Κάθε χρόνο, οι πλαστικές συσκευασίες τροφίμων δημιουργούν εκατομμύρια τόνους πλαστικών απορριμμάτων που καταλήγουν σε χωματερές ή στο περιβάλλον. Επιπλέον, τα τρόφιμα που συσκευάζονται σε πλαστικά περιτυλίγματα και δοχεία με βάση το πετρέλαιο, είναι πιο ευαίσθητα στη μικροβιακή μόλυνση.
Ωστόσο, μια ομάδα επιστημόνων ίσως βρήκε μια αποτελεσματική λύση σε αυτά τα προβλήματα. Ερευνητές στα Πανεπιστήμια Ράτγκερς και Χάρβαρντ ανέπτυξαν μια βιοδιασπώμενη, φυτικής προέλευσης επίστρωση που μπορεί να ψεκαστεί σε τρόφιμα και η οποία προστατεύει από παθογόνα και επιβλαβείς μικροοργανισμούς, καθώς και από ζημιές που μπορεί να προκύψουν κατά τη μεταφορά τους.
«Ξέραμε ότι έπρεπε να απαλλαγούμε από τις συσκευασίες τροφίμων με βάση το πετρέλαιο που κυκλοφορούν στο εμπόριο και να τις αντικαταστήσουμε με κάτι πιο βιώσιμο, βιοδιασπώμενο και μη τοξικό. Ταυτόχρονα θέλαμε να σχεδιάσουμε συσκευασίες τροφίμων που να έχουν την ικανότητα να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής τους, ενισχύοντας παράλληλα την ασφάλειά τους», δήλωσε ο Κυπριακής καταγωγής Φίλιππος Δημοκρίτου, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης και αναπληρωτής καθηγητής στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Χάρβαρντ.
Οι επιστήμονες ανέπτυξαν ένα βιοπολυμερές χρησιμοποιώντας πουλλουλάνη (pullulan), έναν υδατάνθρακα (πολυσακχαρίτη) που απαντάται στη φύση και εξάγεται από τον μύκητα Aureobasidium pullulans, και νερό. Tα δύο αυτά συστατικά υποβλήθηκαν σε επεξεργασία μέσω ενός συστήματος εστιασμένης περιστροφικής κλώσης (FRJS) που μετέτρεψε το μείγμα σε αντιμικροβιακές ίνες πουλουλάνης (APF).
Η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι οι ίνες ήταν αρκετά ανθεκτικές ώστε να προστατεύουν τα φρούτα και τα λαχανικά από χτυπήματα, ενώ οι αντιμικροβιακοί παράγοντες που περιέχουν μπορούν να καταστρέψουν παθογόνους μικροοργανισμούς όπως το E. coli και η λιστέρια.
Στη συνέχεια, οι επιστήμονες επικάλυψαν ένα αβοκάντο με τις αντιμικροβιακές ίνες και διαπίστωσαν ότι η επικάλυψη εμπόδισε την ανάπτυξη παθογόνων μικροοργανισμών και τα προστάτευσε από την αλλοίωση και τη φθορά. Έτσι, η διάρκεια ζωής του αβοκάντο αυξήθηκε κατά περίπου 50%.
Ενώ οι πλαστικές συσκευασίες συχνά απελευθερώνουν επιβλαβείς χημικές ουσίες στα τρόφιμά μας και χρειάζονται περισσότερα από 400 χρόνια για να βιοδιασπαστούν, η επίστρωση APF είναι ένα βιοδιασπώμενο και μη τοξικό βιοπολυμερές φυσικής προέλευσης που δεν επηρεάζει την ποιότητα του φαγώσιμου. Επιπλέον, σύμφωνα με τους ερευνητές, μπορεί να ξεπλυθεί εύκολα με νερό και χρειάζεται μόνο τρεις ημέρες για να αποσυντεθεί πλήρως στο έδαφος.
«Αυτό που αναπτύξαμε είναι μια κλιμακούμενη τεχνολογία, η οποία μας επιτρέπει να μετατρέψουμε βιοπολυμερή- τα οποία μπορούν να προκύψουν στο πλαίσιο μιας κυκλικής οικονομίας από τα απορρίμματα τροφίμων- σε έξυπνες ίνες που μπορούν να συσκευάσουν άμεσα τρόφιμα. Αυτό αποτελεί μέρος της νέας γενιάς, της ‘έξυπνης’ και ‘πράσινης’ συσκευασίας τροφίμων», έγραψε ο Δημοκρίτου.
Τα APF θα μπορούσαν να λύσουν σε μεγάλο βαθμό το πρόβλημα της πλαστικής ρύπανσης
Σήμερα, το πρόβλημα των πλαστικών απορριμμάτων είναι τεράστιο. Υπάρχει περισσότερο πλαστικό στους ωκεανούς από ό,τι ψάρια και τώρα, με τη μορφή μικροσωματιδίων (μικροπλαστικά), το πλαστικό εισέρχεται στον ανθρώπινο οργανισμό προκαλώντας διάφορα προβλήματα υγείας. Επιπλέον, η πλαστική συσκευασία είναι μία από τις αιτίες της μικροβιακής μόλυνσης και της χημικής τοξικότητας στα τρόφιμα. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι οι παθογόνοι μικροοργανισμοί των τροφίμων προκαλούν πάνω από 600 εκατομμύρια περιπτώσεις τροφικών ασθενειών ετησίως.
Η επιστημονική ομάδα αναζητά επενδυτές για την ίδρυση ενός start-up που θα δραστηριοποιείται στη συσκευασία τροφίμων με APF και σε άλλες εφευρέσεις που σχετίζονται με την ασφάλεια των τροφίμων.
Τα ευρήματα της μελέτης δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό «Nature Food».
ΠΗΓΗ: Interesting Engineering
