Επιστήμονες ξεκίνησαν να εμβολιάζουν άγρια κοάλα κατά των χλαμυδίων στο πλαίσιο μιας φιλόδοξης δοκιμής πεδίου στη Νέα Νότια Ουαλία, στην Αυστραλία. Στόχος τους είναι η προστασία των χαριτωμένων μαρσιποφόρων από μια ευρέως διαδεδομένη ασθένεια που προκαλεί τύφλωση, στειρότητα και θάνατο. Οι ερευνητές ελπίζουν πως το εμβόλιο θα βοηθήσει στην αναστροφή της μείωσης του πληθυσμού των απειλούμενων με εξαφάνιση μαρσιποφόρων.
«Σκοτώνει τα κοάλα επειδή αρρωσταίνουν τόσο πολύ που δεν μπορούν να σκαρφαλώσουν στα δέντρα για να βρουν τροφή ή να ξεφύγουν από τα αρπακτικά, ενώ τα θηλυκά μπορεί να μείνουν στείρα», δήλωσε στο AP ο Σάμιουελ Φίλιπς, μικροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Sunshine Coast που βοήθησε στην ανάπτυξη του εμβολίου.
Ο αρχικός στόχος των επιστημόνων είναι να πιάσουν, να εμβολιάσουν και να παρακολουθήσουν στη συνέχεια τον μισό πληθυσμό κοάλα -περίπου 50 ζώα- που ζουν στην περιοχή Northern Rivers της Νέας Νότιας Ουαλίας. Τα πρώτα κοάλα εμβολιάστηκαν τον Μάρτιο και η εκστρατεία αναμένεται να διαρκέσει περίπου τρεις μήνες.
Η ασφάλεια και η αποτελεσματικότητα του μονοδοσικού εμβολίου, το οποίο έχει σχεδιαστεί ειδικά για τα κοάλα, δοκιμάστηκε προηγουμένως σε μερικές εκατοντάδες κοάλα που μεταφέρθηκαν σε κέντρα διάσωσης άγριων ζώων για άλλες παθήσεις. Τώρα οι επιστήμονες θέλουν να διερευνήσουν τον αντίκτυπο του εμβολιασμού σε έναν πληθυσμό άγριων κοάλα.
«Θέλουμε να βρούμε το ποσοστό των κοάλα που πρέπει να εμβολιάσουμε για να μειώσουμε σημαντικά τη μόλυνση και την ασθένεια», εξήγησε ο Φίλιπς.
Μετά από έναν έλεγχο για να βεβαιωθούν ότι τα ζώα είναι σε καλή κατάσταση, οι ερευνητές τα εμβολιάζουν υπό αναισθησία και στη συνέχεια τα παρακολουθούν για 24 ώρες αφού ξυπνήσουν, για να επιβεβαιώσουν ότι δεν έχουν απροσδόκητες παρενέργειες. Ο στόχος είναι να εμβολιαστούν τα υγιή κοάλα ώστε να μην μολυνθούν από τα χλαμύδια.
Οι πληθυσμοί των άγριων κοάλα της Αυστραλίας έχουν μειωθεί απότομα τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Σύμφωνα με μια αξιολόγηση του 2020 που έκανε η κυβέρνηση της Νέας Νότιας Ουαλίας, περίπου ο μισός πληθυσμός των άγριων κοάλα στο Κουίνσλαντ έχουν ήδη μολυνθεί από χλαμύδια και οι επιστήμονες εκτιμούν ότι τα ζώα αυτά θα μπορούσαν να εξαφανιστούν μέχρι το 2050.
Η προέλευση των χλαμυδίων στα κοάλα δεν έχει επιβεβαιωθεί, αλλά οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι πιθανό τα μαρσιποφόρα να κόλλησαν αρχικά την ασθένεια από την έκθεση στα κόπρανα μολυσμένων προβάτων και βοοειδών. Ενώ οι άνθρωποι και τα ζώα που έχουν μολυνθεί από τα βακτήρια που προκαλούν τα χλαμύδια μπορούν να θεραπευθούν με αντιβίωση, δεν ισχύει το ίδιο για τα κοάλα.
Τα «πολύπλοκα» μικρόβια μέσα στο στομάχι των κοάλα έχουν σχεδιαστεί για να εξουδετερώνουν τις τοξίνες στα φύλλα ευκαλύπτου που αποτελούν την κύρια πηγή τροφής τους, εξήγησε ο Μάθιου Κράουδερ, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ. Αλλά το πεπτικό τους σύστημα μπορεί επίσης να εξουδετερώσει ορισμένα φάρμακα, οπότε αυτό σημαίνει ότι δεν ανταποκρίνονται καλά στη θεραπεία με αντιβιοτικά.
Ο Κράουδερ παρακολουθεί έναν πληθυσμό κοάλα στο βόρειο τμήμα της Νέας Νότιας Ουαλίας για περισσότερο από μια δεκαετία. Το 2008, το 10% των ζώων που εξετάστηκαν εκεί ήταν μολυσμένα με χλαμύδια. Σήμερα το ποσοστό αυτό είναι 80%.
«Είναι καταστροφικό – υπάρχει πολύ, πολύ χαμηλή γονιμότητα. Δεν βλέπεις σχεδόν καθόλου μωρά», είπε ο ερευνητής.
Οι άλλες απειλές που αντιμετωπίζουν τα κοάλα -συμπεριλαμβανομένης της καταστροφής των ενδιαιτημάτων τους από την εκχέρσωση της γης και τις δασικές πυρκαγιές που ενισχύονται από την κλιματική αλλαγή – μπορεί να αυξήσουν τα επίπεδα στρες τους, αποδυναμώνοντας το ανοσοποιητικό τους σύστημα και καθιστώντας τα πιο ευάλωτα σε ασθένειες όπως τα χλαμύδια, εξήγησε ο ερευνητής.
Η Ρεμπέκα Τζόνσον, επικεφαλής επιστήμονας στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Smithsonian στην Ουάσιγκτον αναφέρθηκε στις τραγικές επιπτώσεις της ασθένειας στα κοάλα.
Η νεκροψία ενός κοάλα με χλαμύδια που υποβλήθηκε σε ευθανασία αποκάλυψε ωοθήκες γεμάτες κύστες και έντερα γεμάτα σκληρά κομμάτια τροφής, που σημαίνει ότι δεν μπορούσε να χωνέψει σωστά την τροφή. Ήταν προφανώς στείρα και πονούσε», είπε η Τζόνσον.
Υπάρχουν ελάχιστες περιπτώσεις παγκοσμίως όπου επιστήμονες προσπαθούν να εμβολιάσουν άγρια ζώα που απειλούνται με εξαφάνιση για λόγους διατήρησης. Το 2016, μια ομάδα επιστημόνων εμβολίασε φώκιες στην Χαβάη κατά ενός θανατηφόρου στελέχους του ιού Morbillivirus. Πριν από δυόμισι χρόνια, βιολόγοι στη Βραζιλία εμβολίασαν χρυσούς λεοντοπίθηκους κατά του κίτρινου πυρετού.
ΠΗΓΗ: AP News
