Δύο δεκαετίες έχουν περάσει πλέον από την τελευταία προσγείωση του Concorde σε ένα αεροδρόμιο στη νοτιοδυτική Αγγλία. Τα τελευταία χρόνια έχουν κάνει τον γύρο του κόσμου διάφορα σχέδια για υπερηχητικά και υδρογονοκίνητα αεροπλάνα, αλλά πολλά από αυτά έχουν σταματήσει, αδρανήσει ή καθυστερήσει.
Τώρα, μια νέα ευρωπαϊκή επιχείρηση, η Destinus, υπόσχεται πτήσεις σε χρόνο-ρεκόρ, όπως Φρανκφούρτη – Σίδνεϊ σε 4 ώρες και 15 λεπτά και Μέμφις – Ντουμπάι σε 3 ώρες και 30 λεπτά. Το αεροσκάφος της λειτουργεί με υδρογόνο και έχει σχεδιαστεί για να πετάει με ταχύτητα πενταπλάσια του ήχου, μειώνοντας τη διάρκεια της πτήσης σε λιγότερο από το ένα τέταρτο των σημερινών εμπορικών αεροπορικών ταξιδιών.
Η εταιρεία ιδρύθηκε το 2021 και αποτελείται από μια ομάδα περίπου 120 ατόμων που εργάζονται στην Ισπανία, τη Γαλλία και τη Γερμανία. Τα δύο πρώτα πρωτότυπά της έχουν ήδη πραγματοποιήσει επιτυχείς δοκιμαστικές πτήσεις και πρόκειται σύντομα να ξεκινήσει δοκιμαστικές πτήσεις με υδρογόνο. Το τρίτο πρωτότυπό της – Destinus 3 – θα πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση μέχρι το τέλος του έτους.
Όπως εξήγησε στο CNN η Martina Löfqvist, διευθύντρια επιχειρηματικής ανάπτυξης της εταιρείας, ενώ άλλοι κορυφαίοι διεκδικητές στον τομέα, όπως η Boom Supersonic, «εστιάζουν περισσότερο στην κατασκευή των μακετών και στην κατανόηση του τρόπου λειτουργίας και προσπαθούν να κάνουν αυτά τα πιλοτικά αεροσκάφη να λειτουργήσουν, εμείς πάμε κατευθείαν σε αυτόνομες πτήσεις. Η στρατηγική είναι να αναπτύξουμε μικρότερου μεγέθους μη επανδρωμένα αεροσκάφη προτού κατασκευάσουμε ένα μεγάλο αεροσκάφος με πιλότο που θα μεταφέρει επιβάτες», δήλωσε.
Το υδρογόνο είναι το καύσιμο της επιλογής της Destinus επειδή είναι μια καθαρή, ανανεώσιμη πηγή ενέργειας, της οποία η παραγωγή γίνεται ολοένα και πιο φθηνή. Το υδρογόνο έχει επίσης υψηλότερη ενεργειακή πυκνότητα από τα παραδοσιακά καύσιμα αεριωθούμενων αεροσκαφών.
«Προσπαθούμε να κάνουμε πολύ μεγάλες αποστάσεις και να πετάξουμε από την Ευρώπη μέχρι την Αυστραλία με ταχύτητα 5 Mach. Η κηροζίνη θα βαρύνει αρκετά το αεροσκάφος, ενώ το υδρογόνο είναι πολύ ελαφρύ συγκριτικά», εξήγησε η διευθύντρια.
Ο μακροπρόθεσμος στόχος είναι ένα αεροπλάνο μηδενικών εκπομπών που θα λειτουργεί πλήρως με υδρογόνο. Όπως δηλώνει η εταιρεία, βραχυπρόθεσμα, το αεροσκάφος θα χρησιμοποιεί το συμβατικό αεροπορικό καύσιμο Jet A για την απογείωση και όταν θα φτάνει σε ταχύτητες περίπου 3 Mach θα αλλάζει σε υδρογόνο επειδή είναι πραγματικά χρήσιμο ή καλύτερο για τις υπερηχητικές ταχύτητες.
Ο σχεδιασμός του αεροσκάφους
Τα πρωτότυπα της Destinus είναι βασισμένα σε ένα σχέδιο για υπερηχητικό αεροσκάφος που σχεδιάστηκε τη δεκαετία του 1950, αλλά δεν έφτασε ποτέ στην παραγωγή – με την ελβετική/γαλλική καταγωγή της εταιρείας να αντικατοπτρίζεται σε βαφή εμπνευσμένη από τις Άλπεις. Το κλασικό αυτό σχήμα μελετήθηκε για πολλά, πολλά, πολλά χρόνια, σύμφωνα με την Löfqvist. Η Destinus βελτιώνει και προσαρμόζει το σχεδιασμό κάθε νέου πρωτότυπου. Σε δύο δεκαετίες από τώρα, η ομάδα αναμένει ότι τα αεροσκάφη στα οποία εργάζεται θα μοιάζουν λίγο διαφορετικά από τα μοντέλα που δοκιμάζει τώρα.
Το επερχόμενο πρωτότυπο, το Destinus 3, θα είναι υπερηχητικό και η εταιρεία ελπίζει ότι η πρώτη πτήση με υδρογόνο θα πραγματοποιηθεί το 2024.
«Πρόκειται για ένα αρκετά τεράστιο σκάφος», είπε η Löfqvist. «Έχει περίπου το ίδιο μέγεθος με το προηγούμενο πρωτότυπο, δηλαδή περίπου 10 μέτρα μήκος, αλλά είναι 10 φορές βαρύτερο, και πιθανώς 20 φορές πιο πολύπλοκο, όσον αφορά τη δομή και το σύστημα πρόωσης», σημείωσε.
Το προσδοκώμενο χρονοδιάγραμμα είναι ότι μέχρι τη δεκαετία του 2030 η εταιρεία θα είναι σε θέση να εκτοξεύσει ένα αεροσκάφος μικρότερης κλίμακας, χωρητικότητας περίπου 25 επιβατών, το οποίο θα έχει κάποιο περιορισμό όσον αφορά την εμβέλεια και θα απευθύνεται σε πελάτες της business class.
Μέχρι τη δεκαετία του 2040, η πλήρως αναβαθμισμένη έκδοσή του θα διαθέτει πολλαπλές κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένης της οικονομικής θέσης. Ελπίζουν ότι μέχρι τότε «οι τιμές του υδρογόνου θα μειωθούν σημαντικά, ώστε να μπορέσουμε στη συνέχεια να μειώσουμε τις τιμές των πτήσεων, επίσης σημαντικά, για αυτές τις πτήσεις εξαιρετικά μεγάλης εμβέλειας».
Εκτός από τις ιδιωτικές επενδύσεις και τη δημόσια χρηματοδότηση που έχει ήδη λάβει – τον Απρίλιο του 2023 εξασφάλισε επιχορηγήσεις ύψους 26,7 εκατομμυρίων ευρώ από την ισπανική κυβέρνηση για την επέκταση των δυνατοτήτων πρόωσης υδρογόνου. Η Destinus ελπίζει ότι αυτά τα πρόσθετα έσοδα θα τη βοηθήσουν να αντιμετωπίσει τις προκλήσεις που έχουν αντιμετωπίσει άλλες εταιρείες.
ΠΗΓΗ: CNN
