Τα ασπράδια των αυγών μπορούν να φιλτράρουν τα μικροπλαστικά και το αλάτι από το νερό, ανακάλυψαν επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο Princeton.
Όταν οι ερευνητές κατέψυξαν και στη συνέχεια υπερθέρμαναν τα ασπράδια των αυγών, διαπίστωσαν ότι μπορούσαν να απομακρύνουν το αλάτι και τα μικροπλαστικά από το θαλασσινό νερό με 98% και 99% αποτελεσματικότητα αντίστοιχα.
«Τα ασπράδια των αυγών λειτούργησαν ακόμη και όταν τα τηγανίσαμε και μετά τα χτυπήσαμε με σαντιγί», δήλωσε ο Sehmus Ozden, κύριος συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση «Materials Today».
Τα ασπράδια των αυγών είναι ένα πολύπλοκο σύστημα σχεδόν καθαρής πρωτεΐνης. Όταν αποξηραίνονται με κατάψυξη και θερμαίνονται στους 900 βαθμούς Κελσίου σε ένα περιβάλλον χωρίς οξυγόνο, το σύστημα πρωτεϊνών σχηματίζει μια διασυνδεδεμένη δομή από κλώνους άνθρακα και φύλλα γραφενίου. Αυτή η αερογέλη λειτουργεί σαν ένα πολύ στεγανό κόσκινο, κοσκινίζοντας τα μικροπλαστικά ή το αλάτι από το νερό.
Οι επιστήμονες δοκίμασαν διάφορες επιλογές προτού καταλήξουν στα αυγά. Ο καθηγητής Craig Arnold – ένας από τους ερευνητές της μελέτης – εμπνεύστηκε αυτή τη λύση κατά τη διάρκεια μιας μεσημεριανής συνάντησης της ομάδας.
«Καθόμουν εκεί και κοιτούσα το ψωμί του σάντουιτς που έτρωγα», είπε.
«Και σκέφτηκα ότι αυτό είναι ακριβώς το είδος της δομής που χρειαζόμαστε».
Αρχικά, η ομάδα χρησιμοποίησε ψωμί αναμεμειγμένο με άνθρακα για να φιλτράρει τα μικροπλαστικά. Καμία από αυτές τις μεθόδους δεν λειτούργησε πολύ καλά, οπότε οι ερευνητές συνέχισαν να αφαιρούν συστατικά.
Είναι τα ασπράδια αυγών μια κλιμακούμενη λύση για τη ρύπανση από μικροπλαστικά;
Τα μικροπλαστικά – μικροσκοπικά σωματίδια πλαστικού μήκους έως 5 χιλιοστών – βρίσκονται παντού. Σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη, οι άνθρωποι καταναλώνουν ακούσια έως και πέντε γραμμάρια μικρο- και νανοπλαστικών κάθε εβδομάδα. Αυτό το φαινόμενο θα μπορούσε να έχει επικίνδυνες επιπτώσεις στην υγεία.
Τα μικροσκοπικά σωματίδια παραμένουν στο ανθρώπινο αίμα, κατακάθονται στα όργανα και μολύνουν τα έμβρυα. Οι νέες έρευνες δείχνουν ότι μπορεί να προκαλέσουν καρκινογένεση στα κύτταρα, τη διαδικασία που πυροδοτεί καρκινικές μεταλλάξεις.
Τα αυγά από μόνα τους δεν πρόκειται να λύσουν αυτό το πρόβλημα – οι άνθρωποι έχουν παράγει περισσότερους από 8,3 δισεκατομμύρια τόνους πλαστικού από τη δεκαετία του 1950.
Ωστόσο, αν η ερευνητική ομάδα μπορέσει να βελτιώσει την πρωτοποριακή αυτή διαδικασία κατασκευής της αερογέλης, θα έχουμε έναν εύκολο και φθηνό τρόπο φιλτραρίσματος του νερού.
