Στην ηλικία των 18 ετών, ο Jake Freeman έθεσε υποψηφιότητα για πρόεδρος των ΗΠΑ, συγκεντρώνοντας υπογραφές, δημιουργώντας προεκλογική επιτροπή και καταχωρώντας στο μητρώο της Ομοσπονδιακής Εκλογικής Επιτροπής την υποψηφιότητά του.
«Ήθελε να είναι ο νεότερος στο ψηφοδέλτιο» λέει Eray Sabuncu, ένας φίλος που πήγαινε στο ίδιο γυμνάσιο του New Jersey και υπέγραψε την εκλογική καταχώρηση του 2020 με την ιδιότητα του ταμεία. «Δεν γνώριζα τότε πως θα γινόταν διάσημος».
Όπως ήταν αναμενόμενο, η υποψηφιότητα για την προεδρία δεν οδήγησε πουθενά, αλλά ο Freeman, 20 ετών σήμερα, έχει γίνει ένας από τους νεότερους ηλικιακά επενδυτές που έβγαλε εννιαψήφιο απροσδόκητο κέρδος κάνοντας trading στη φρενίτιδα των μετοχών meme. Την περασμένη εβδομάδα, οι Financial Times ανέφεραν ότι ο φοιτητής εφαρμοσμένων μαθηματικών και οικονομικών επιστημών, που σπουδάζει στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια, είχε βγάλει κέρδος 110 εκατ. δολαρίων μετά την πώληση μετοχών της προβληματικής εταιρείας λιανικής Bed Bath & Beyond.
Την Τρίτη, ο Freeman πούλησε το μερίδιο που είχε στην εταιρεία πώλησης οικιακών ειδών και gadgets, το οποίο ξεπερνούσε το 6%, για περίπου 27 δολάρια ανά μετοχή. Το ποσοστό αυτό το είχε συγκεντρώσει μόλις λίγες εβδομάδες νωρίτερα, όταν η μετοχή διαπραγματευόταν κάτω από τα 5,50 δολάρια.
«Αρχικά περίμενα ότι θα μπορούσε να πάει στα 8 ή 9 δολάρια ανά μετοχή», είπε ο Freeman στους FT καθώς περίμενε το λεωφορείο από το αεροδρόμιο του Λος Άντζελες για να πάει στην πανεπιστημιούπολη. «Ήμουν πραγματικά σοκαρισμένος που ανέβηκε τόσο γρήγορα».
Αφού δημιούργησε το μερίδιό του τον Ιούλιο, ο Freeman έγραψε μια επιστολή στους διευθυντές της εταιρείας προτείνοντας να χρησιμοποιήσουν μια περίπλοκη οικονομική στρατηγική που θα αξιοποιούσε την κατάσταση της εταιρείας λιανικών πωλήσεων ως μετοχής meme για να συγκεντρώσει μετρητά και να μειώσει το υπάρχον χρέος της κατά περισσότερο από το ήμισυ. «Μπορώ να αξιοποιήσω την πλευρά των μαθηματικών για να κάνω παιχνίδια που βασίζονται σε στατιστικά στοιχεία», είπε.
Η αναφορά των FT για τα απροσδόκητα κέρδη του Freeman προκάλεσε θύελλα στα μέσα ενημέρωσης, με τα MME σε όλο τον κόσμο να παρακολουθούν την υπόθεση ενώ οι ιστότοποι κοινωνικής δικτύωσης γέμιζαν με την είδηση. Αλλά η ιστορία ενός φοιτητή πανεπιστημίου που έπιασε το λαχείο της μετοχής meme προκάλεσε επίσης έναν ευρύ σκεπτικισμό.
Στο Twitter και στο Reddit τα ερωτήματα ήταν άφθονα, από το αν ο Freeman υπήρχε πραγματικά ή λειτουργούσε ως πληρεξούσιος για κάποιον άλλο μέχρι το πώς ένας νέος, ερασιτέχνης επενδυτής θα μπορούσε να έχει βγάλει τόσα χρήματα σε ένα εξαιρετικά συγκεντρωμένο στοίχημα σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα.
Η βασική ερώτηση ήταν πώς είχε συγκεντρώσει κεφάλαια 27 εκατ. δολαρίων αρχικά μέσω ενός οχήματος εγγεγραμμένου στο μητρώο της καουμπόικης πόλης Σέρινταν του Ουαϊόμινγκ, μια πολιτεία που έχει γίνει πόλος έλξης για άτομα που ιδρύουν εταιρείες περιορισμένης ευθύνης λόγω της χαμηλής φορολογίας και των αυστηρών κανόνων απορρήτου.
Ο Freeman είχε γίνει αποδέκτης αυτών των αμφιβολιών. Αφού γνωστοποίησε το μερίδιό του τον Ιούλιο, αποτέλεσε αντικείμενο μιας εκστρατείας παρακολούθησης στο Reddit, όπου οι traders προσπάθησαν να μάθουν την ταυτότητά του. «Υπήρχαν θεωρίες συνωμοσίας που κινούνταν από το «δεν υπάρχω στην πραγματικότητα» έως το «είμαι βιτρίνα ενός ταϊβανέζικου πάρκου αναψυχής», είπε.
Αλλά η αντίδραση στην είδηση ότι είχε βγάλει τόσο μεγάλο κέρδος ήταν διαφορετικού μεγέθους. Σε ένα email την Παρασκευή, με το οποίο απέρριπτε περαιτέρω αιτήματα για συνεντεύξεις, ο Freeeman είπε ότι είχε «κατακλυστεί» από τον τυφώνα της κάλυψης του Τύπου.
Σε συνεντεύξεις με συμμαθητές, μέντορες και δασκάλους του Freeman, εμφανίζεται ένα πορτρέτο ενός πρόωρα ενηλικιωμένου νεαρού που δεν βαρύνεται από τις συνήθεις πιέσεις που δέχεται η γενιά του, ο οποίος περνούσε τα εφηβικά του καλοκαίρια ως ασκούμενος σε ένα σε ένα quantitative fund.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Freeman είναι αυτός που λέει ότι είναι. Πριν από τη δημοσιοποίηση της ιστορίας του, οι FT ζήτησαν αντίγραφο της άδειας οδήγησής του, η οποία είχε μια διεύθυνση που ταιριάζει με αυτή που είχε στις γνωστοποιήσεις του Bed Bath. Ο γραμματέας στο USC επιβεβαίωσε ότι ο Freeman ήταν στο ανώτερο ή τελευταίο έτος, που σημαίνει ότι έχει «πηδήξει» μια χρονιά και οδεύει να αποκτήσει το πτυχίο του νωρίτερα.
Αυτό που είναι λιγότερο σαφές είναι πώς ο Freeman συγκέντρωσε τόσο μεγάλο κεφάλαιο εκκίνησης. Αρνήθηκε να αποκαλύψει τα ονόματα των επενδυτών του, επικαλούμενος συμφωνίες εμπιστευτικότητας, αλλά είπε ότι είχε στραφεί σε φίλους, οικογένεια και άλλα άτομα του περίγυρού του.
Ο Freeman έχει κάνει πρακτική άσκηση στη Volaris Capital Management με έδρα το New Jersey υπό την καθοδήγηση του ιδρυτή της Vivek Kapoor, ο οποίος είπε ότι δεν συμμετείχε στο trade της Bed Bath. Οι δύο έχουν δημοσιεύσει δύο ακαδημαϊκές εργασίες που εξετάζουν πολύπλοκες θεωρίες σχετικά με τις αθετήσεις χρεών και τα συμβόλαια δικαιωμάτων προαίρεσης. Πιο πρόσφατα, μελέτησαν μαζί λατινοποιημένα σανσκριτικά.
«Δεν είναι από το τυπικό καλούπι στο οποίο τα σχολεία συνωμοτούν για να μεταμορφώσουν τα μικρά παιδιά μας», είπε ο Kapoor. «Ο Jake είναι ένας έξυπνος, οξυδερκής τύπος με ένα πυκνό σύνολο νευρώνων που μπορεί να αντιμετωπίσει οποιοδήποτε πρόβλημα χωρίς δογματισμό».
Ο θείος του Freeman, Scott, ήταν αυτός που τον μύησε για πρώτη φορά στο trading. Ως στέλεχος φαρμακευτικών που βοήθησε στην ίδρυση μιας εισηγμένης εταιρείας που εστιάζει στα παραισθησιογόνα, άρχισε να κάνει επενδύσεις με τον ανιψιό του όταν ο Jake ήταν 13 ετών. Το πρώτο τους στοίχημα άξιζε 500 δολάρια. Με τον καιρό, οι γονείς του του έδωσαν περισσότερα χρήματα. Χαρακτήρισε την υποστήριξή τους ως «ουσιαστική».
Μεγαλωμένος στο Summit του New Jersey, ένα πλούσιο προάστιο της Νέας Υόρκης, ο Freeman περιγράφεται από πρώην συμμαθητές του στο λύκειο ως έξυπνος και ώριμος για την ηλικία του. «Ήταν πάντα πολύ έξυπνος και φιλόδοξος, ακόμη και στο λύκειο», είπε ο Sabuncu, ο φίλος που υπέγραψε τις αιτήσεις υποψηφιότητας για την προεδρία των ΗΠΑ.
Το ζεύγος ήταν μέρος μιας ομάδας που κέρδισε έναν διαγωνισμό επιχειρηματικότητας το 2020 για ένα έργο που χρησιμοποιούσε φυτικά ένζυμα για τη διάσπαση των πλαστικών στα οικιακά απορρίμματα. Ο Freeman ήταν επίσης μέλος ενός τοπικού συλλόγου ρομποτικής που έφτασε στο παγκόσμιο πρωτάθλημα.
«Αυτό που θυμάμαι για τον Jake είναι ότι ήταν απόλυτα αισιόδοξος, είχε μεγάλη αυτοπεποίθηση και ήταν πρόθυμος να ακολουθήσει τον δικό του δρόμο», είπε ο Jeremy Morman, καθηγητής φυσικής του Freeman στο λύκειο. Μετά τις εξετάσεις του τελευταίου έτους, ο Freeman παρακολούθησε ένα επιπλέον μάθημα φυσικής με τον Morman πάνω στη σχετικότητα. «Ήθελε απλώς να μάθει όσο το δυνατόν περισσότερα από όλους».
Ο Morman θυμάται ότι άλλοι μαθητές πίεζαν τον Freeman με ερωτήσεις σχετικά με την επένδυση. «Αν τον ρωτούσατε τι σημαίνει να αγοράζεις με περιθώριο (σ.σ. margin), πώς λειτουργεί ή τι σημαίνει αυτό, ήταν πάντα πολύ ανοιχτός και ευχαρίστως μιλούσε», είπε.
Ο Freeman άρχισε να συγκεντρώνει το trade που θα τον έκανε διάσημο αυτό το καλοκαίρι, μετά από μια «βουτιά» στην αγορά που έπληξε τις μετοχές memes, όπως η AMC, η GameStop και η Bed Bath, που κάποτε βρίσκονταν στα ύψη. Η αξία αυτών των μετοχών έχει εκτοξευθεί κατά καιρούς χάρη στους μικροεπενδυτές, πολλοί από τους οποίους συχνάζουν σε message boards στο Reddit, παρόλο που οι εταιρείες έχουν δυσκολευτεί οικονομικά.
Δίνοντας υψηλότερες προσφορές για τις μετοχές, σήμερα οι traders έχουν καταφέρει να δημιουργήσουν «short squeezes» σε hedge funds που στοιχημάτιζαν ότι οι τιμές των μετοχών θα πέσουν. Απολάμβαναν τον πόνο που ένιωσαν οι επαγγελματίες επενδυτές και αυτό που αντιλήφθηκαν ως μια σπάνια νίκη της Main Street επί της Wall Street.
Ο Freeman πίστευε ότι η αστάθεια σε αυτές τις μετοχές- η οποία ήταν εμφανής στην τιμή των δικαιωμάτων προαίρεσης στις μετοχές- θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως μηχανισμός επιβίωσης.
Άρχισε να ψάχνει για να επενδύσει σε κάποια προβληματική αλυσίδα λιανικών πωλήσεων, όπου η αγορά είχε υποτιμήσει άσχημα τις πιθανότητες επιβίωσής της. Τον Ιούνιο, ο Freeman αγόρασε χρέη στην αλυσίδα φαρμακείων Rite Aid, αλλά η ευκαιρία εξανεμίστηκε όταν η εταιρεία ανακοίνωσε μια προσφορά που εκτόξευσε τα ομόλογά της και τις μετοχές της.
Στη συνέχεια, ο Freeman έστρεψε την προσοχή του στην Bed Bath, που κάποτε ήταν φαβορί των μετοχών meme και η αξία της οποίας είχε δεχθεί ισχυρό πλήγμα εν μέσω μιας πτώσης πωλήσεων και της κρίσης μετρητών που απειλούσε την επιβίωσή της. «Παρατήρησα πώς με τη σωστή αναπροσαρμογή του χρέους τους, θα μπορούσαν πραγματικά να μειώσουν τον κίνδυνο πτώχευσης», είπε ο Freeman.
Η καινοτόμος λύση που πρότεινε για την Bed Bath περιελάμβανε τη χρήση της υψηλής αστάθειας της τιμής της μετοχής της για να προσφέρει στους κατόχους ομολόγων μια συμφωνία που θα μείωνε το φορτίο του senior χρέους της από 1,2 δισ. δολάρια σε 500 εκατ. δολάρια. Το σχέδιο εξαρτιόταν από την προσφορά warrants μετοχών και μετατρέψιμων τίτλων της εταιρείας στους κατόχους χρεών με αντάλλαγμα τη μείωση της μόχλευσης της εταιρείας. Εάν η εταιρεία έφτιαχνε τον ισολογισμό της και η τιμή της μετοχής ανέκαμπτε, τότε τα δικαιώματα θα ανέβαιναν σε αξία.
Η αντισυμβατική πρόταση ήταν παρόμοια με μια στρατηγική που επιχείρησε η εταιρεία ενοικίασης αυτοκινήτων Hertz το 2020, η οποία προσπάθησε να εκδώσει νέες μετοχές μετά την αίτηση πτώχευσης, ένα σχέδιο που ματαιώθηκε όταν η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ μπλόκαρε τον ελιγμό.
Στις 20 Ιουλίου, ο Freeman γνωστοποίησε την επένδυσή του στην Bed Bath σε ανακοίνωσή του προς το χρηματιστήριο, στην οποία επισυνάπτονταν μια επιστολή εννέα σελίδων που συνιστούσε στην εταιρεία να συνεχίσει επειγόντως την προτεινόμενη ανταλλαγή χρέους. Ο Freeman πίστευε πως αν δεν προέβαινε σε μια τέτοια ενέργεια, η Bed and Bath σύντομα θα χρεοκοπούσε.
Στη συνέχεια, ο Freeman άρχισε να συζητά την επένδυσή του στο Twitter, στο Reddit και σε έναν ιστότοπο που ονομάζεται GMEdd.com. «Ήθελε να γνωστοποιηθεί το σχέδιό του σε μικροεπενδυτές», δήλωσε ο Rod Alzmann, συνιδρυτής του ιστότοπου.
Τον Αύγουστο, οι μετοχές της Bed Bath άρχισαν να ανεβαίνουν στα ύψη μετά την ανανεωμένη δυναμική στο Reddit, όπου οι συντονιστές του καναλιού WallStreetBets είχαν άρει την απαγόρευση συζήτησης για τη μετοχή. Έγινε καταλύτης ενός τρελού ράλι στις μετοχές της Bed Bath, που όπως είπε ο Freeman τον έπιασε εξαπίνης. «(Ο κόσμος) πραγματικά το διαφήμιζε στο WallStreetBets, κάτι που δημιουργούσε όλο και περισσότερο φόβο μήπως χαθεί η ευκαιρία», είπε.
Στην αρχή της περασμένης εβδομάδας, οι μετοχές ανέβηκαν ακόμη υψηλότερα, αφού ο Ryan Cohen, ο πρόεδρος του GameStop και ένας από τους εκπροσώπους των μετοχών meme, κατέθεσε έγγραφα στη SEC τη Δευτέρα που περιγράφουν λεπτομερώς μια προηγούμενη αγορά τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο ενός μεγάλου αριθμού call options στην Bead Bath – παράγωγα που μπορούν να αποφέρουν απροσδόκητα κέρδη εάν μια μετοχή αυξηθεί σε αξία.
Ο Freeman αποφάσισε ότι το ράλι είχε ωθήσει τις μετοχές της Bed Bath πολύ πέρα από την εγγενή τους αξία και ρευστοποίησε ολόκληρο το μερίδιο του. Ο συγχρονισμός του ήταν τυχερός. Την επόμενη μέρα, ο Cohen αποκάλυψε σχέδια να πουλήσει επίσης τη συμμετοχή του περίπου στο 12% και οι μετοχές έπεσαν. Μέχρι το τέλος της εβδομάδας άξιζαν μόλις 11 δολάρια. Ο Freeman λέει ότι δεν έχει μιλήσει ποτέ με τον Cohen, αν και του έστειλε ένα email κάποτε που έμεινε αναπάντητο. Ο Cohen αρνήθηκε να σχολιάσει.
Η έξοδος του Freeman από το μητρώο μετόχων της Bed Bath σημαίνει ότι η περίπλοκη χρηματοοικονομική τεχνική του δεν θα δοκιμαστεί. Έπιασε το τζάκποτ με τη μετοχή meme όχι λόγω της έξυπνης ιδέας του, αλλά επειδή ακολούθησε ένα πολύ απλούστερο επενδυτικό αξίωμα: αγοράστε χαμηλά, πουλάτε ψηλά.
«Νόμιζα ότι αυτό θα ήταν ένα παιχνίδι έξι και πλέον μηνών», είπε στους FT την περασμένη εβδομάδα, προσθέτοντας ότι το trade είχε «καλό αποτέλεσμα για μένα και τους ανθρώπους που με εμπιστεύονταν».
