Στις 11 Σεπτεμβρίου 2001, η Αλ Κάιντα πραγματοποίησε την πιο θανατηφόρα ξένη τρομοκρατική επίθεση που είχαν βιώσει ποτέ οι Ηνωμένες Πολιτείες. Για τον Οσάμα μπιν Λάντεν και τους άλλους άνδρες που τη σχεδίασαν, ωστόσο, η επίθεση δεν ήταν μια απλή τρομοκρατική πράξη.
Της Nelly Lahoud
Γι’ αυτούς αντιπροσώπευε κάτι πολύ μεγαλύτερο: την εναρκτήρια βολή μιας εκστρατείας επαναστατικής βίας που θα εγκαινίαζε μια νέα ιστορική εποχή. Αν και ο Μπιν Λάντεν εμπνεόταν από τη θρησκεία, οι στόχοι του ήταν γεωπολιτικοί. Η αποστολή της Αλ Κάιντα ήταν να υπονομεύσει τη σύγχρονη παγκόσμια τάξη των εθνικών κρατών και να αναδημιουργήσει την ιστορική ούμμα, την παγκόσμια κοινότητα των μουσουλμάνων που κάποτε συγκρατούνταν από μια κοινή πολιτική εξουσία. Ο Μπιν Λάντεν πίστευε ότι θα μπορούσε να επιτύχει αυτόν τον στόχο δίνοντας αυτό που περιέγραψε ως «αποφασιστικό χτύπημα» που θα ανάγκαζε τις Ηνωμένες Πολιτείες να αποσύρουν τις στρατιωτικές τους δυνάμεις από τα κράτη με μουσουλμανική πλειοψηφία, επιτρέποντας έτσι στους τζιχαντιστές να πολεμήσουν τα αυταρχικά καθεστώτα σε αυτά τα μέρη με ίσους όρους ανταγωνισμού.
Η κοσμοθεωρία του Μπιν Λάντεν και ο τρόπος σκέψης πίσω από την επίθεση της 11ης Σεπτεμβρίου αποκαλύπτονται σε έναν θησαυρό εσωτερικών επικοινωνιών που ανακτήθηκαν τον Μάιο του 2011, όταν οι αμερικανικές δυνάμεις ειδικών επιχειρήσεων σκότωσαν τον Μπιν Λάντεν κατά τη διάρκεια επιδρομής στο συγκρότημα στην πακιστανική πόλη Αμποταμπάντ, όπου είχε περάσει τα τελευταία του χρόνια κρυμμένος. Στα χρόνια που ακολούθησαν, η αμερικανική κυβέρνηση αποχαρακτήρισε ορισμένα από τα έγγραφα, αλλά το μεγαλύτερο μέρος τους παρέμεινε στην αποκλειστική αρμοδιότητα της κοινότητας των μυστικών υπηρεσιών. Τον Νοέμβριο του 2017, η CIA αποχαρακτήρισε επιπλέον 470.000 ψηφιακά αρχεία, συμπεριλαμβανομένων ήχου, εικόνων, βίντεο και κειμένου. Τα έγγραφα παρέχουν μια απαράμιλλη ματιά στο μυαλό του Μπιν Λάντεν και προσφέρουν ένα πορτρέτο του αμερικανικού «πολέμου κατά της τρομοκρατίας», όπως τον είδαν μέσα από τα μάτια του κύριου στόχου του.
Μέχρι την 11η Σεπτεμβρίου, ο Μπιν Λάντεν σκεφτόταν επί δεκαετίες μια επίθεση στο εσωτερικό των Ηνωμένων Πολιτειών. Πολλά χρόνια αργότερα, σε συνομιλίες με μέλη της οικογένειάς του, θυμήθηκε ότι ήταν το 1986 όταν πρότεινε για πρώτη φορά ότι οι τζιχαντιστές «θα έπρεπε να χτυπήσουν μέσα στην Αμερική» για να αντιμετωπίσουν τη δυσχερή θέση των Παλαιστινίων, καθώς, κατά τη γνώμη του Μπιν Λάντεν, ήταν η υποστήριξη των ΗΠΑ που επέτρεψε τη δημιουργία του κράτους του Ισραήλ σε παλαιστινιακή γη. Το ενδιαφέρον του Μπιν Λάντεν για τους Παλαιστίνιους ήταν γνήσιο- τα βάσανά τους, υπενθύμιζε συχνά στους συνεργάτες του, ήταν «ο λόγος που ξεκινήσαμε την τζιχάντ μας». Αλλά οι Παλαιστίνιοι χρησίμευαν κυρίως ως βολικό υποκατάστατο για τους μουσουλμάνους όλου του κόσμου, τους οποίους ο Μπιν Λάντεν παρουσίαζε ως τα συλλογικά θύματα της ξένης κατοχής και καταπίεσης. Στη «Διακήρυξη του Τζιχάντ», ένα δημόσιο ανακοινωθέν του 1996 που έμεινε γνωστό στους τζιχαντιστές ως «Επιστολή Λάντεν», ο Μπιν Λάντεν θρηνούσε για τους μουσουλμάνους των οποίων «το αίμα έχει χυθεί» σε μέρη τόσο μακρινά όσο η Τσετσενία, το Ιράκ, το Κασμίρ και η Σομαλία. «Μουσουλμάνοι αδελφοί μου του κόσμου», δήλωνε, “οι αδελφοί σας στη γη των δύο ιερότερων τόπων και στην Παλαιστίνη σας καλούν σε βοήθεια και σας ζητούν να πάρετε μέρος στη μάχη εναντίον του εχθρού, του εχθρού σας: των Ισραηλινών και των Αμερικανών”. Αυτή η συλλογική μάχη, ήλπιζε ο Μπιν Λάντεν, θα ήταν το πρώτο βήμα για την αναγέννηση της ούμμα.
Σύντομα έγινε σαφές ότι ο Μπιν Λάντεν ήταν έτοιμος να υποστηρίξει τα λόγια του με πράξεις. Το 1998, η Αλ Κάιντα πραγματοποίησε ταυτόχρονες βομβιστικές επιθέσεις στις πρεσβείες των ΗΠΑ στην Κένυα και την Τανζανία, σκοτώνοντας 224 ανθρώπους και τραυματίζοντας περισσότερους από 4.000. Ενθαρρυμένος από τη διεθνή προσοχή που έλαβαν αυτά τα χτυπήματα, ο Μπιν Λάντεν έγινε πιο φιλόδοξος. Στις 12 Οκτωβρίου 2000, η Αλ Κάιντα εμβόλισε ένα μικρό σκάφος γεμάτο με εκρηκτικά στο USS Cole, καθώς αυτό ανεφοδιαζόταν με καύσιμα στο λιμάνι του Άντεν της Υεμένης, σκοτώνοντας 17 μέλη του προσωπικού του αμερικανικού ναυτικού. Αμέσως μετά, ο Μπιν Λάντεν δήλωσε σε μια μεγάλη συγκέντρωση υποστηρικτών του ότι οι επιθέσεις αντιπροσώπευαν «ένα κρίσιμο σημείο καμπής στην ιστορία της ανόδου της ούμμα προς μια μεγαλύτερη ανάδειξη».
Τα έγγραφα περιλαμβάνουν χειρόγραφες σημειώσεις που συνέταξε ο Μπιν Λάντεν το 2002, αποκαλύπτοντας «τη γέννηση της ιδέας της 11ης Σεπτεμβρίου». Αποκαλύπτουν ότι ήταν στα τέλη Οκτωβρίου του 2000, λίγες εβδομάδες μετά την επίθεση στο USS Cole, όταν ο Μπιν Λάντεν αποφάσισε να επιτεθεί στην αμερικανική πατρίδα. Αποκαλύπτουν επίσης το σκεπτικό του εκείνη την εποχή: ο Μπιν Λάντεν πίστευε ότι «ολόκληρος ο μουσουλμανικός κόσμος υπόκειται στην κυριαρχία βλάσφημων καθεστώτων και στην αμερικανική ηγεμονία». Η επίθεση της 11ης Σεπτεμβρίου είχε σκοπό να «σπάσει το φόβο αυτού του ψεύτικου θεού και να καταστρέψει το μύθο του αμερικανικού αήττητου».
Περίπου δύο εβδομάδες μετά την επίθεση, ο Μπιν Λάντεν δημοσίευσε μια σύντομη δήλωση με τη μορφή τελεσίγραφου που απευθυνόταν στις Ηνωμένες Πολιτείες. «Έχω μόνο λίγα λόγια για την Αμερική και το λαό της», δήλωσε. «Ορκίζομαι στον παντοδύναμο Θεό, που ύψωσε τους ουρανούς χωρίς προσπάθεια, ότι ούτε η Αμερική ούτε οποιοσδήποτε που ζει εκεί θα απολαμβάνει ασφάλεια μέχρις ότου η ασφάλεια γίνει πραγματικότητα για εμάς που ζούμε στην Παλαιστίνη και πριν όλοι οι άπιστοι στρατοί εγκαταλείψουν τη γη του Μωάμεθ». Η επίθεση είχε ηλεκτρισμένο αποτέλεσμα και στα χρόνια που ακολούθησαν αμέσως μετά, χιλιάδες νέοι μουσουλμάνοι σε όλο τον κόσμο δεσμεύτηκαν με διάφορους τρόπους στον αγώνα του Μπιν Λάντεν. Αλλά μια προσεκτική ανάγνωση της αλληλογραφίας του Μπιν Λάντεν αποκαλύπτει ότι ο πιο διαβόητος τρομοκράτης του κόσμου αγνοούσε τα όρια του είδους του.
Ο Μπιν Λάντεν γεννήθηκε το 1957 στη Σαουδική Αραβία. Ο πατέρας του ήταν ένας πλούσιος μεγαλοκατασκευαστής, του οποίου η εταιρεία ήταν γνωστή όχι μόνο για τα πολυτελή παλάτια που έχτιζε για τη βασιλική οικογένεια της Σαουδικής Αραβίας, αλλά και για την αποκατάσταση των ισλαμικών ιερών τόπων στη Μέκκα και τη Μεδίνα. Ο Μπιν Λάντεν μεγάλωσε με άνεση, χωρίς να του λείπει τίποτα. Μεγάλωσε σε έναν ισορροπημένο νεαρό άνδρα που λαχταρούσε να συμμετάσχει σε πολιτικές υποθέσεις σε όλο τον μουσουλμανικό κόσμο. Στα πρώτα του τζιχαντιστικά κατορθώματα, που αφορούσαν μάχες στο Αφγανιστάν τη δεκαετία του 1980 και τη βοήθεια στη χρηματοδότηση και τον συντονισμό των μουτζαχεντίν που πολεμούσαν τη σοβιετική κατοχή της χώρας, έδειξε ότι είχε μάθει κάτι για την επιχειρηματικότητα και τη διοίκηση από την οικογενειακή επιχείρηση. Και όμως, παρόλο που η αλληλογραφία του Μπιν Λάντεν δείχνει ότι γνώριζε καλά την ισλαμική ιστορία, ιδίως τις στρατιωτικές εκστρατείες του Προφήτη Μωάμεθ τον έβδομο αιώνα, είχε μόνο μια επιφανειακή κατανόηση των σύγχρονων διεθνών σχέσεων.
Αυτό αντανακλάται στην ίδια την επίθεση της 11ης Σεπτεμβρίου, η οποία αντιπροσώπευε ένα σοβαρό λάθος υπολογισμού: ο Μπιν Λάντεν δεν περίμενε ποτέ ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα προχωρούσαν σε πόλεμο ως απάντηση στην επίθεση. Πράγματι, προέβλεψε ότι μετά την επίθεση, ο αμερικανικός λαός θα κατέβαινε στους δρόμους, επαναλαμβάνοντας τις διαδηλώσεις κατά του πολέμου του Βιετνάμ και ζητώντας από την κυβέρνησή του να αποσυρθεί από χώρες με μουσουλμανική πλειοψηφία. Αντ’ αυτού, οι Αμερικανοί συσπειρώθηκαν πίσω από τον πρόεδρο των ΗΠΑ Τζορτζ Μπους και τον «πόλεμο κατά της τρομοκρατίας». Τον Οκτώβριο του 2001, όταν ένας συνασπισμός υπό την ηγεσία των ΗΠΑ εισέβαλε στο Αφγανιστάν για να κυνηγήσει την Αλ Κάιντα και να εκδιώξει το καθεστώς των Ταλιμπάν, το οποίο φιλοξενούσε την τρομοκρατική ομάδα από το 1996, ο Μπιν Λάντεν δεν είχε κανένα σχέδιο για να εξασφαλίσει την επιβίωση της οργάνωσής του.
Η επίθεση της 11ης Σεπτεμβρίου αποδείχθηκε μια πύρρειος νίκη για την Αλ Κάιντα. Η ομάδα διαλύθηκε αμέσως μετά την κατάρρευση του καθεστώτος των Ταλιμπάν και οι περισσότεροι από τους κορυφαίους ηγέτες της είτε σκοτώθηκαν είτε συνελήφθησαν. Οι υπόλοιποι αναζήτησαν καταφύγιο στις ομοσπονδιακά διοικούμενες φυλετικές περιοχές του Πακιστάν, μια αυτόνομη περιοχή που συνορεύει με το Αφγανιστάν. Το να κρύβονται έγινε τρόπος ζωής γι’ αυτούς. Οι επικοινωνίες τους αποκαλύπτουν ότι για το υπόλοιπο της ζωής του Μπιν Λάντεν, η οργάνωση Αλ Κάιντα δεν ανέκτησε ποτέ την ικανότητα να εξαπολύει επιθέσεις στο εξωτερικό. (Η ομάδα πραγματοποίησε επιθέσεις τον Νοέμβριο του 2002 στην Κένυα, αλλά μπόρεσε να το κάνει μόνο επειδή οι πράκτορες που είχαν αναλάβει τον σχεδιασμό τους είχαν σταλεί στην Ανατολική Αφρική στα τέλη του 2000 και στις αρχές του 2001, πριν όλα καταρρεύσουν για την Αλ Κάιντα στο Αφγανιστάν). Μέχρι το 2014, ο διάδοχος του Μπιν Λάντεν, ο Αϊμάν αλ-Ζαουάχρι, βρέθηκε να ασχολείται περισσότερο με την απονομιμοποίηση του Ισλαμικού Κράτους (ή ISIS), της τζιχαντιστικής ομάδας που τελικά ξεπέρασε την Αλ Κάιντα, παρά με τη συσπείρωση των μουσουλμάνων κατά της αμερικανικής ηγεμονίας. Παρόλα αυτά, είναι αδύνατο να κοιτάξει κανείς πίσω στις δύο τελευταίες δεκαετίες και να μην εντυπωσιαστεί από τον βαθμό στον οποίο μια μικρή ομάδα εξτρεμιστών με επικεφαλής έναν χαρισματικό παράνομο κατάφερε να επηρεάσει την παγκόσμια πολιτική. Ο Μπιν Λάντεν πράγματι άλλαξε τον κόσμο – απλώς όχι με τους τρόπους που ήθελε.
Επιστολές σ’ έναν μεσήλικα τρομοκράτη
Αφού κατέφυγαν στο Πακιστάν μετά την ήττα των Ταλιμπάν, πολλοί μαχητές και πράκτορες της Αλ Κάιντα συνελήφθησαν από τις εκεί αρχές. Φοβούμενοι την ίδια μοίρα, οι εναπομείναντες ηγέτες της Αλ Κάιντα και πολλά μέλη της οικογένειας του Μπιν Λάντεν πέρασαν κρυφά τα σύνορα με το Ιράν στις αρχές του 2002. Μόλις έφτασαν εκεί, βοηθήθηκαν από σουνίτες μαχητές που τους βοήθησαν να νοικιάσουν σπίτια χρησιμοποιώντας πλαστά έγγραφα. Αλλά μέχρι το τέλος του 2002, οι ιρανικές αρχές είχαν εντοπίσει τους περισσότερους από αυτούς και τους είχαν τοποθετήσει σε μια μυστική υπόγεια φυλακή. Αργότερα μεταφέρθηκαν σε ένα αυστηρά φυλασσόμενο συγκρότημα, μαζί με τις γυναίκες συγγενείς και τα παιδιά τους.
Το 2008, ο γιος του Μπιν Λάντεν, ο Σάαντ, δραπέτευσε από το Ιράν και έγραψε μια επιστολή στον πατέρα του στην οποία ανέφερε λεπτομερώς πώς οι ιρανικές αρχές είχαν επανειλημμένα αγνοήσει τις ιατρικές συνθήκες των κρατουμένων της Αλ Κάιντα και πώς «οι συμφορές συσσωρεύονταν και τα ψυχολογικά προβλήματα αυξάνονταν». Όταν η έγκυος σύζυγος του Saad χρειάστηκε να της προκαλέσουν τοκετό, δεν την πήγαν σε νοσοκομείο παρά μόνο όταν «το έμβρυο σταμάτησε να κινείται»- αναγκάστηκε «να το γεννήσει αφού πέθανε». Ο Saad ήταν πεπεισμένος ότι οι Ιρανοί «ήταν μετρ στο να μας κάνουν να χάνουμε τα νεύρα μας και απολάμβαναν να μας βασανίζουν ψυχολογικά». Οι συνθήκες τους ήταν τόσο απελπιστικές που όταν ένας Λίβυος ηγέτης των τζιχαντιστών, ο Αμπού Μουνς αλ-Σουμπάι, αφέθηκε τελικά ελεύθερος το 2010, έγραψε στον μπιν Λάντεν ότι στο Ιράν βασιλεύει ο «μεγαλύτερος Σατανάς». Η κράτησή του εκεί ήταν σαν να ήταν «εξόριστος από τη θρησκεία», έγραψε, παραδεχόμενος ότι είχε παρακαλέσει ακόμη και τους Ιρανούς απαγωγείς του να τον απελάσουν σε «οποιαδήποτε άλλη χώρα, ακόμη και στο Ισραήλ».
Ο Μπιν Λάντεν αγνοούσε εντελώς αυτές τις κακουχίες όσο συνέβαιναν. Τα έγγραφα δείχνουν ότι μετά την εισβολή των ΗΠΑ στο Αφγανιστάν, ο Μπιν Λάντεν εξαφανίστηκε από το προσκήνιο και δεν διοικούσε την Αλ Κάιντα για τρία χρόνια, παρόλο που συνέχισε να εκδίδει δημόσιες δηλώσεις με τις οποίες επευφημούσε τις επιθέσεις των τζιχαντιστών στην Ινδονησία, το Κουβέιτ, το Πακιστάν, τη Ρωσία, την Τυνησία και την Υεμένη. Μόλις το 2004 ο Μπιν Λάντεν μπόρεσε επιτέλους να ξαναρχίσει επαφή με τους δευτεροκλασάτους ηγέτες της Αλ Κάιντα. Ήταν πρόθυμος να ξεκινήσει μια νέα εκστρατεία διεθνούς τρομοκρατίας. Σε μία από τις πρώτες επιστολές που έστειλε μετά την αποκατάσταση της επαφής, περιέγραφε μεθοδικά τα σχέδια για τη διεξαγωγή «επιχειρήσεων μαρτυρίου που θα έμοιαζαν με την επίθεση της 11ης Σεπτεμβρίου στη Νέα Υόρκη». Εάν αυτές αποδεικνυόταν πολύ δύσκολες, είχε εναλλακτικά σχέδια για τη στόχευση σιδηροδρομικών γραμμών.
Οι συνεργάτες του τον έβαλαν γρήγορα στη θέση του: η Αλ Κάιντα είχε σακατευτεί και τέτοιες επιχειρήσεις ήταν εκτός συζήτησης. Τον Σεπτέμβριο του 2004, ένας δευτεροκλασάτος ηγέτης γνωστός ως Tawfiq έγραψε μια επιστολή στον Μπιν Λάντεν περιγράφοντας πόσο δύσκολα ήταν τα πράγματα αμέσως μετά την εισβολή στο Αφγανιστάν υπό την ηγεσία των ΗΠΑ. «Τα βάσανα και τα προβλήματά μας ήταν σπαρακτικά, και η αδυναμία, η αποτυχία και η απροσδιοριστία που μας βρήκαν ήταν οδυνηρές», έγραψε. Στηλίτευσε ότι η «απουσία του Μπιν Λάντεν και η αδυναμία του να βιώσει την οδυνηρή πραγματικότητα [τους]» είχε από μόνη της τροφοδοτήσει την αναταραχή. «Εμείς οι μουσουλμάνοι μολυνθήκαμε, βεβηλωθήκαμε και το κράτος μας διαλύθηκε», ανέφερε. «Τα εδάφη μας καταλήφθηκαν- οι πόροι μας λεηλατήθηκαν. . . . Αυτό συνέβη στους τζιχαντιστές γενικά και σε εμάς στην Αλ Κάιντα ειδικότερα».
Ένας άλλος αρχηγός δεύτερης βαθμίδας, ο Χαλίντ αλ-Χαμπίμπ, εξήγησε σε επιστολή του προς τον Μπιν Λάντεν ότι κατά τη διάρκεια της τριετούς απουσίας του, τα «επιτεύγματά τους στο πεδίο της μάχης ήταν αμελητέα». Μέτρησε συνολικά τρεις «πολύ μέτριες επιχειρήσεις, κυρίως με [ρουκέτες] και από απόσταση». Ένας άλλος επιστολογράφος είπε στον Μπιν Λάντεν ότι το «εξωτερικό έργο» της Αλ Κάιντα -δηλαδή οι επιθέσεις στο εξωτερικό- είχε «σταματήσει» λόγω της αμείλικτης πίεσης που ασκούσε το Πακιστάν στους τζιχαντιστές. Σαν να μην ήταν αυτό αρκετά κακό, ο Μπιν Λάντεν έμαθε ότι η Αλ Κάιντα είχε πουληθεί από τους περισσότερους από τους πρώην συμπαθούντες της στο Αφγανιστάν και τους Ταλιμπάν – «το 90% των οποίων», παραπονέθηκε ο Χαμπίμπ, «είχαν δελεαστεί από τα λαμπερά δολάρια».
Μια σανίδα σωτηρίας για την Αλ Κάιντα
Αλλά περίπου την εποχή που ο Μπιν Λάντεν μπόρεσε να αποκαταστήσει την επαφή, τα πράγματα άρχισαν να βελτιώνονται για την Αλ Κάιντα. Αφού ο συνασπισμός υπό την ηγεσία των ΗΠΑ είχε εκδιώξει τους Ταλιμπάν από την εξουσία στο Αφγανιστάν, η επόμενη φάση του πολέμου του Μπους κατά της τρομοκρατίας ήταν η εισβολή του 2003 στο Ιράκ, μια χώρα που κυβερνούσε ένας κοσμικός τύραννος, ο Σαντάμ Χουσεΐν, ο οποίος αντιμετώπιζε τους τζιχαντιστές με εχθρότητα. Η εισβολή υπό την ηγεσία των ΗΠΑ έθεσε ένα γρήγορο τέλος στη βίαιη βασιλεία του Σαντάμ, αλλά οδήγησε επίσης στη διάλυση του ιρακινού στρατού και στην αποψίλωση άλλων κοσμικών κυβερνητικών θεσμών. Αρχικά, οι Άραβες σουνίτες, η μειονοτική ομάδα που είχε κυριαρχήσει στο Ιράκ υπό τον Σαντάμ, επωμίστηκαν τη μερίδα του λέοντος της θρησκευτικής βίας που ακολούθησε την εισβολή. Αυτό αποδείχθηκε σανίδα σωτηρίας για την Αλ Κάιντα και άλλες τζιχαντιστικές ομάδες, οι οποίες μπόρεσαν να τοποθετηθούν ως υπερασπιστές των σουνιτών. Όπως το έθεσε ο Χαμπίμπ στην επιστολή του προς τον Μπιν Λάντεν το 2004: «Όταν ο Θεός έμαθε για τις θλίψεις και την αδυναμία μας, άνοιξε την πόρτα του τζιχάντ για εμάς και για ολόκληρη την ούμμα στο Ιράκ».
Ο Χαμπίμπ αναφερόταν, συγκεκριμένα, στην άνοδο του Αμπού Μουσάμπ αλ-Ζαρκάουι, ενός Ιορδανού τζιχαντιστή που είχε αναδειχθεί μετά την αμερικανική εισβολή. Μέχρι το 2004, ο Ζαρκάουι, και όχι ο Μπιν Λάντεν, ήταν ο ηγέτης της πιο ισχυρής ομάδας τζιχάντι στον κόσμο. Εκτός από την κοινή τους δέσμευση για βίαιο τζιχάντ, οι δύο άνδρες είχαν ελάχιστα κοινά. Ο Μπιν Λάντεν είχε απολαύσει μια προνομιούχα ανατροφή- ο Ζαρκάουι είχε μεγαλώσει φτωχός, είχε κάνει φυλακή και είχε αναδειχθεί όχι μόνο ως θρησκευτικός εξτρεμιστής αλλά και ως σκληρός πρώην κατάδικος και βάναυσος κακοποιός. Παρά το τεράστιο χάσμα μεταξύ των δύο ανδρών, ο Ζαρκάουι ήταν πρόθυμος να συγχωνευθεί η ομάδα του, η Τζαμάατ αλ Ταουχίντ ουαλ-Τζιχάντ, με την Αλ Κάιντα. Σε μια σειρά επιστολών προς τον Μπιν Λάντεν, ο Ζαρκάουι κατέστησε σαφές ότι οι οπαδοί του ήταν «οι γιοι του Πατέρα» -δηλαδή του Μπιν Λάντεν- και ότι η ομάδα του ήταν απλώς ένα «παρακλάδι του αρχικού». Ο Ζαρκάουι διαβεβαίωνε επίσης τους ηγέτες της Αλ Κάιντα ότι συνεργαζόταν και προσπαθούσε να ενώσει όλες τις τζιχαντιστικές παρατάξεις στο Ιράκ.
Ο ενθουσιασμός του Ζαρκάουι ικανοποίησε τον Μπιν Λάντεν. «Η συγχώνευση της ομάδας [Jamaat] al-Tawhid wal-Jihad θα ήταν τεράστια», έγραψε ο Μπιν Λάντεν στους αναπληρωτές του Ζαουάχρι και Ταουφίκ, προτρέποντάς τους «να δώσουν μεγάλη προσοχή στο θέμα αυτό, γιατί είναι ένα σημαντικό βήμα προς την κατεύθυνση της ενοποίησης των προσπαθειών των τζιχαντιστών». Τον Δεκέμβριο του 2004, ο Μπιν Λάντεν επισημοποίησε τη συγχώνευση διορίζοντας δημοσίως τον Ζαρκάουι ως ηγέτη μιας νέας ομάδας, της Αλ Κάιντα στη Μεσοποταμία (συχνά αναφέρεται στα δυτικά μέσα ενημέρωσης ως Αλ Κάιντα στο Ιράκ).
Η πρωτοβουλία του Ζαρκάουι ώθησε τελικά ομάδες τζιχάντι στη Σομαλία, την Υεμένη και τη Βόρεια Αφρική να ευθυγραμμιστούν επίσημα με την Αλ Κάιντα. Οι ομάδες αυτές δεν προέκυψαν άμεσα από την αρχική οργάνωση, αλλά οι ηγέτες τους είδαν πολλά οφέλη στην απόκτηση του διεθνώς επίφοβου σήματος της Αλ Κάιντα, ιδίως την ευκαιρία να βελτιώσουν το κύρος τους στα μάτια των οπαδών τους και να κερδίσουν την προσοχή των διεθνών μέσων ενημέρωσης, που ήλπιζαν ότι θα τους βοηθούσε να συγκεντρώσουν χρήματα και να στρατολογήσουν νέους οπαδούς. Αυτό πέτυχε.
Προσηλωμένες στην Αλ Κάιντα, οι αντιτρομοκρατικές αρχές σε όλο τον κόσμο συχνά συνδύαζαν όλους τους τζιχαντιστές κάτω από μια ενιαία ομπρέλα, δίνοντας άθελά τους σε άτομα που ήθελαν να συνδεθούν με τον Μπιν Λάντεν μια μεγαλύτερη επιλογή ομάδων στις οποίες μπορούσαν δυνητικά να ενταχθούν. Έτσι, αν και η οργάνωση της Αλ Κάιντα διαλύθηκε, το σήμα της ζούσε μέσα από τις πράξεις των ομάδων που δρούσαν στο όνομά της. Όλα αυτά προέκυψαν από τη συμμαχία του Ζαρκάουι με τον Μπιν Λάντεν. Στις αρχές του 2007, ένας Σαουδάραβας τζιχαντιστής κληρικός, ο Μπισρ αλ-Μπισρ, περιέγραψε τη συγχώνευση σε επιστολή του προς έναν ανώτερο ηγέτη της Αλ Κάιντα ως μια περίπτωση που ο Θεός «έδειξε έλεος για την Αλ Κάιντα», η οποία θα είχε τελειώσει αν δεν υπήρχαν «οι εκπληκτικές νίκες των τζιχαντιστών στο Ιράκ, οι οποίες αύξησαν την αξία των μετοχών της Αλ Κάιντα». Ήταν μια θεϊκή παρέμβαση, εκτίμησε: «ο τρόπος του Θεού να ξεπληρώσει τους ανθρώπους του τζιχάντ για τις θυσίες τους στο δρόμο του».
Η κατάρρευση
Ο Μπιν Λάντεν είχε υποθέσει ότι όσοι του έταζαν πίστη θα συνέχιζαν το είδος των επιθέσεων εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών που είχε πρωτοστατήσει η Αλ Κάιντα. Η επιτυχία τους, ήλπιζε, θα «ανέβαζε το ηθικό των μουσουλμάνων, οι οποίοι με τη σειρά τους θα γίνονταν πιο αφοσιωμένοι και θα υποστήριζαν περισσότερο τους τζιχαντιστές», όπως το έθεσε σε επιστολή του προς τους Ζαουάχρι και Ταουφίκ τον Δεκέμβριο του 2004.
Για άλλη μια φορά, ο Μπιν Λάντεν είχε υπολογίσει λάθος. Η απόφασή του να δώσει την σφραγίδα της Αλ Κάιντα σε ομάδες που δεν ήλεγχε ο ίδιος, σύντομα γύρισε μπούμερανγκ. Ο Ζαρκάουι απέτυχε να ενώσει τις τζιχαντιστικές ομάδες του Ιράκ υπό τη σημαία του, και η πιο καθιερωμένη τζιχαντιστική ομάδα της χώρας, η Ανσάρ αλ Σούνα (γνωστή και ως Ανσάρ αλ Ισλάμ) αρνήθηκε να συγχωνευτεί μαζί του. Πριν περάσει πολύς καιρός, ο Μπιν Λάντεν και οι οπαδοί του βρέθηκαν να γίνονται αποδέκτες επιστολών που κατέγραφαν τις διαμάχες μεταξύ των νέων συνεργατών τους. «Η Ανσάρ αλ-Σούνα διαδίδει ψέματα για μένα», παραπονέθηκε ο Ζαρκάουι σε ένα από αυτά. «Λένε ότι έχω γίνει σαν τον [»Αντάρ«] αλ-Ζαουαμπίρι», τον ηγέτη μιας διαβόητα εξτρεμιστικής αλγερινής ομάδας που είχε σκοτωθεί το 2002 και τον οποίο πολλοί τζιχαντιστές θεωρούσαν υπερβολικό ζήλο ακόμη και για τα δικά τους δεδομένα. «Μπορείτε να το φανταστείτε;!», φούντωσε.
Πιο ενοχλητικές για την Αλ Κάιντα από τη μάταιη γκρίνια του Ζαρκάουι, ωστόσο, ήταν οι αδιάκριτες επιθέσεις της ομάδας του, οι οποίες είχαν ως αποτέλεσμα μαζικές απώλειες στο Ιράκ, ιδίως μεταξύ των σιιτών. Ο Μπιν Λάντεν ήθελε η Αλ Κάιντα να γίνεται πρωτοσέλιδο σκοτώνοντας και τραυματίζοντας Αμερικανούς, όχι Ιρακινούς πολίτες -ακόμη κι αν αυτοί ήταν Σιίτες, τους οποίους οι σουνίτες τζιχαντιστές θεωρούσαν αιρετικούς.
Από τα κρησφύγετά τους στο Πακιστάν και τις περιοχές των φυλών, οι ηγέτες της Αλ Κάιντα αγωνίζονταν να ενοποιήσουν τις μαχητικές ομάδες στο Ιράκ που βρίσκονταν πλέον στο κέντρο του παγκόσμιου τζιχαντισμού. Αλλά οι διαιρέσεις μεταξύ τους έγιναν ακόμη πιο βαθιές. Ο Ζαουάχρι προσπάθησε να μεσολαβήσει μεταξύ του Ζαρκάουι και της Ανσάρ αλ Σούνα, αλλά οι προσπάθειές του απέτυχαν. Η Ανσάρ αλ-Σούνα κατέστησε σαφές στην Αλ Κάιντα ότι η ενότητα με τον Ζαρκάουι εξαρτιόταν από τη «διόρθωση των τρόπων της Αλ Κάιντα στη Μεσοποταμία». Ο Ατίγια Αμπντ αλ-Ραχμάν (γενικά αναφερόμενος ως Ατίγια), ο οποίος επέβλεπε τις εξωτερικές επαφές και σχέσεις της Αλ Κάιντα εκείνη την εποχή, γινόταν όλο και πιο απογοητευμένος από την ηγεσία του Ζαρκάουι και έγραψε στον Μπιν Λάντεν ότι «δεν μπορούμε να αφήσουμε τον αδελφό να ενεργεί μόνο με βάση την κρίση του». Σε μια επιστολή του Δεκεμβρίου του 2005 που υπέκλεψαν οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες, ο Ατίγια παρότρυνε τον Ζαρκάουι «να μειώσει τον αριθμό των επιθέσεων, ακόμη και να μειώσει τις σημερινές καθημερινές επιθέσεις στο μισό, ακόμη λιγότερο», επισημαίνοντας ότι «το πιο σημαντικό είναι να συνεχιστεί η τζιχάντ, και ένας παρατεταμένος πόλεμος είναι προς όφελός μας».
Τα πράγματα πήγαν από το κακό στο χειρότερο για την Αλ Κάιντα μετά τη δολοφονία του Ζαρκάουι από αμερικανική αεροπορική επιδρομή το 2006. Οι διάδοχοί του αυτοανακηρύχθηκαν σε Ισλαμικό Κράτος του Ιράκ χωρίς να συμβουλευτούν τον Μπιν Λάντεν, τον Ζαουάχρι ή άλλα ανώτερα στελέχη της Αλ Κάιντα. Το 2007, οι ηγέτες της ISI σταμάτησαν να απαντούν συνολικά στις επιστολές της Αλ Κάιντα, μια σιωπή που αντανακλούσε, εν μέρει, το γεγονός ότι οι Ιρακινοί τζιχαντιστές είχαν αρχίσει να χάνουν έδαφος από αυτό που έγινε γνωστό ως «σουνιτική αφύπνιση», η οποία είδε τις αμερικανικές δυνάμεις να δημιουργούν δεσμούς με σουνίτες σεΐχηδες φυλών προκειμένου να αντιμετωπίσουν τους τρομοκράτες.
Στο περιθώριο
Οι διοικητικοί ανταγωνισμοί της Αλ Κάιντα δεν περιορίζονταν σχεδόν καθόλου στο Ιράκ. Το 2009, μια ομάδα τζιχαντιστών στην Υεμένη αυτοαποκαλούνταν Αλ Κάιντα στην Αραβική Χερσόνησο, χωρίς να ειδοποιήσουν τη μητρική ομάδα ή ακόμη και να δηλώσουν δημόσια πίστη στον Μπιν Λάντεν. Αποδείχθηκαν μόνιμη πηγή πονοκεφάλων. Περίπου το 2009, ένας ηγέτης της AQAP ονόματι Κασίμ αλ Ράιμι παραδέχθηκε σε επιστολή του προς την ηγεσία της Αλ Κάιντα ότι ο ίδιος και τα άλλα κορυφαία μέλη της ομάδας υπέφεραν από απειρία και «ελλείψεις όσον αφορά την ηγεσία και τη διοίκηση». Παραδέχτηκε ότι ο ίδιος δεν ήταν εξοπλισμένος «για να κρίνει πότε, πώς και πού να χτυπήσει». Αλλά η απειρία δεν απέτρεψε τον κορυφαίο ηγέτη της AQAP, τον Νασίρ αλ-Βουχάισι, από το να ανακοινώσει το 2010 ότι ήθελε να ανακηρύξει ένα ισλαμικό κράτος στην Υεμένη. Χρειάστηκε μεγάλη φινέτσα από την πλευρά των ανώτερων ηγετών της Αλ Κάιντα για να τον μεταπείσουν.
Από την πλευρά του, ο Μπιν Λάντεν είχε απογοητευτεί από το γεγονός ότι η AQAP θεωρούσε καν τον εαυτό της τζιχαντιστική ομάδα, πόσο μάλλον θυγατρική της Αλ Κάιντα. «Σχεδιάζετε και προετοιμάζεστε πραγματικά για το τζιχάντ;» ρώτησε πικρόχολα σε ένα σχέδιο επιστολής προς τον Γουχαΐσι. «Ή μήπως η παρουσία σας είναι αποτέλεσμα μερικών κυβερνητικών επιθέσεων στις οποίες οι αδελφοί ανταποκρίθηκαν, και εν μέσω αυτής της αντιδραστικής μάχης, σας ήρθε στο μυαλό ότι πρέπει να επιμείνετε;» Οι επιστολές του Γουχαΐσι προς τον Μπιν Λάντεν δείχνουν ότι ήταν ενοχλημένος από τις κατευθυντήριες γραμμές που του είχε δώσει η ηγεσία. Παρά την υποχώρηση από την ανακήρυξη ισλαμικού κράτους, ο Γουχαΐσι αψήφησε τις οδηγίες των ανώτερων ηγετών της Αλ Κάιντα να απέχει από σεχταριστικές επιθέσεις με στόχο τους Χούτι στην Υεμένη και να περιορίσει τις στρατιωτικές αντιπαραθέσεις με την κυβέρνηση της Υεμένης.
Για τον Μπιν Λάντεν, το λιγότερο προβληματικό από τα νέα παρακλάδια της Αλ Κάιντα ήταν η βορειοαφρικανική ομάδα Αλ Κάιντα στο Ισλαμικό Μαγκρέμπ. Σε αντίθεση με τις άλλες θυγατρικές, δεν ήθελε να ανακηρύξει κράτος και αντ’ αυτού επικεντρώθηκε στην ομηρία δυτικών για λύτρα ή για την απελευθέρωση τζιχαντιστών κρατουμένων από δυτικές κυβερνήσεις. Ο Μπιν Λάντεν έβλεπε τις δυνατότητες αυτής της τακτικής να επηρεάσει τα δυτικά κοινά και φάνηκε να εκτιμά τη ρεαλιστική προσέγγιση του ηγέτη της AQIM, Αμπού Μουσάμπ Αμπντούλ Γουαντούντ. Παρόλα αυτά, επειδή ο Μπιν Λάντεν δεν μπορούσε να επικοινωνήσει εγκαίρως με την AQIM (αφού οι επικοινωνίες του εξαρτώνταν από το πρόγραμμα ενός ταχυμεταφορέα), οι παρεμβάσεις του έφταναν συχνά πολύ αργά και μερικές φορές αποδείχθηκαν ακόμη και αντιπαραγωγικές. Σε μία τουλάχιστον περίπτωση, οι διαπραγματεύσεις για την απελευθέρωση δυτικών ομήρων που θα μπορούσαν να ωφελήσουν την AQIM κατέρρευσαν εξαιτίας της ανάμειξης του Μπιν Λάντεν.
Μέχρι το 2009, οι περισσότεροι από τους ανώτερους ηγέτες της Αλ Κάιντα είχαν βαρεθεί τις ατίθασες θυγατρικές τους. Εκείνη τη χρονιά, ο Μπιν Λάντεν ελάχιστα χάρηκε όταν ο Μουχτάρ Αμπού αλ Ζουμπάιρ, ο ηγέτης της σομαλικής τζιχαντιστικής ομάδας αλ Σαμπάμπ, επιδίωξε δημόσια συγχώνευση με την αλ Κάιντα. Ο Ζουμπάιρ, επίσης, ήθελε να ανακηρύξει ένα ισλαμικό κράτος. Σε μια επιστολή προς τον Ζουμπάιρ, ο Ατίγια εξήγησε με λεπτότητα ότι θα ήταν καλύτερο να «κρατήσετε μυστική την υποταγή σας στον Σεΐχη Οσάμα». Από την πλευρά του, ο Μπιν Λάντεν απέρριψε τη δημόσια συγχώνευση και πρότεινε στον Ζουμπάιρ να μειώσει το μέγεθος του κράτους σε εμιράτο, και μάλιστα αθόρυβα. «Η κλίση μας», έγραψε, “είναι ότι το εμιράτο σας θα πρέπει να είναι μια πραγματικότητα στην οποία ο λαός θα συνδεθεί χωρίς να χρειάζεται να το διακηρύξει”. Ο Ζουμπάιρ συμμορφώθηκε με τις επιθυμίες τους, αλλά η απάντησή του δείχνει ότι ήταν προβληματισμένος, επισημαίνοντας ορθά ότι ο ίδιος και η ομάδα του «θεωρούνταν ήδη τόσο από τους εχθρούς όσο και από τους φίλους μας ως μέρος της Αλ Κάιντα». Λίγα χρόνια αργότερα, ο Ζαουάχρι, ο οποίος διαδέχθηκε τον Μπιν Λάντεν μετά το θάνατό του, δέχτηκε τελικά την Αλ Σαμπάμπ στην Αλ Κάιντα.
Κατά τη διάρκεια του τελευταίου έτους της ζωής του, ο Μπιν Λάντεν θρηνούσε ότι τα «αδέλφια» του είχαν γίνει «βάρος» για την παγκόσμια τζιχάντ. Ορισμένες από τις επιθέσεις τους, κατήγγειλε, είχαν ως αποτέλεσμα «περιττές απώλειες μεταξύ των αμάχων». Ακόμα χειρότερα, «το μουσουλμανικό κοινό απωθούσε» τις επιθέσεις αυτές. Η νέα γενιά των τζιχαντιστών, κατέληξε, είχε χάσει τον δρόμο της.
Το χειμώνα του 2010-11, οι εξεγέρσεις που έγιναν γνωστές ως Αραβική Άνοιξη έδωσαν αρχικά στον Μπιν Λάντεν κάποια ελπίδα. Χαιρόταν με την επιτυχία αυτών που αποκαλούσε «επαναστάτες» (thuwar) που έριξαν τα αυταρχικά καθεστώτα στην Τυνησία, την Αίγυπτο και τη Λιβύη. Σύντομα, όμως, άρχισε να ανησυχεί. Σε συζητήσεις με την οικογένειά του, ανησυχούσε ότι «οι επαναστάσεις γεννήθηκαν πρόωρα» και θρηνούσε ότι η Αλ Κάιντα και άλλες ομάδες τζιχάντι βρίσκονταν κυρίως στο περιθώριο. Παραιτήθηκε ότι «δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα άλλο παρά να εντείνουμε τις προσευχές μας».
Ωστόσο, ο Μπιν Λάντεν ήταν αποφασισμένος να «προστατεύσει αυτές τις επαναστάσεις» και είχε την πρόθεση να συμβουλεύει τους διαδηλωτές μέσω των δημόσιων δηλώσεών του. Η μία και μοναδική απάντησή του στην Αραβική Άνοιξη πέρασε από τουλάχιστον 16 προσχέδια προτού την καταγράψει αρχικά. Και οι κόρες του Sumayya και Maryam, οι οποίες είχαν ουσιαστικά συνυπογράψει τα περισσότερα από τα δημόσια μηνύματα που ο Μπιν Λάντεν παρέδιδε όλα αυτά τα χρόνια, έκαναν μεγάλο μέρος της βαριάς δουλειάς για τη σύνταξη του κειμένου. Στα τέλη Απριλίου του 2011, σχεδίαζαν να του δώσουν έναν ακόμη γύρο επεξεργασιών πριν από την τελική ηχογράφηση, αλλά δεν είχαν άλλο χρόνο: Οι φώκιες του αμερικανικού ναυτικού πραγματοποίησαν επιδρομή στο συγκρότημα του Αμποταμπάντ πριν προλάβουν να το τελειοποιήσουν. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ ήταν αυτή που τελικά έδωσε στη δημοσιότητα τη δήλωση, πιθανότατα για να βοηθήσει να αποδειχθεί ότι η επιδρομή είχε πράγματι πραγματοποιηθεί και να υπονομεύσει τους ισχυρισμούς των θεωρητικών συνωμοσίας περί του αντιθέτου.
Η επιδρομή ήταν αριστοτεχνικά σχεδιασμένη και εκτελεσμένη. «Η δικαιοσύνη αποδόθηκε», δήλωσε ο πρόεδρος των ΗΠΑ Μπαράκ Ομπάμα ανακοινώνοντας τον θάνατο του Μπιν Λάντεν. Με τον άνθρωπο πίσω από την επίθεση της 11ης Σεπτεμβρίου να έχει εξαλειφθεί και με τους ως επί το πλείστον ειρηνικούς και κοσμικούς διαδηλωτές να διαδηλώνουν κατά των τυράννων της Μέσης Ανατολής, φάνηκε για μια στιγμή ότι το κίνημα των τζιχαντιστών είχε ολοκληρώσει την πορεία του. Αλλά αυτή η στιγμή αποδείχθηκε παροδική.
Ένα βραχύβιο χαλιφάτο
Πίσω στην Ουάσινγκτον, η κυβέρνηση Ομπάμα είχε εγκαταλείψει τον «πόλεμο κατά της τρομοκρατίας» του Μπους. Όμως ο Ομπάμα διατήρησε την υπερβολική εστίαση του προκατόχου του στην Αλ Κάιντα και η ομάδα του απέτυχε να διακρίνει τις διαιρέσεις εντός του τζιχαντισμού που αποδείχθηκαν επακόλουθες. Επιλέγοντας να ξεκινήσει πόλεμο στο Ιράκ, η κυβέρνηση Μπους είχε υπερβάλει για τις διασυνδέσεις της Αλ Κάιντα με τη χώρα και είχε υπερεκτιμήσει τα αντιτρομοκρατικά οφέλη από την ανατροπή του καθεστώτος του Σαντάμ. Η κυβέρνηση Ομπάμα, από την πλευρά της, υπερεκτίμησε τις θετικές επιπτώσεις που θα είχε ο θάνατος του Μπιν Λάντεν και η αποχώρηση των ΗΠΑ από το Ιράκ στον αγώνα κατά του τζιχαντισμού. «Η αποχώρηση από το Ιράκ μας επέτρεψε να επικεντρώσουμε εκ νέου τον αγώνα μας κατά της Αλ Κάιντα και να επιτύχουμε σημαντικές νίκες κατά της ηγεσίας της, συμπεριλαμβανομένου του Οσάμα Μπιν Λάντεν», υποστήριξε ο Ομπάμα τον Οκτώβριο του 2011. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, ωστόσο, η ISI, ο πρώην σύμμαχος της Αλ Κάιντα στο Ιράκ, ενεργοποιούνταν από μια νέα γενιά ηγετών. Η κυβέρνηση Ομπάμα και άλλες δυτικές κυβερνήσεις απέτυχαν να δουν τον αυξανόμενο κίνδυνο.
Το 2010, η ISI είχε τεθεί υπό την ηγεσία ενός μέχρι πρότινος άσημου Ιρακινού που αυτοαποκαλούνταν Αμπού Μπακρ αλ Μπαγκντάντι. Ο σεχταρισμός και η διαφθορά της ιρακινής κυβέρνησης προσέφεραν πρόσφορο έδαφος στην ISI για να ανασυγκροτηθεί και να αναπτυχθεί. Το 2010-11, ο Μπαγκντάντι εξαπέλυσε ένα κύμα τρομοκρατικών επιθέσεων κατά των Ιρακινών χριστιανών και σιιτών. Αυτή η εκστρατεία εξόργισε τους ηγέτες της Αλ Κάιντα. «Δεν καταλαβαίνω», τριβελίζει ο Ζαουάχρι σε μια επιστολή που έγραψε στον Μπιν Λάντεν λίγους μήνες πριν από την επιδρομή στο Αμποταμπάντ. «Οι αδελφοί δεν είναι ικανοποιημένοι με τον αριθμό των σημερινών εχθρών τους; Είναι πρόθυμοι να προσθέσουν νέους στον κατάλογό τους;» Προέτρεψε τον Μπιν Λάντεν να γράψει στους ηγέτες της ISI και να τους δώσει οδηγίες να σταματήσουν να «στοχεύουν αδιακρίτως τους σιίτες» και να «σταματήσουν τις επιθέσεις τους εναντίον των χριστιανών». Αλλά ο Μπιν Λάντεν δεν είχε πλέον καμία επιρροή στην ISI. Η ιρακινή ομάδα είχε προχωρήσει.
Μεταξύ του 2011 και του 2013, η ISI επεκτάθηκε στη Συρία, εισχωρώντας στον αιματηρό εμφύλιο πόλεμο που είχε ξεκινήσει εκεί μετά τη συντριβή της εξέγερσης της Αραβικής Άνοιξης από το καθεστώς του Μπασάρ αλ Άσαντ. Τον Ιούνιο του 2014, αφού το ISI είχε κατακτήσει τεράστιες εδαφικές εκτάσεις τόσο στο Ιράκ όσο και στη Συρία, ο εκπρόσωπος της ομάδας, Αμπού Μοχάμεντ αλ-Αντνάνι, ανακήρυξε τον Μπαγκντάντι ηγέτη ενός νέου χαλιφάτου και η ομάδα μετονομάστηκε σε Ισλαμικό Κράτος, αφαιρώντας όλες τις γεωγραφικές αναφορές από το όνομά της. Η εδαφική του επέκταση οδήγησε ομάδες τζιχαντιστών σε περισσότερες από δέκα χώρες να υποσχεθούν υποταγή στον νέο χαλίφη. Με τη σειρά του, το Ισλαμικό Κράτος (γνωστό και ως ISIS) όρισε αυτές τις ομάδες είτε ως «επαρχίες» είτε ως «στρατιώτες του χαλιφάτου».
Μετά τον θάνατο του Μπιν Λάντεν, η Αλ Κάιντα συνέχισε να λειτουργεί υπό τις διαταγές του Ζαουάχρι, αλλά είχε πλέον επισκιαστεί πλήρως από το ISIS. Παρόλα αυτά, όπως ακριβώς ο Μπιν Λάντεν είχε άγνοια των ορίων της τρομοκρατίας, ο Μπαγκντάντι αποδείχθηκε άσχετος όταν επρόκειτο να διοικήσει ένα κράτος, πόσο μάλλον ένα «χαλιφάτο» που στόχευε στην κατάκτηση άλλων χωρών χωρίς να διαθέτει ούτε ένα μαχητικό αεροσκάφος. Τον Σεπτέμβριο του 2014, η κυβέρνηση Ομπάμα σχημάτισε έναν συνασπισμό 83 χωρών «για την υποβάθμιση και την τελική ήττα του ISIS». Μέχρι το 2016, το ISIS είχε αρχίσει να καταρρέει. Η κυβέρνηση του Αμερικανού προέδρου Ντόναλντ Τραμπ συνέχισε τη μάχη και ο συνασπισμός απέσπασε τελικά τον έλεγχο όλων των εδαφών του ISIS. Ο Μπαγκντάντι είχε απορρίψει τη στρατηγική του Μπιν Λάντεν να πολεμά από τη σκιά υπέρ της οικοδόμησης αυτοκρατορίας και είχε καταφέρει να αντικαταστήσει τον Μπιν Λάντεν ως το πρόσωπο του παγκόσμιου τζιχαντισμού. Αλλά οι δύο άνδρες είχαν παρόμοια μοίρα. Τον Οκτώβριο του 2019, οι αμερικανικές δυνάμεις πραγματοποίησαν επιδρομή στο συγκρότημα του Μπαγκντάντι στην επαρχία Ιντλίμπ, στη βορειοδυτική Συρία. Τα στρατιωτικά σκυλιά των ΗΠΑ καταδίωξαν τον Μπαγκντάντι σε ένα αδιέξοδο τούνελ. Στριμωγμένος στη γωνία, ο χαλίφης πυροδότησε ένα γιλέκο αυτοκτονίας. «Ο κόσμος είναι πλέον ένα ασφαλέστερο μέρος», δήλωσε ο Τραμπ.
Η ματαιότητα της τρομοκρατίας
Στα δύο χρόνια που μεσολάβησαν από τον θάνατο του Μπαγκντάντι, η δήλωση του Τραμπ έχει κρατήσει. Το τοπίο των τζιχαντιστών εξακολουθεί να είναι διχασμένο. Οι τζιχαντιστικές οργανώσεις συνεχίζουν να πολλαπλασιάζονται, αλλά καμία ομάδα δεν κυριαρχεί με τον τρόπο που κυριαρχούσαν κάποτε η Αλ Κάιντα και το ISIS. Οι δυνατότητές τους κυμαίνονται από το να ουρλιάζουν απλώς απειλές, να πετούν βόμβες μολότοφ, να πραγματοποιούν επιχειρήσεις αυτοκτονίας ή να ανατινάζουν αυτοκίνητα, να καταλαμβάνουν τον έλεγχο εδαφών -τουλάχιστον για ένα διάστημα.
Όταν πρόκειται για την επόμενη φάση του αγώνα, όλα τα μάτια είναι στραμμένα στο Αφγανιστάν. Η Αλ Κάιντα, το ISIS και διάφορες άλλες ομάδες διατηρούν επιχειρήσεις στη χώρα, αλλά επισκιάζονται από τη μεγαλύτερη σύγκρουση που εξελίσσεται μεταξύ της αφγανικής κυβέρνησης και των Ταλιμπάν, οι οποίοι αγωνίζονται αμφότεροι για τον έλεγχο της χώρας μετά την αποχώρηση των Ηνωμένων Πολιτειών. Το 2020, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι Ταλιμπάν κατέληξαν σε ειρηνευτική συμφωνία στην οποία οι Ταλιμπάν υποσχέθηκαν «να εμποδίσουν οποιαδήποτε ομάδα ή άτομο, συμπεριλαμβανομένης της Αλ Κάιντα, να χρησιμοποιήσει το έδαφος του Αφγανιστάν για να απειλήσει την ασφάλεια των Ηνωμένων Πολιτειών και των συμμάχων τους».
Θα τηρήσουν οι Ταλιμπάν την υπόσχεσή τους; Κρίνοντας από τα έγγραφα του Αμποταμπάντ, δεν ήταν όλα τα μέλη των Ταλιμπάν ίσα στα μάτια της Αλ Κάιντα, η οποία υποψιαζόταν εδώ και καιρό ότι ορισμένες φατρίες των Ταλιμπάν επεδίωκαν προσέγγιση με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ήδη από το 2007, ο Atiyah έγραψε στον Μπιν Λάντεν ότι «δυνάμεις εντός των Ταλιμπάν απομακρύνονται από την Αλ Κάιντα για να αποφύγουν την κατηγορία της τρομοκρατίας». Και το 2010, ο Ζαουάχρι εξέφρασε ανησυχία σε επιστολή του προς τον Μπιν Λάντεν ότι οι Ταλιμπάν φαίνονταν «ψυχολογικά προετοιμασμένοι» να αποδεχθούν μια συμφωνία που θα καθιστούσε την Αλ Κάιντα ανίσχυρη. Λόγω του φατριασμού των Ταλιμπάν μετά την 11η Σεπτεμβρίου, μπορεί να είναι δύσκολο για τους ηγέτες της ομάδας να επιβάλουν τη συμμόρφωση με τους όρους της συμφωνίας τους με τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο φατριασμός των Ταλιμπάν μπορεί να αποδειχθεί δυσεπίλυτο πρόβλημα για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Αλλά οι εμπειρίες της Αλ Κάιντα μετά την 11η Σεπτεμβρίου υποδηλώνουν ότι η ίδια φαυλοκρατία θα περιπλέξει τα πράγματα και για τους τρομοκράτες που αναζητούν καταφύγιο στο Αφγανιστάν. Ακόμη και ένα συμπαθές καθεστώς υποδοχής δεν αποτελεί εγγύηση ασφαλούς καταφυγίου. Ο Μπιν Λάντεν έμαθε αυτό το μάθημα με τον δύσκολο τρόπο, και ο Μπαγκντάντι ανακάλυψε αργότερα ότι ο έλεγχος της επικράτειας ήταν ακόμη πιο δύσκολος. Αλλά η Ουάσινγκτον και οι σύμμαχοί της έχουν συνειδητοποιήσει (ή τουλάχιστον θα έπρεπε να το έχουν συνειδητοποιήσει) ότι ένας πόλεμος κατά της τρομοκρατίας χωρίς τέλος είναι μάταιος και ότι μια επιτυχημένη αντιτρομοκρατική πολιτική πρέπει να αντιμετωπίζει τα νόμιμα πολιτικά παράπονα που η Αλ Κάιντα ισχυρίζεται ότι υπερασπίζεται -για παράδειγμα, την υποστήριξη των ΗΠΑ στις δικτατορίες στη Μέση Ανατολή.
Η Ουάσινγκτον δεν μπορεί να ισχυριστεί με βεβαιότητα ότι έχει νικήσει την Αλ Κάιντα και τους ομοίους της, οι οποίοι διατηρούν την ικανότητα να εμπνέουν θανατηφόρες, αν και μικρής κλίμακας, επιθέσεις. Οι τελευταίες δύο δεκαετίες, ωστόσο, έχουν καταστήσει σαφές πόσο λίγα μπορούν να ελπίζουν οι τζιχαντιστικές ομάδες να επιτύχουν. Έχουν πολύ περισσότερες πιθανότητες να πετύχουν την αιώνια ζωή στον παράδεισο παρά να γονατίσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες.
