Στις αρχές Μαΐου, οι εντάσεις μεταξύ του ρωσικού υπουργείου Άμυνας και της Wagner, της ιδιωτικής στρατιωτικής εταιρείας που βρίσκεται κοντά στον Ρώσο Πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν, ξέσπασαν ανοιχτά. Για μήνες, στρατιώτες Βάγκνερ έπαιζαν πρωταγωνιστικό ρόλο στην πολιορκία του Μπαχμούτ από τη Ρωσία στην ανατολική Ουκρανία, με τεράστιο ανθρώπινο κόστος. Τώρα, ο Yevgeny Prigozhin, ο μάχιμος ηγέτης του Wagner, έφτασε στα όρια. Σε ένα τρελό βίντεο που έδωσε στη δημοσιότητα, στεκόταν περικυκλωμένος από τα πτώματα στρατιωτών Βάγκνερ στο Μπαχμούτ, εκτοξεύοντας εκρηκτικά στον Σεργκέι Σόιγκου, τον Ρώσο υπουργό Άμυνας, καθώς και στον επικεφαλής του γενικού επιτελείου και τον αρχηγό των ρωσικών δυνάμεων στην Ουκρανία. Ο Πριγκόζιν απείλησε να αποσύρει τις δυνάμεις του από το Μπαχμούτ εάν δεν τους δοθούν αμέσως περισσότερα πυρομαχικά.
Για πολλούς παρατηρητές, μια μεγάλη ρωγμή φαινόταν να αναδύεται μεταξύ του Βάγκνερ και του Κρεμλίνου. Άλλοι υπέθεσαν ότι οι μέρες του Prigozhin μπορεί να ήταν μετρημένες, τώρα που φαινομενικά είχε κάνει εχθρούς με ολόκληρη τη ρωσική στρατιωτική ηγεσία. Αλλά δύο μέρες αργότερα, ο Πριγκόζιν απέρριψε την απειλή του να τραβήξει τον Βάγκνερ από το Μπαχμούτ και προσπάθησε να παρουσιάσει την κατάσταση ως επιτυχώς επιλυμένη υπέρ του.
Λείπει από αυτή την άποψη, ωστόσο, γιατί ο Πούτιν ανέχτηκε τις γελοιότητες του Πριγκόζιν και όπου η Βάγκνερ εντάσσεται στην ιεραρχία του στρατού και των μυστικών υπηρεσιών της Ρωσίας. Στην πραγματικότητα, η ανάδειξη της Βάγκνερ είναι μόνο η πιο πρόσφατη εξέλιξη σε μια μακρά ιστορία εξάρτησης της Ρωσίας και της Σοβιετικής Ένωσης από άτυπες δυνάμεις, η οποία χρονολογείται από την εποχή του Στάλιν. Επιπλέον, η ομάδα έχει μια ουσιαστική κληρονομιά στην Ουκρανία, αφού πρωτοεμφανίστηκε εκεί κατά τη διάρκεια του προηγούμενου πολέμου της Ρωσίας στο Ντονμπάς, πριν από οκτώ χρόνια. Για τον Πούτιν, η Βάγκνερ έχει γίνει επίσης ένα κρίσιμο μέσο για να χαλιναγωγήσει τον στρατό, τον οποίο από καιρό θεωρούσε ως πιθανή απειλή για την κυριαρχία του. Σε αντίθεση με τις δυτικές υποθέσεις, ο ρόλος υψηλού προφίλ της Βάγκνερ στον πόλεμο έχει να κάνει τόσο με τη δυναμική της εξουσίας στη Μόσχα όσο και με το τι συμβαίνει στο πεδίο της μάχης στην Ουκρανία.
Η GRU έπαιξε πρωταγωνιστικό ρόλο στην προέλευση της Βάγκνερ και οι λόγοι βρίσκονται σε μεγάλο βαθμό στις ταραχώδεις μεταρρυθμίσεις που πέρασε η στρατιωτική υπηρεσία πληροφοριών στα τέλη της δεκαετίας του 2000 και στις αρχές της δεκαετίας του 2010. Επί του προκατόχου του Σόιγκου Ανατόλι Σερντιούκοφ, ο οποίος διετέλεσε υπουργός Άμυνας από το 2007 έως το 2012, το υπουργείο προσπάθησε να μειώσει τον ρόλο της GRU εντός του στρατού. Λίγο μετά την ανάληψη, ωστόσο, ο Σόιγκου άλλαξε πορεία και έβαλε νέους πόρους στην GRU. Ως αποτέλεσμα, η υπηρεσία ενισχύθηκε με νέο προσωπικό, πολλοί από τους οποίους στρατολογήθηκαν από τις Spetsnaz — στρατιωτικές ειδικές δυνάμεις που παραδοσιακά εποπτευόταν από την GRU.
Επιφανειακά, η χρήση ιδιωτικών στρατιωτικών εταιρειών ταιριάζει σε ένα νέο πρότυπο πολέμου του εικοστού πρώτου αιώνα. Στρατιωτικοί εργολάβοι είχαν χρησιμοποιηθεί από τις Ηνωμένες Πολιτείες στο Ιράκ, για παράδειγμα, και η Βάγκνερ είχε κάποιες ομοιότητες με την Blackwater, τον στρατιωτικό ανάδοχο των ΗΠΑ. Αλλά για την GRU, ο Βάγκνερ ήταν επίσης η συνέχεια μιας πολύ παλαιότερης παράδοσης που χρονολογείται από τη σοβιετική εποχή, όταν το Κρεμλίνο χρησιμοποίησε δυνάμεις πληρεξουσίου για να παρέμβει σε συγκρούσεις σε όλο τον κόσμο. «Είναι ακριβώς όπως όταν είχαμε τον στρατό μας μεταμφιεσμένο στην Ισπανία κατά τη διάρκεια του Ισπανικού Εμφυλίου Πολέμου», μας είπε ένας αξιωματούχος της GRU το 2017, όταν τον ρωτήσαμε γιατί η υπηρεσία χρειαζόταν μια ιδιωτική στρατιωτική εταιρεία όπως η Wagner.
Ένα πολύ πιο περίπλοκο ερώτημα, ωστόσο, είναι η έκταση της υποστήριξης της Βάγκνερ εντός του στρατού και του FSB. Στα χρόνια από την εμφάνισή του το 2015, και ειδικά από την έναρξη του τρέχοντος πολέμου της Ρωσίας στην Ουκρανία, ο χαρακτήρας των στρατιωτικών επιχειρήσεων του Βάγκνερ έχει εξελιχθεί σημαντικά. Ξεκίνησε ως μια μυστική, αμφισβητήσιμη μισθοφορική δύναμη πληρεξουσίου και σταδιακά εξελίχθηκε σε μια μεγάλη στρατιωτική μονάδα με επιχειρήσεις σε πολλές χώρες, το δικό της πυροβολικό και αεροπορία και τέλος, τεράστιες διαφημιστικές πινακίδες στρατολόγησης στους δρόμους των ρωσικών πόλεων, η δική της κινηματογραφική παραγωγή που εξυμνούσε τα έργα της και ένας μεγάλος γυαλιστερός πύργος στην Αγία Πετρούπολη για την εταιρική της έδρα. Έγινε επίσης γνωστή ως η πιο βάναυση δύναμη του ρωσικού στρατού, που καυχιόταν ανοιχτά ότι σκότωσε «προδότες» με τον πιο φρικτό τρόπο.
Αλλά τώρα, μετά από περισσότερο από ένα χρόνο πολέμου στην Ουκρανία, υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία ότι ο Πούτιν πέτυχε με τον Σόιγκου περισσότερο από ό,τι με τον Ιβάνοφ. Επιπλέον, ο Πούτιν καταλαβαίνει ότι σε καιρό πολέμου ο στρατός τείνει να αποκτά περισσότερη δύναμη εντός του κράτους. Γνωρίζει ότι όσο περισσότερο συνεχίζεται ο πόλεμος τόσο περισσότερο αυτή η δύναμη θα μεγαλώνει και τόσο πιο δύσκολο μπορεί να είναι για αυτόν να ασκήσει έλεγχο. Και δεδομένου ότι τείνει να βλέπει τον κόσμο με όρους απειλών, η σχετική ισχύς του στρατού είναι κάτι που τον απασχολεί—κατά κάποιο τρόπο ακόμη περισσότερο από την απόδοση του στρατού στο πεδίο της μάχης.
