Η πανδημία COVID-19 έθεσε θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με τον τρόπο εξισορρόπησης της προστασίας της δημόσιας υγείας και της προστασίας της οικονομίας. Πώς πρέπει οι αρχές να σταθμίσουν τον κίνδυνο ασθένειας και θανάτου έναντι του κινδύνου οικονομικής βλάβης που προκαλείται από κοινωνικές αποστάσεις και άλλους περιορισμούς που επιβραδύνουν την εξάπλωση της νόσου;
Αυτή η ερώτηση δεν είναι ποτέ εύκολο να απαντηθεί. Όμως, καθώς το κράτημα των μολυσματικών αρχών άρχισε να ελαττώνεται σε ορισμένα μέρη, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, η αίσθηση της κρίσης έχει μειωθεί και πολλές δικαιοδοσίες ανοίγουν ξανά, με διαφορετικές ταχύτητες και σε διαφορετικούς βαθμούς. Αυτό άσκησε νέα πίεση στο ζήτημα του τρόπου μέτρησης των κινδύνων για την υγεία έναντι των οικονομικών, ιδίως καθώς οι πολιτικές επανέναρξης έχουν καταστεί ζωοτροφές για την κομματική πολιτική.
Ευτυχώς, υπάρχει μια καθιερωμένη μέθοδος μετατροπής της αξίας μείωσης των κινδύνων για την υγεία σε νομισματικούς όρους, έτσι ώστε οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής να μπορούν να εκτελούν ευκολότερα αυτήν την ευαίσθητη πράξη εξισορρόπησης. Το κλειδί είναι αυτό που οι οικονομολόγοι αποκαλούν «την αξία μιας στατιστικής ζωής», μια εκτίμηση του ποσού που οι άνθρωποι είναι πρόθυμοι να πληρώσουν για να αποτρέψουν έναν αναμενόμενο θάνατο.
Οι οικονομολόγοι αντιμετωπίζουν συχνά αντίσταση στην ιδέα της τοποθέτησης μιας οικονομικής αξίας στην ανθρώπινη ζωή. Μεγάλο μέρος της ταλαιπωρίας προκύπτει από την εσφαλμένη αντίληψη ότι κάτι τέτοιο εξομοιώνει την αξία της ζωής ενός ατόμου με το εισόδημά του. Αυτό δεν συμβαίνει: μάλλον, το VSL αντικατοπτρίζει πόσο πολύ οι άνθρωποι εκτιμούν τους κινδύνους για τη ζωή τους, όπως αντικατοπτρίζεται από μια σειρά επιλογών που κάνουν.
Για να υπολογίσουν το VSL, οι οικονομολόγοι θεωρούν μια πληθώρα κοινών αποφάσεων που περιλαμβάνουν ανταλλαγές μεταξύ χρημάτων και μικρές αλλαγές στον κίνδυνο. Τέτοιες αποφάσεις λαμβάνονται συνήθως σε ένα πλαίσιο αγοράς που περιλαμβάνει θέσεις εργασίας, προϊόντα και αποφάσεις στέγασης. Ο πιο συνηθισμένος τρόπος με τον οποίο οι οικονομολόγοι εκτιμούν το VSL είναι εξετάζοντας τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν οι άνθρωποι στη δουλειά.
Η χρησιμότητα του VSL ίσως δεν ήταν ποτέ πιο εμφανής από ό, τι κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19. Οι συζητήσεις σχετικά με την κοινωνική απόσταση και άλλους περιορισμούς που τίθενται στην οικονομική δραστηριότητα ήταν τόσο έντονες εν μέρει επειδή οι άνθρωποι δεν έχουν μια κοινή μέτρηση για το πώς να εκτιμήσουν τη διάσωση ζωών: είναι δύσκολο να κάνουμε μια ανάλυση κόστους-οφέλους όταν δεν υπάρχει συμφωνία σχετικά με τον τρόπο μέτρησης του κόστους και οφέλη.
Η χρήση μιας αυστηρά αναπτυγμένης εκτίμησης για την αξία μιας σωζόμενης ζωής μπορεί να διευκρινίσει τα πράγματα. Στην περίπτωση της πανδημίας, η χρήση του VSL δείχνει ότι η επιβολή τέτοιων περιορισμών είχε σαφώς οικονομική σημασία και ότι η άρση τους πολύ βιαστικά μπορεί να αποδειχθεί καταστροφική για την οικονομία των ΗΠΑ. Η εφαρμογή του VSL καταδεικνύει ότι οι αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία του COVID-19 είναι πραγματικές οικονομικές απώλειες για την κοινωνία και είναι εξίσου επακόλουθες με την χαμένη παραγωγικότητα που προκαλείται από την κοινωνική απόσταση και άλλους περιορισμούς που αποσκοπούν στην πρόληψη της εξάπλωσης της νόσου.
Καθώς οι χώρες, οι πολιτείες και οι πόλεις κινούνται για να ανοίξουν ξανά, οι πρώτες δραστηριότητες που πρέπει να επανεκκινηθούν είναι αυτές που αποφέρουν τις μεγαλύτερες αποδόσεις σε σχέση με το αυξημένο κόστος υγείας που θα δημιουργηθεί. Τα οικονομικά οφέλη από δραστηριότητες υψηλού κινδύνου – για παράδειγμα, επιτρέποντας στους ανθρώπους να παρακολουθούν επαγγελματικές αθλητικές εκδηλώσεις σε γήπεδα – θα πρέπει να είναι εξαιρετικά μεγάλα για να δικαιολογούν το πιθανό υψηλό κόστος.
Ελλείψει βεβαιότητας σχετικά με τις συνέπειες αυτών των αποφάσεων, η χρήση του VSL είναι ένας ισχυρός τρόπος να υπενθυμίσουμε στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και στους πολίτες ότι κάθε απώλεια ζωής δεν είναι απλώς μια τραγωδία για άτομα, οικογένειες και κοινότητες, αλλά και ένα σημαντικό οικονομικό κόστος για το σύνολο της κοινωνίας.
Foreign Affairs: COVID-19 and the Economic Value of Protecting Health
Απόδοση: Γιάννης Κουτρουμπής
