίγες οδούς διαφυγής.
Ο πόλεμος ως οικονομική δραστηριότητα στον «μακρύ» δέκατο όγδοο αιώνα. Του Ν.Α.Μ. Ρότζερ.
Αυτό είναι ένα σύντομο άρθρο περιοδικού, αλλά το μήνυμα είναι βαθύ – και βαθιά υποτιμημένο. Πρόκειται για τον ρόλο της τεχνολογίας. Για να κατανοήσετε την ανάπτυξη του καπιταλισμού τον 17ο και 18ο αιώνα, πρέπει να κατανοήσετε τα ναυτικά. Για να είσαι επιτυχημένο ναυτικό, πρέπει να έχεις καλά πλοία—προφανώς αρκετά. Ως εκ τούτου, μια χώρα που ήθελε να κυβερνήσει τα κύματα έπρεπε να επενδύσει σε μεγάλο βαθμό σε νέες τεχνολογικές καινοτομίες. Αυτά, με τη σειρά τους, μεταδόθηκαν στην υπόλοιπη οικονομία. Επιπλέον, έπρεπε να έχετε μια αποτελεσματική γραφειοκρατία—για παράδειγμα, να προμηθεύετε πλοία χιλιάδες μίλια από το σπίτι. Αυτό ενθάρρυνε μια καλύτερη κυβέρνηση. Δεν είναι τυχαίο ότι οι χώρες με τα καλύτερα ναυτικά τείνουν να έχουν τις πιο εξελιγμένες οικονομίες: οι Ολλανδοί τον 17ο αιώνα, οι Γάλλοι για ένα μέρος του 18ου αιώνα και οι Βρετανοί τον 19ο.
Ο Εκατονταετής Πόλεμος, Τόμοι 1-4. Του Jonathan Sumption.
Αυτή η σειρά διαδραματίζεται πολύ πριν ξεκινήσει ο καπιταλισμός. Ο Εκατονταετής Πόλεμος, ουσιαστικά ένας γαλλικός εμφύλιος πόλεμος που ξεκίνησε η Αγγλία, ξεκίνησε λίγο πριν από τον Μαύρο Θάνατο γύρω στη δεκαετία του 1340 και τελείωσε στα μέσα του 15ου αιώνα. Ωστόσο, το βιβλίο κάνει μια φανταστική δουλειά δείχνοντας πόσο διαφορετική ήταν η διακυβέρνηση και η πολιτική πριν από τον καπιταλισμό, και επομένως τι άλλαξε από τον 18ο αιώνα και μετά. Οι βασιλιάδες δεν νοιάζονταν για την οικονομική ανάπτυξη, ούτε ήξεραν τι ήταν: ήθελαν τη δόξα. Ήταν ευτυχείς να φορολογήσουν τους υπηκόους τους στη λήθη για να χρηματοδοτήσουν τις αποστολές τους. Και συχνά ερημώνουν την κατακτημένη γη ενός αντιπάλου, αντί να τη χρησιμοποιούν για παραγωγικούς σκοπούς. Εάν δεν έχετε την υπομονή για τέσσερις πλήρεις τόμους – σύντομα θα γίνουν πέντε – το μοναδικό καλύτερο κεφάλαιο ολόκληρης της σειράς ονομάζεται “Men at arms”, στον τέταρτο τόμο, το οποίο σας λέει όλα όσα πρέπει να ξέρετε για τα οικονομικά του πολέμου.
Περιφράξεις, κοινά δικαιώματα και γυναίκες: Η προλεταριοποίηση των οικογενειών στα τέλη του δέκατου όγδοου και στις αρχές του δέκατου ένατου αιώνα. από την Jane Humphries. The Journal of Economic History.
Άλλο ένα χαρτί, το οποίο ωστόσο περιέχει τόση διορατικότητα όσο ένα ολόκληρο βιβλίο. Επικεντρώνεται στο πώς άλλαξε ο τρόπος ζωής καθώς εμφανίστηκε ο καπιταλισμός. Κατά τη διάρκεια της πρώιμης καπιταλιστικής ανάπτυξης, από τον 17ο έως τα τέλη του 18ου αιώνα, πολλοί άνθρωποι εργάζονταν από το σπίτι σε μεταποιητικές βιομηχανίες μικρής κλίμακας – για παράδειγμα, παράγοντας ρούχα. Αλλά στη βικτωριανή εποχή πολλοί μετακόμισαν σε μεγάλα εργοστάσια. Αυτό είχε τεράστιο αντίκτυπο στην καθημερινή ζωή των ανθρώπων. Πρώτον, γίνεται πιο δύσκολο να φροντίζεις παιδιά. Έγινε πιο δύσκολο να καλλιεργηθεί φαγητό στο σπίτι, τόσο επειδή οι άνθρωποι βρίσκονταν εκεί λιγότερο συχνά όσο και επειδή τώρα ήταν πιο πιθανό να ζήσουν σε μια πόλη. Και είχαν λιγότερο έλεγχο στον χρόνο τους: ο ιδιοκτήτης του εργοστασίου θα τα χρειαζόταν εκεί στις 6 το πρωί. Το έγγραφο δείχνει ότι ο καπιταλισμός, παρά το γεγονός ότι παράγει θαυματουργές βελτιώσεις στην υλική ευημερία των ανθρώπων, έχει τα ανταλλακτικά του.
