Ένας στους τρεις ανθρώπους ζει σε περιοχές που καλύπτουν περισσότερο από το 40% της επιφάνειας της Γης και αντιμετωπίζουν σημαντική έλλειψη νερού. Σύμφωνα με έκθεση του ΟΗΕ που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα, η συχνότητα και η διάρκεια των ξηρασιών θα συνεχίσουν να αυξάνονται εξαιτίας της κλιματικής αλλαγής, με τη λειψυδρία να πλήττει ήδη δισεκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο.
Τώρα, επιστήμονες και μηχανικοί του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Όστιν ανέπτυξαν μια λύση χαμηλού κόστους που θα μπορούσε να βοηθήσει τους ανθρώπους σε αυτές τις περιοχές να έχουν πρόσβαση σε πόσιμο νερό. Με τη βοήθεια μιας νέας μεθόδου, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν απλά, χαμηλού κόστους υλικά για να συλλέξουν υγρασία από τον ατμοσφαιρικό αέρα, ακόμη και στα πιο ξηρά κλίματα.
«Το πλεονέκτημα της λήψης υγρασίας από τον ατμοσφαιρικό αέρα είναι ότι δεν περιορίζεται γεωγραφικά», δήλωσε στο «Fast Company» η Youhong Nancy Guo, επικεφαλής συγγραφέας μιας νέας μελέτης που δημοσιεύθηκε στο «Nature Communications».
Η συλλογή πόσιμου νερού από την υγρασία της ατμόσφαιρας δεν είναι κάτι καινούργιο. Όμως, σε άνυδρα περιβάλλοντα, η συλλογή αρκετής υγρασίας είναι δύσκολη και ενεργοβόρα. Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Τέξας διαφοροποίησαν τη διαδικασία χρησιμοποιώντας διαφορετικά υλικά. Ένα από αυτά ήταν και το κόμμι konjac, μια σκόνη που παρασκευάζεται από μία αμυλούχο ρίζα και αποτελεί μια πλούσια πηγή διαλυτών φυτικών ινών.
Οι ανοιχτοί πόροι του υλικού διευκολύνουν τη διέλευση του αέρα και όταν συνδυάζεται με ένα είδος αλατιού, απορροφά την υγρασία με φυσικό τρόπο. Οι επιστήμονες πρόσθεσαν τα υλικά σε ένα φυσικό πολυμερές που έχει σχεδιαστεί για να δεσμεύει γρήγορα το νερό και στη συνέχεια να το απελευθερώνει όταν θερμαίνεται.
«Αν χρησιμοποιήσουμε μόνο το αλάτι, το νερό θα απορροφηθεί και θα απελευθερωθεί σε 10 ώρες. Αλλά αν χρησιμοποιούμε τις πολυμερείς μεμβράνες μας, η απορρόφηση διαρκεί μόνο μία ώρα και η απελευθέρωση του νερού μόνο 10 λεπτά», εξήγησε η Guo.
Το πρωτότυπο που κατασκεύασαν οι ερευνητές μπορεί να παράγει περισσότερα από έξι λίτρα πόσιμου νερού την ημέρα σε πολύ ξηρά κλίματα -τόπους με λιγότερη από 15% σχετική υγρασία- και 13 λίτρα την ημέρα σε περιοχές με έως και 30% σχετική υγρασία, αρκετά για μια μικρή οικογένεια.
Όπως αναφέρει το Fast Company, η Υπηρεσία Έρευνας Προηγµένων Αµυντικών Προγραµµάτων (DARPA) του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ, η οποία χρηματοδότησε το έργο, ενδιαφέρεται να το χρησιμοποιήσει για την παραγωγή νερού για τους στρατιώτες που βρίσκονται σε αποστολές στις ερήμους.
Καθώς το υλικό βελτιστοποιείται, θα μπορούσε να παράγει περισσότερο νερό και να έχει και άλλες εφαρμογές, όπως η άρδευση καλλιεργειών. Θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί επίσης ως πηγή ασφαλούς πόσιμου νερού σε περιοχές που έχουν περισσότερη υγρασία αλλά μολυσμένο νερό. Η ανάγκη είναι τεράστια, καθώς ένας στους τρεις ανθρώπους δεν έχει πρόσβαση σε καθαρό πόσιμο νερό.
