Πώς η Ουάσινγκτον εγκατέλειψε τον αγώνα κατά του ψεύδους
Σχεδόν οκτώ χρόνια αφότου Ρώσοι πράκτορες επιχείρησαν να παρέμβουν στις αμερικανικές προεδρικές εκλογές του 2016, η αμερικανική δημοκρατία έχει γίνει ακόμη λιγότερο ασφαλής, το πληροφοριακό περιβάλλον της χώρας έχει μολυνθεί περισσότερο και η ελευθερία του λόγου των Αμερικανών πολιτών κινδυνεύει περισσότερο. Η παραπληροφόρηση -η εσκεμμένη διάδοση ψευδών ή παραπλανητικών πληροφοριών- δεν ήταν ποτέ αποκλειστικός τομέας των ξένων παραγόντων, αλλά η χρήση της από εγχώριους πολιτικούς και επιτήδειους έχει διογκωθεί τα τελευταία χρόνια. Η χώρα όμως δεν μπόρεσε να την τιθασεύσει, επειδή το ίδιο το θέμα έχει εξελιχθεί σε κομματικό, πολιτικοποιημένο ζήτημα. Οι νομοθέτες δεν μπόρεσαν να συμφωνήσουν σε μεταρρυθμίσεις κοινής λογικής που θα απαιτούσαν, για παράδειγμα, μεγαλύτερη διαφάνεια σχετικά με τις ενέργειες των εταιρειών κοινωνικής δικτύωσης ή σχετικά με την ταυτότητα των διαδικτυακών διαφημιστών. Στην πορεία, επέτρεψαν ένα περιβάλλον φημολογίας, στο οποίο πολλοί άνθρωποι, ιδίως συντηρητικοί, χρησιμοποίησαν ψευδείς ή παραπλανητικές πληροφορίες για να εγείρουν το φάσμα ενός τεράστιου κυβερνητικού καθεστώτος λογοκρισίας. Αυτή η χίμαιρα της λογοκρισίας καταπνίγει τη νόμιμη ακαδημαϊκή έρευνα για την παραπληροφόρηση, υπονομεύει τη συνεργασία δημόσιου και ιδιωτικού τομέα για τη διερεύνηση και την αντιμετώπιση του προβλήματος και ανακόπτει κρίσιμες κυβερνητικές απαντήσεις. Το αποτέλεσμα είναι ένα οικοσύστημα πληροφόρησης που είναι πιο πρόσφορο για χειραγώγηση από ποτέ.
Είχα μια μοναδική άποψη αυτής της αποτυχίας σε αργή κίνηση. Μεταξύ 2012 και 2016, εργάστηκα σε προγράμματα υποστήριξης της δημοκρατίας στην Ευρώπη και την Ευρασία, την εποχή που η Ρωσία δοκίμαζε τις τακτικές παραπληροφόρησης που θα χρησιμοποιούσε αργότερα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Άκουγα τακτικά από τους συναδέλφους μου στη Γεωργία, την Πολωνία και τις χώρες της Βαλτικής για τις προσπάθειες της Ρωσίας να επηρεάσει τα πολιτικά τους συστήματα και να εκτροχιάσει τις προσπάθειές τους να ενσωματωθούν στη Δύση- Ρώσοι πράκτορες εξαπέλυαν κυβερνοεπιθέσεις, διοργάνωναν πληρωμένες διαδηλώσεις και ανέπτυσσαν στρατιές από trolls, όλα σε μια προσπάθεια να δημιουργήσουν την ψευδαίσθηση της υποστήριξης από τη βάση για φιλορωσικούς σκοπούς στο εξωτερικό. Οι αξιωματούχοι στην Ουάσιγκτον και τις Βρυξέλλες αγνοούσαν σχεδόν ομοιόμορφα αυτές τις επιχειρήσεις. Στη συνέχεια, παρακολούθησα από το Κίεβο το 2017, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετώπιζαν τις αποκαλύψεις για τη ρωσική ανάμειξη στις αμερικανικές προεδρικές εκλογές: το Κρεμλίνο είχε προσπαθήσει να επηρεάσει τους Αμερικανούς ψηφοφόρους διαδίδοντας προπαγάνδα και ψέματα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και χακάροντας αμερικανικές πολιτικές εκστρατείες. Αντίθετα, οι Ουκρανοί δεν εξεπλάγησαν όταν είδαν τη Ρωσία να προσπαθεί θρασύτατα να χειραγωγήσει τη δημοκρατική διαδικασία στις Ηνωμένες Πολιτείες. Εξάλλου, το Κρεμλίνο είχε χρησιμοποιήσει τα ίδια διαδικτυακά μέσα, συμπεριλαμβανομένης της Υπηρεσίας Έρευνας Διαδικτύου -της διαβόητης εταιρείας διαδικτυακής προπαγάνδας με έδρα την Αγία Πετρούπολη- για να θέσει υπό αμφισβήτηση τη νομιμότητα των διαδηλώσεων Euromaidan της Ουκρανίας το 2013, πριν από την παράνομη προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία το 2014.
Από το 2018 και μετά, ενημέρωσα Αμερικανούς και ξένους αξιωματούχους και κατέθεσα πολλές φορές ενώπιον του Κογκρέσου, κατόπιν πρόσκλησης τόσο των Δημοκρατικών όσο και των Ρεπουμπλικανών, υπενθυμίζοντας πάντα στους νομοθέτες ότι η παραπληροφόρηση πρέπει να αφορά και τα δύο κόμματα. Μαζί με πολλούς συναδέλφους μου στον ακαδημαϊκό και τεχνολογικό χώρο, ζήτησα περισσότερη αμερόληπτη δράση από τους νομοθέτες και διαφάνεια από τις πλατφόρμες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, υπερασπίστηκα τις επενδύσεις σε προγράμματα πληροφοριακής παιδείας και δημόσια μέσα ενημέρωσης και ενθάρρυνα τις κυβερνητικές υπηρεσίες να επικοινωνούν με πιο ευέλικτο και συναρπαστικό τρόπο για να ανταγωνίζονται τις πικάντικες και σαγηνευτικές αφηγήσεις της παραπληροφόρησης.
Αλλά στη συνέχεια τα ίδια πικάντικα, σαγηνευτικά αφηγήματα παραπληροφόρησης ήρθαν για μένα. Το 2022, διορίστηκα εκτελεστικός διευθυντής του Συμβουλίου Διακυβέρνησης Αποπληροφόρησης, ενός νέου οργάνου στο Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας που θα βοηθούσε στον συντονισμό των προσπαθειών κατά της παραπληροφόρησης εντός της υπηρεσίας. Σε κανένα σημείο το συμβούλιο ή εγώ δεν είχαμε την αποστολή ή τη δυνατότητα να περιορίσουμε ή να λογοκρίνουμε την ομιλία – το καταστατικό του συμβουλίου το καθιστούσε αυτό ρητά σαφές. Όμως, αμέσως μετά την αποκάλυψή του, κομματικοί πολιτικοί πράκτορες επιτέθηκαν και υπέβαλαν το συμβούλιο και εμένα σε μια αβάσιμη και αδίστακτη επίθεση, ισχυριζόμενοι ότι επεδίωκα να περιορίσω τον συντηρητικό λόγο. Παραποίησαν τον σκοπό του συμβουλίου, συκοφάντησαν εμένα και το έργο μου και προκάλεσαν έναν καταιγισμό δολοφονικών απειλών εναντίον εμού και της οικογένειάς μου.
Αντί να υποστηρίξει το συμβούλιο και εμένα, η αμερικανική κυβέρνηση υποχώρησε. Σταμάτησε τις δραστηριότητες του συμβουλίου. Εγώ παραιτήθηκα και το συμβούλιο διαλύθηκε λίγους μήνες αργότερα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες απέτυχαν να αντισταθούν στην ίδια την παραπληροφόρηση που προσπαθούσαν να καταπολεμήσουν. Και ο ευρύτερος, συνεχιζόμενος αγώνας τους για την αντιμετώπιση της παραπληροφόρησης προοιωνίζεται κακό όχι μόνο για τη χώρα αλλά και για τις δημοκρατίες σε όλο τον κόσμο.
Κλίμα πόλωσης
Οι Ηνωμένες Πολιτείες άργησαν να αντιμετωπίσουν την απειλή της παραπληροφόρησης. Σε μια ομιλία του το 2022, ο πρώην πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα αναγνώρισε ότι “δεν μπόρεσε να εκτιμήσει πλήρως τότε [το 2016] πόσο ευάλωτοι είχαμε γίνει στα ψέματα και τις θεωρίες συνωμοσίας, παρά το γεγονός ότι ο ίδιος είχε περάσει χρόνια όντας στόχος παραπληροφόρησης”. Δυστυχώς, η μεγαλύτερη συνειδητοποίηση των κινδύνων της παραπληροφόρησης δεν έχει επιφέρει την απαραίτητη διορθωτική δράση.
Η πολιτική πόλωση, που η ίδια τροφοδοτείται από την παραπληροφόρηση, έχει καταστήσει δύσκολο για τους ηγέτες και τους νομοθέτες των Ηνωμένων Πολιτειών να περιορίσουν τη διάδοση των αναληθειών. Για παράδειγμα, μια λογική, διακομματική νομοθεσία, όπως ο νόμος περί έντιμων διαφημίσεων -ένα νομοσχέδιο που προτάθηκε το 2017 από τη γερουσιαστή Amy Klobuchar, Δημοκρατική της Μινεσότα, και τον γερουσιαστή Mark Warner, Δημοκρατικό της Βιρτζίνια, και αρχικά συνυπογράφηκε από τον γερουσιαστή John McCain, Ρεπουμπλικάνο της Αριζόνα, και στη συνέχεια από τον γερουσιαστή Lindsey Graham, Ρεπουμπλικάνο της Νότιας Καρολίνας- έχει μαραζώσει σε αυτό που οι επιτελείς του Κογκρέσου έχουν ονομάσει “νεκροταφείο παραπληροφόρησης”. Το νομοσχέδιο επεδίωκε να κλείσει ένα κραυγαλέο κενό στην ισχύουσα νομοθεσία: ενώ οι πολιτικοί διαφημιστές πρέπει να παραδέχονται την αγορά τηλεοπτικών, ραδιοφωνικών και έντυπων πολιτικών διαφημίσεων, δεν χρειάζεται να το κάνουν για τις διαδικτυακές διαφημίσεις. Ως αποτέλεσμα, ξένα κράτη, όπως η Ρωσία, είχαν τη δυνατότητα να αγοράζουν αθόρυβα διαδικτυακές διαφημίσεις το 2016 σε μια προσπάθεια να επηρεάσουν τους ψηφοφόρους των ΗΠΑ. Και όμως, η προσπάθεια να κλείσει αυτό το παραθυράκι μετά τις εκλογές του 2016 -μια προφανής, απλή μεταρρύθμιση- απέτυχε να κερδίσει έδαφος. Το νομοσχέδιο δεν κατάφερε ποτέ να βγει από την επιτροπή της Γερουσίας- το θέμα είχε πολιτικοποιηθεί υπερβολικά.
Μετά το 2016, το Κογκρέσο προσπάθησε με άλλους τρόπους να γίνει πιο ενεργό για την καταπολέμηση της παραπληροφόρησης, φέρνοντας ενώπιον των επιτροπών στελέχη τεχνολογίας, τα οποία οι νομοθέτες ψήφιζαν για μια σειρά από διαδικτυακές βλάβες, συμπεριλαμβανομένης της παραπληροφόρησης, συχνά με κακώς πληροφορημένες ερωτήσεις. Οι ακροάσεις αυτές αποκάλυψαν ότι οι εταιρείες τεχνολογίας ήταν ακόμη πιο απροετοίμαστες να χειριστούν εκστρατείες ξένης επιρροής από ό,τι είχε γίνει προηγουμένως κατανοητό. Αλλά η πολιτική πόλωση εμπόδισε οποιαδήποτε διακομματική δράση. Οι Δημοκρατικοί υπερέβαλαν τα όρια τους, κάνοντας εντυπωσιασμό για την έκταση στην οποία η ρωσική παραπληροφόρηση ταλάνισε τις εκλογές του 2016- η ανάμειξη της Ρωσίας χρησίμευσε για να επιδεινώσει τα υπάρχοντα κοινωνικά ρήγματα στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά δεν έδωσε από μόνη της τις εκλογές στον Ντόναλντ Τραμπ. Από την πλευρά τους, οι Ρεπουμπλικανοί απέρριψαν την άποψη ότι η Ρωσία προσπάθησε να υποστηρίξει τον Τραμπ, παρά τις πληθώρα στοιχείων ανοικτής πηγής που δείχνουν ότι οι Ρώσοι πράκτορες είχαν πράγματι προσπαθήσει να κάνουν ακριβώς αυτό. Οι Ρεπουμπλικάνοι απέκρουσαν κάθε προσπάθεια ρύθμισης των κοινωνικών μέσων ενημέρωσης -αυτό θα θεωρούνταν ως υποκίνηση της ατζέντας των Δημοκρατικών-, ακόμη και όταν έστειλαν ιδιωτικά τους υπαλλήλους τους να συζητήσουν την απειλή των εκστρατειών επιρροής στο διαδίκτυο με ερευνητές παραπληροφόρησης. Μέχρι τις εκλογές του 2020, οι Ρεπουμπλικανοί αξιωματούχοι και νομοθέτες είχαν εγκαταλείψει ακόμη και αυτή την ιδιωτική στάση- θεωρούσαν τη δράση για την παραπληροφόρηση ως αρμοδιότητα των αντιπάλων τους και στην καλύτερη περίπτωση αγνοούσαν το θέμα ή, ακόμη χειρότερα, καταδίκαζαν την ίδια την ύπαρξή του ως μια μυθοπλασία που επινοήθηκε για να νομιμοποιήσει τη λογοκρισία των πολιτικών αντιπάλων.
Χάνοντας το στόχο
Όπως ο δημόσιος τομέας αγωνίστηκε να αντιμετωπίσει την παραπληροφόρηση, το ίδιο έκανε και ο ιδιωτικός τομέας. Μεταξύ των εκλογών του 2016 και της έναρξης της πανδημίας COVID-19, οι πλατφόρμες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης άρχισαν να διορθώνουν ορισμένα από τα τρωτά σημεία που αγνοούσαν επί χρόνια. Επέκτειναν τις ομάδες που εργάζονται για τον εντοπισμό και τον περιορισμό των ξένων παρεμβάσεων. Ξόδεψαν ένα μικρό ποσοστό των πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων κέρδους τους για να χρηματοδοτήσουν την έρευνα και να υποστηρίξουν οργανώσεις της κοινωνίας των πολιτών που εργάζονται για την αντιμετώπιση των τάσεων που οι δικές τους πλατφόρμες επέτρεψαν. Πειραματίστηκαν με την εισαγωγή “τριβών” -αναδυόμενα παράθυρα, προειδοποιήσεις και επικαλύψεις- μεταξύ των χρηστών και του δυνητικά επιβλαβούς περιεχομένου. Συμμετείχαν κάπως απρόθυμα στην υποβολή εκθέσεων διαφάνειας, ανακοινώνοντας πότε κατέβαζαν κακόβουλο περιεχόμενο από ξένους κρατικούς φορείς. Αξίζει να σημειωθεί ότι το Twitter πριν από την εξαγορά του το 2022 από τον μεγιστάνα της τεχνολογίας Elon Musk, ο οποίος έκτοτε το μετονόμασε σε X, ήταν η πιο διαφανής από όλες τις πλατφόρμες, δημοσιεύοντας σχετικά σύνολα δεδομένων και κοινοποιώντας τα αποτελέσματα των δοκιμών των διαφόρων μέτρων μετριασμού για να τα εξερευνήσει ο καθένας.
Σε συνεργασία με την αμερικανική κοινότητα πληροφοριών, οι εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης κατάφεραν να αποκαλύψουν αρκετές ξένες επιχειρήσεις, όπως το σκάνδαλο Peace Data το 2020, όταν η Ρωσία δημιούργησε έναν ιστότοπο ψεύτικων ειδήσεων και πλήρωσε πραγματικούς δημοσιογράφους για να γράψουν άρθρα επικριτικά για την αμερικανική κυβέρνηση, σε μια προσπάθεια να στρέψει τους αριστερούς ψηφοφόρους των Ηνωμένων Πολιτειών εναντίον του Μπάιντεν. Όμως οι πλατφόρμες εξακολουθούσαν να αστοχούν, και συχνά- απέτυχαν να αντιμετωπίσουν προβλήματα που προέρχονταν από το εσωτερικό. Μέλη περιθωριοποιημένων ομάδων έπρεπε να υπομείνουν ρητορική μίσους, απειλές και παρενοχλήσεις που ενθαρρύνονταν τόσο από τον τοξικό offline διάλογο στη χώρα όσο και από τους αλγόριθμους των μέσων κοινωνικής δικτύωσης που ενίσχυαν το διχαστικό, βιτριολικό περιεχόμενο. Ομοίως, η εγχώρια παραπληροφόρηση, που διαδόθηκε για να προωθήσει συγκεκριμένους πολιτικούς σκοπούς ή για να κερδίσει την προσοχή και την εύνοια, εκτοξεύτηκε καθώς οι άνθρωποι περνούσαν περισσότερο χρόνο στο διαδίκτυο κατά τη διάρκεια της πανδημίας και οι εκλογές του 2020 πλησίαζαν. Παρόλο που πάντα υπήρχαν ψέματα στην πολιτική, η εμβέλεια των μέσων κοινωνικής δικτύωσης σήμαινε ότι αυτά τα ψέματα ταξίδευαν ταχύτερα και μακρύτερα από ποτέ και στόχευαν στα άτομα που ήταν πιο ευάλωτα σε αυτά.
Η υπερτροφοδοτούμενη παραπληροφόρηση απείλησε τόσο τη δημόσια υγεία κατά τη διάρκεια της πανδημίας όσο και την υγεία της αμερικανικής δημοκρατίας πριν και μετά τις προεδρικές εκλογές του 2020. Για παράδειγμα, ισχυροί πολιτικοί, κυβερνητικοί αξιωματούχοι και προσωπικότητες των μέσων ενημέρωσης ενίσχυσαν τις αντιεμβολιαστικές συνωμοσίες, ενώ οι ίδιοι εμβολιάστηκαν κρυφά. Ο Τραμπ, πολλοί σύμβουλοί του και προσωπικότητες των μέσων ενημέρωσης που τάσσονται υπέρ του Τραμπ επανέλαβαν αυτή τη συμπεριφορά όταν ενίσχυσαν ψευδείς θεωρίες συνωμοσίας που σχετίζονται με τις προεδρικές εκλογές, οι οποίες γνώριζαν ότι ήταν ψευδείς, παράγοντας έτσι την εξέγερση της 6ης Ιανουαρίου στο Καπιτώλιο. Τον τελευταίο χρόνο της θητείας του Τραμπ, οι Ρεπουμπλικάνοι είχαν μια επιλογή: μπορούσαν να προετοιμαστούν για να επιστρέψουν στη ρητορική που βασίζεται στην πραγματικότητα ή μπορούσαν να κατοχυρώσουν την παραπληροφόρηση ως μέρος της πολιτικής των ΗΠΑ. Επέλεξαν το δεύτερο.
Από το 2018, μπροστά σε αυτές τις προκλήσεις, ορισμένοι άνθρωποι μέσα στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση, στις πλατφόρμες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και στην κοινωνία των πολιτών, προσπάθησαν να συνεργαστούν για να προστατεύσουν τις εκλογές, τη δημόσια υγεία και τη δημόσια ασφάλεια. Αυτοί οι αξιωματούχοι, οι ερευνητές και οι εργαζόμενοι σε εταιρείες τεχνολογίας δημοσίευσαν εκθέσεις, αντάλλαξαν γνώσεις και προσπάθησαν να διασφαλίσουν ότι ο τύπος των παραλείψεων που διευκόλυναν τη συντονισμένη εκστρατεία επιρροής της Ρωσίας το 2016 δεν θα επαναληφθεί ποτέ. Οι προσπάθειές τους συνέβαλαν στην προστασία των εκλογών του 2020. Ο Christopher Krebs, ο διορισμένος από τον Τραμπ διευθυντής της Υπηρεσίας Κυβερνοασφάλειας και Ασφάλειας Υποδομών στο Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας και εξέχουσα φωνή σε αυτή τη σύμπραξη δημόσιου και ιδιωτικού τομέα, σημείωσε αμέσως μετά την ψηφοφορία του 2020 ότι οι εκλογές ήταν οι πιο ασφαλείς στην ιστορία της χώρας, διαψεύδοντας τη συνωμοτική αφήγηση ότι είχαν κλαπεί από το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα. Ο Τραμπ στη συνέχεια τον απέλυσε με ένα tweet.
Μία αβάσιμη επίθεση
Η παραπληροφόρηση παραλίγο να ανατρέψει την ειρηνική μεταβίβαση της εξουσίας από τον Τραμπ στον Μπάιντεν. Και όμως, η κυβέρνηση Μπάιντεν δεν υπολόγισε επαρκώς το πρόβλημα. Αντί να χαράξει αμέσως μια στρατηγική για το σύνολο της κυβέρνησης για την αντιμετώπιση της παραπληροφόρησης ως την απειλή που είναι και να εκδώσει, όπως προέτρεψα στο Foreign Affairs το 2020, “μια ενοποιητική πολιτική οδηγία που θα καθοδηγεί τις υπηρεσίες να συνεργάζονται για την καταπολέμηση της παραπληροφόρησης”, ο Μπάιντεν και οι σύμβουλοί του άφησαν τη δημιουργία μιας τέτοιας πολιτικής να μαραζώσει στις ατέρμονες συζητήσεις του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας. Όπως ήταν αναμενόμενο, σε μια κυβέρνηση που δεν έχει ένα γενικό στρατηγικό όραμα για το πώς να αντιμετωπίσει την απειλή της παραπληροφόρησης, οι προσπάθειες για την αντιμετώπισή της δεν σημείωσαν μεγάλη πρόοδο κατά τη διάρκεια της θητείας του Μπάιντεν. Οι οργανισμοί έχουν επικαλύψει τις προσπάθειες, έχουν δώσει μάχες μεταξύ τους και επιθυμούσαν απεγνωσμένα καλύτερο εσωτερικό συντονισμό.
Την άνοιξη του 2022, η κυβέρνηση Μπάιντεν ξεκίνησε μια μερική προσπάθεια για τη βελτίωση του εσωτερικού συντονισμού σχετικά με την παραπληροφόρηση στο Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας, με τη δημιουργία του Συμβουλίου Διακυβέρνησης για την Παραπληροφόρηση. Ως διευθυντής αυτού του νέου οργάνου που στεγαζόταν στο κατάστημα πολιτικής του DHS, επρόκειτο να βοηθήσω το υπουργείο να διαχειριστεί το υφιστάμενο έργο του για την παραπληροφόρηση. Όμως, αυτό ισοδυναμούσε με κάτι περισσότερο από μια ενδοϋπηρεσιακή ομάδα εργασίας χωρίς εξουσία επιβολής του νόμου, χωρίς προϋπολογισμό και χωρίς προσωπικό πλήρους απασχόλησης εκτός από εμένα. Στα ιδρυτικά έγγραφα του συμβουλίου, το υπουργείο κατέστησε σαφές ότι το συμβούλιο δεν είχε αρμοδιότητα ή ικανότητα να λογοκρίνει, να καταστέλλει ή να αστυνομεύει τον λόγο. Το συμβούλιο προοριζόταν μόνο για τη διευκόλυνση του συντονισμού εντός του τμήματος, μια μικρότερης κλίμακας εκδοχή του τύπου δραστηριότητας που οι σύμμαχοι των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, είχαν εφαρμόσει για την καταπολέμηση της παραπληροφόρησης.
Το Συμβούλιο Διακυβέρνησης Παραπληροφόρησης απέτυχε παταγωδώς πριν καν ξεκινήσει. Από την πρώτη εβδομάδα που ανέλαβα τη θέση μου, πίεσα ώστε το συμβούλιο να προβεί σε δημόσια ανακοίνωση σχετικά με το έργο που σχεδίαζε να επιτελέσει, προκειμένου να αποτρέψει την αναπόφευκτη παραποίηση της αποστολής του. Η έρευνά μου στην κεντρική και ανατολική Ευρώπη έδειξε ότι θα ήταν εύκολο για τους προβοκάτορες να διαστρεβλώσουν τις καλοπροαίρετες προσπάθειες ενός τέτοιου κυβερνητικού φορέα σε κάτι σκοτεινό. Οι επικριτές στην Τσεχική Δημοκρατία, για παράδειγμα, είχαν κακολογήσει το Κέντρο κατά της Τρομοκρατίας και των Υβριδικών Απειλών της χώρας -ένα όργανο καταπολέμησης της τρομοκρατίας και της προπαγάνδας που ξεκίνησε το 2017- ως προσπάθεια αστυνόμευσης του λόγου, παρόλο που δεν είχε καμία τέτοια αρμοδιότητα. Αλλά οι προτάσεις μου για πλήρη ανάπτυξη του συμβουλίου, με τις απαιτούμενες ενημερώσεις των μέσων ενημέρωσης και του Κογκρέσου, απορρίφθηκαν.
Το DHS ανακοίνωσε το συμβούλιο με μια αδιαφανή δήλωση οκτώ εβδομάδες αργότερα. Μέσα σε λίγες ώρες, οι αβάσιμες ιδέες ότι το συμβούλιο ήταν ένα οργουελικό “Υπουργείο Αλήθειας” και ότι ήμουν “ο επικεφαλής λογοκριτής του Προέδρου Μπάιντεν” έκαναν θραύση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, παρόλο που το συμβούλιο δεν μπορούσε και δεν θα μπορούσε να περιορίσει ή να διαιτητεύσει καθόλου τον λόγο. Τα γεγονότα δεν είχαν σημασία για εκείνους που χρησιμοποιούσαν το συμβούλιο και τον διορισμό μου ως πολιτικό ποδοσφαιράκι. Μέσα σε λίγες ημέρες, η προσωπική μου ζωή έγινε αντικείμενο έντονης ίντριγκας και εικασιών. Ήμουν, σύμφωνα με αυτή τη δεξιά αφήγηση, το νεαρό, γυναικείο, εύκολα να μισηθεί πρόσωπο της τελευταίας υποτιθέμενης “προδοσίας” της κυβέρνησης Μπάιντεν. Η επαγγελματική μου φήμη και το μακρύ ιστορικό της διακομματικής μου δουλειάς αμαυρώθηκαν σκόπιμα. Αφού το Fox News με χαρακτήρισε ως “ανισόρροπη”, “κομματική”, “μη σοβαρή” και “αγράμματη φασίστρια”, οι Ρεπουμπλικάνοι του Κογκρέσου ενώθηκαν μαζί τους σε μια πολύμηνη εκστρατεία ψεμάτων για το συμβούλιο και εμένα. Απεικονίστηκα σε πορνογραφικό υλικό με βαθιά ψεύτικα στοιχεία. Δέχθηκα μια επίθεση διαδικτυακής κακοποίησης που απείλησε ακόμη και την οικογένειά μου -συμπεριλαμβανομένου του αγέννητου παιδιού μου, λίγες εβδομάδες πριν έρθει στον κόσμο.
Έχοντας συσταθεί για να προστατεύει τη χώρα από την παραπληροφόρηση, το γραφείο μου, αντιθέτως, καταστράφηκε από αυτήν. Η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών δεν ήξερε πώς να αντιμετωπίσει την εκστρατεία κατά του διοικητικού συμβουλίου ή την παρενόχληση με στόχο εμένα. Αντί να οργανώσουν μια απάντηση στα ψεύδη και τη ρητορική μίσους, ή ακόμη και να χρησιμοποιήσουν μια βασική εκστρατεία αντεκδίκησης, όπως συνέστησα, το υπουργείο και η διοίκηση ουσιαστικά έκαναν πίσω, εκδίδοντας ένα αδύναμο ενημερωτικό δελτίο και θέτοντας τον υπουργό και τον εκπρόσωπο του Λευκού Οίκου σε θέση άμυνας λίγες ημέρες μετά την έναρξη του κατακλυσμού. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, το υπουργείο αποφάσισε να διακόψει τις δραστηριότητες του συμβουλίου. (Το συμβούλιο θα διαλυόταν αργότερα.) Τον Μάιο του 2022, μετά από μόλις δύο μήνες στη δουλειά, πήρα την απόφαση να εγκαταλείψω έναν οργανισμό και μια διοίκηση που δεν φαινόταν πλέον πρόθυμοι ή ικανοί να αντισταθούν στα ψέματα βιομηχανικής ισχύος.
Ηθική αποτυχία
Αφού μου επιτέθηκαν και προσπάθησαν να με εκδιώξουν από τη δημόσια ζωή -μια συνεχιζόμενη προσπάθεια, όπως αποδεικνύεται από τις απειλές θανάτου που εξακολουθώ να λαμβάνω τακτικά-, οι Ρεπουμπλικάνοι έστρεψαν το βλέμμα τους σε άλλους που εργάζονται για την αντιμετώπιση της παραπληροφόρησης. Μέσω της Επιλεκτικής Υποεπιτροπής Δικαστικών Υποθέσεων της Βουλής των Αντιπροσώπων, η οποία συγκροτήθηκε τον Ιανουάριο του 2023, ζήτησαν έγγραφα και ιδιωτικές επικοινωνίες, εξέδωσαν κλήσεις και κατονόμασαν κορυφαίους ερευνητές παραπληροφόρησης σε αγωγές που έχουν ως στόχο να απασχολήσουν τον χρόνο τους και να αποθαρρύνουν αυτούς και άλλους από το να συνεχίσουν το έργο τους για την κατανόηση του προβληματικού περιβάλλοντος πληροφόρησης της χώρας. Η ακροδεξιά έχει συνδυάσει αυτές τις “έρευνες” με αγωγές που στοχεύουν άμεσα σε ομοσπονδιακούς κυβερνητικούς φορείς και ερευνητικά ιδρύματα, γεγονός που είχε ανατριχιαστική επίδραση στους αξιωματούχους και τους μελετητές που επιδιώκουν να αποκαλύψουν την παραπληροφόρηση. Οι ίδιες οι πλατφόρμες έχουν ανακαλέσει πολλά από τα μέτρα που εφάρμοσαν κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης Τραμπ για να κρατήσουν την παραπληροφόρηση υπό έλεγχο- το YouTube δεν αφαιρεί πλέον θεωρίες συνωμοσίας που υποστηρίζουν ότι οι εκλογές του 2020 εκλάπησαν, και το Facebook επιτρέπει τις πληρωμένες πολιτικές διαφημίσεις που περιέχουν τέτοιους ισχυρισμούς. Εν τω μεταξύ, οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες έχουν σταματήσει να συνεργάζονται με τις πλατφόρμες, μη επιλέγοντας πλέον να μοιράζονται τα είδη των πληροφοριών που κατέρριψαν τις επιχειρήσεις επιρροής από το εξωτερικό, όπως η Peace Data το 2020, πιθανότατα υπό τον φόβο δικαστικών διενέξεων εναντίον κυβερνητικών φορέων και υπαλλήλων.
Οι Αμερικανοί έχουν κάθε δικαίωμα -και πρέπει- να θέτουν ερωτήματα σχετικά με τους τρόπους με τους οποίους η κυβέρνησή τους προστατεύει τόσο την Πρώτη Τροποποίηση όσο και την εθνική τους ασφάλεια, αλλά τα ερωτήματα αυτά πρέπει να έχουν τις ρίζες τους στην πραγματικότητα- η εκστρατεία κατά των ερευνητών παραπληροφόρησης δεν έχει. Εάν οι Ρεπουμπλικάνοι φοβούνται πραγματικά τις εταιρείες κοινωνικών μέσων ενημέρωσης που λογοκρίνουν τον συντηρητικό λόγο, θα πρέπει να ψηφίσουν νομοσχέδια για την παροχή της απαραίτητης εποπτείας επί των ίδιων των πλατφορμών κοινωνικών μέσων ενημέρωσης. Εξάλλου, αν οι εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης ήταν πιο διαφανείς, το αμερικανικό κοινό θα είχε μια καλύτερη και λιγότερο πολιτικοποιημένη εικόνα της λήψης αποφάσεων στο εσωτερικό αυτών των εταιρειών.
Πάνω από δύο δισεκατομμύρια άνθρωποι θα ψηφίσουν στις εκλογές φέτος, μεταξύ άλλων και στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι εκλογές στο εξωτερικό είναι ευάλωτες στα είδη παραπληροφόρησης που διαδίδονται σε αυτή τη χώρα. Επιτρέποντας στην πολιτική να υπονομεύσει τις προσπάθειες για την καθιέρωση της διαφάνειας και της εποπτείας των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, οι Ηνωμένες Πολιτείες απέτυχαν να ηγηθούν παγκοσμίως στην προστασία της αλήθειας. Και όσο οι Ηνωμένες Πολιτείες συνεχίζουν να αποτυγχάνουν, η παραπληροφόρηση θα γίνεται όλο και πιο διαδεδομένη και πιο δύσκολο να περιοριστεί.
Πηγή : Foreign Affairs
