Για πρώτη φορά, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι τα μυρμήγκια εκκρίνουν ένα υγρό που μοιάζει με γάλα και τρέφει τα υπόλοιπα μέλη της αποικίας. Η σχετική μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο «Nature», αποκαλύπτει ότι τα μυρμήγκια που βρίσκονται στο στάδιο της νύμφης – ένα κατά τα άλλα ανενεργό στάδιο ανάπτυξης – παράγουν ένα πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά υγρό που καταναλώνεται τόσο από τα ενήλικα όσο και από τις προνύμφες.
Οι νεοεκκολαπτόμενες προνύμφες εξαρτώνται από αυτό το υγρό για να αναπτυχθούν και να επιβιώσουν, όπως τα νεογέννητα θηλαστικών εξαρτώνται από το γάλα. Εάν τα ενήλικα μυρμήγκια και οι προνύμφες δεν καταναλώσουν το υγρό, αυτό συσσωρεύεται και μολύνεται με μύκητες, οι οποίοι σκοτώνουν τις νύμφες.
«Εντοπίσαμε έναν μηχανισμό που συνδέει όλη την αποικία- ενήλικα μυρμήγκια, προνύμφες και νύμφες- σε μια συνεκτική οντότητα, έναν υπεροργανισμό», είπε η συν-συγγραφέας Όρλι Σνιρ, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Rockefeller της Νέας Υόρκης.
«Είναι πραγματικά εκπληκτικό το γεγονός ότι κανείς άλλος δεν το είχε παρατηρήσει αυτό πριν», σημείωσε η Πατρίτσια ντΈτόρε, ηθολόγος στο Πανεπιστήμιο Sorbonne Paris North της Γαλλίας.
«Οι νύμφες θεωρούνταν άχρηστες επειδή παραμένουν ακίνητες, σε ορισμένα είδη περιστρέφουν ένα κουκούλι γύρω τους, δεν τρώνε, οπότε δεν συνεισφέρουν τίποτα στην κοινωνία των μυρμηγκιών. Αλλά η μελέτη μας αποδεικνύει ότι αυτό δεν ισχύει», πρόσθεσε.
Η Σνιρ και οι συνάδελφοί της έκαναν την ανακάλυψη παρατηρώντας μυρμήγκια του είδους Ooceraea biroi που διατηρούνταν απομονωμένα σε διαφορετικά στάδια του κύκλου ζωής τους, για να διερευνήσουν τι κάνει τις αποικίες μυρμηγκιών τόσο ολοκληρωμένες.
Κατά την παρατήρηση των απομονωμένων νυμφών μυρμηγκιών, οι ερευνητές είδαν σταγονίδια ενός υγρού να εμφανίζονται στις κοιλιακές άκρες τους. Όταν αυτό το υγρό συσσωρευόταν, οι νύμφες πνιγόντουσαν σε αυτό, αλλά επιβίωναν όταν αυτό αφαιρείτο.
Οι ερευνητές έγχυσαν μπλε χρωστική τροφίμων στις νύμφες και στη συνέχεια παρακολούθησαν την πορεία της. Διαπίστωσαν ότι τα ενήλικα μυρμήγκια πίνουν το υγρό καθώς αυτό εκκρίνεται και βοηθούν και τις προνύμφες να το πιούν, μεταφέροντάς τες στις νύμφες. Αυτό εμποδίζει τη συσσώρευση του υγρού.
Η ομάδα εξέτασε τη μοριακή σύνθεση του υγρού και εντόπισε 185 πρωτεΐνες, καθώς και περισσότερους από 100 μεταβολίτες, όπως αμινοξέα, σάκχαρα και βιταμίνες. Οι ενώσεις που εντοπίστηκαν υποδηλώνουν ότι το υγρό προέρχεται από υγρά νύμφωσης, τα οποία παράγονται όταν οι προνύμφες αποβάλλουν την εξωτερική επιδερμίδα τους καθώς μεταμορφώνονται σε νύμφες.
«Πρόκειται για μια ευκαιριακή ανακύκλωση που κάνουν τα μυρμήγκια μέσα στην αποικία, καθώς και για έναν μεταβολικό καταμερισμό εργασίας», εξήγησε η Άντρια ΛεΜπέφ, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Fribourg της Ελβετίας.
Εξελικτικός ρόλος
Οι ερευνητές εντόπισαν επίσης το «γάλα» σε είδη από κάθε μία από τις πέντε μεγαλύτερες υποοικογένειες μυρμηγκιών, γεγονός που υποδηλώνει ότι θα μπορούσε να διαδραματίσει ρόλο στην εξέλιξη των κοινωνικών δομών αυτών των εντόμων. Η ομάδα θέλει τώρα να μελετήσει τις επιδράσεις που μπορεί να έχουν οι εκκρίσεις της νύμφης στα ενήλικα και στις προνύμφες όσον αφορά τη συμπεριφορά και τη φυσιολογία.
«Το αν οι προνύμφες θα εξελιχθούν σε βασίλισσες ή εργάτριες μπορεί να διαμορφώνεται από το πόσο μεγάλη πρόσβαση έχουν σε αυτό το υγρό», πρότεινε ο Ντάνιελ Κρόναουερ, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Rockefeller.
ΠΗΓΗ: Nature
