Καθώς οι άνθρωποι γερνούν, το ανοσοποιητικό τους σύστημα αρχίζει να εξασθενεί. Αυτή η γήρανση του ανοσοποιητικού συστήματος, που ονομάζεται ανοσογήρανση, μπορεί να ευθύνεται για προβλήματα υγείας που σχετίζονται με την ηλικία, όπως ο καρκίνος και οι καρδιαγγειακές παθήσεις.
Ωστόσο, δεν γερνούν όλα τα ανοσοποιητικά συστήματα με τον ίδιο ρυθμό. Σε μια πρόσφατη μελέτη, ο ερευνητής Γεροντολογίας στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας, διαπίστωσαν ότι το κοινωνικό στρες συνδέεται με σημάδια επιταχυνόμενης γήρανσης του ανοσοποιητικού συστήματος.
Στρες και ανοσογήρανση
Οι επιστήμονες εξέτασαν δεδομένα από την «Health and Retirement Study», μια μεγάλη, διαχρονική μελέτη για την υγεία στην οποία συμμετείχαν Αμερικανοί άνω των 50 ετών. Οι ερευνητές της HRS ζήτησαν από τους συμμετέχοντες να αναφέρουν τους διάφορους στρεσογόνους παράγοντες που έχουν βιώσει, συμπεριλαμβανομένων των αγχωτικών γεγονότων, όπως η απώλεια εργασίας, οι διακρίσεις, η άδικη μεταχείριση ή η άρνηση περίθαλψης και η οικονομική πίεση.
Οι ερευνητές της HRS συνέλεξαν δείγματα αίματος από ορισμένους συμμετέχοντες, για να υπολογίσουν τον αριθμό των διαφόρων τύπων ανοσοποιητικών κυττάρων, συμπεριλαμβανομένων των λευκών αιμοσφαιρίων. Τα κύτταρα αυτά διαδραματίζουν κεντρικό ρόλο στις ανοσολογικές αντιδράσεις σε ιούς, βακτήρια και άλλους εισβολείς. Αυτή είναι η πρώτη φορά που συλλέγονται τόσο λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με τα ανοσοκύτταρα σε μια μεγάλη εθνική έρευνα.
Η ερευνητική ομάδα ανέλυσε τα δεδομένα και τις 5.744 ενηλίκων άνω των 50 ετών και διαπίστωσε ότι οι άνθρωποι που βίωσαν περισσότερο άγχος είχαν μικρότερο ποσοστό «αφελών» Τ-κυττάρων. Πρόκειται για Τ-κύτταρα που έχουν ωριμάσει και απελευθερωθεί από το θύμο, αλλά δεν έχουν συναντήσει ακόμη το αντίστοιχο αντιγόνο. Με άλλα λόγια, τα αφελή Τ-κύτταρα βρίσκονται στο στάδιο μεταξύ ωρίμανσης και ενεργοποίησης.
Οι συγκεκριμένοι συμμετέχοντες είχαν επίσης μεγαλύτερο ποσοστό εξασθενημένων Τ-κυττάρων που δεν έχουν πλέον την ικανότητά τους να καταπολεμήσουν τους εισβολείς και αντ’ αυτού παράγουν πρωτεΐνες που μπορούν να αυξήσουν την επιβλαβή φλεγμονή. Τα άτομα με χαμηλά ποσοστά νεότερων Τ-κυττάρων και υψηλά ποσοστά εξασθενημέων Τ-κυττάρων έχουν πιο γερασμένο ανοσοποιητικό σύστημα.
«Όταν υπολογίσαμε την πιθανή έκθεση στον κυτταρομεγαλοϊό – έναν κοινό, συνήθως ασυμπτωματικό ιό που είναι γνωστό ότι επιταχύνει τη γήρανση του ανοσοποιητικού συστήματος – η σχέση μεταξύ του στρες και της γήρανσης των ανοσοκυττάρων μειώθηκε», σημειώνει σε άρθρο του στον ιστότοπο The Conversation, ο Έρικ Κλόπακ.
Ενώ ο κυτταρομεγαλοϊός (CMV) συνήθως παραμένει αδρανής στο σώμα, οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι το στρες μπορεί να προκαλέσει την αναζωπύρωση του ιού και να αναγκάσει το ανοσοποιητικό σύστημα να δεσμεύσει περισσότερους πόρους για τον έλεγχο του ιού. Ο συνεχής έλεγχος της λοίμωξης μπορεί να εξαντλήσει τα αποθέματα των αφελών Τ-κυττάρων και να οδηγήσει σε περισσότερα εξαντλημένα Τ-κύτταρα που κυκλοφορούν σε όλο το σώμα και προκαλούν χρόνια φλεγμονή.
Τώρα, οι επιστήμονες επεξεργάζονται πρόσθετα δεδομένα από τη μελέτη «Health and Retirement Study», για να εξετάσουν πώς αυτοί και άλλοι παράγοντες, όπως οι παιδικές αντιξοότητες, επηρεάζουν τη γήρανση του ανοσοποιητικού συστήματος με την πάροδο του χρόνου.
