Η Ουάσινγκτον διαμεσολαβεί σε μια διπλωματική συμφωνία που θα μπορούσε να επηρεάσει βαθιά τη σχέση της με το Ριάντ.
Του Steven A. Cook
Θα το πράξουν ή όχι; Αυτό είναι το ερώτημα που θέτει ο κόσμος παρακολουθώντας τη Μέση Ανατολή τις τελευταίες εβδομάδες. Θα ανακοινώσουν οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Σαουδική Αραβία το αμυντικό σύμφωνο που οι αξιωματούχοι των δύο χωρών επεξεργάζονται τουλάχιστον από τα μέσα του 2023;
Η επίσκεψη του Αμερικανού υπουργού Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν στο Ριάντ στα τέλη Απριλίου και η επικείμενη επίσκεψη του Συμβούλου Εθνικής Ασφάλειας Τζέικ Σάλιβαν έχουν προσδώσει μια αίσθηση επείγοντος και προσμονής στην ιστορία μιας πιθανής συμφωνίας. Σύμφωνα με τις υπάρχουσες πληροφορίες, οι Σαουδάραβες και η κυβέρνηση Μπάιντεν είναι έτοιμοι, αλλά “τα εμπόδια παραμένουν”. Ένας ωραίος τρόπος να αναφερθεί κανείς στους Ισραηλινούς.
Όταν ξεκίνησαν οι συζητήσεις μεταξύ αξιωματούχων στην Ουάσιγκτον και το Ριάντ, η κυβέρνηση Μπάιντεν πίστευε σαφώς ότι μια αυτόνομη συμφωνία με τη Σαουδική Αραβία δεν θα συγκέντρωνε ποτέ επαρκή υποστήριξη στο Καπιτώλιο. Ένας μεγάλος αριθμός Δημοκρατικών και ένας μικρότερος αριθμός Ρεπουμπλικάνων στη Γερουσία -που θα έπρεπε να υπογράψουν οποιοδήποτε αμυντικό σύμφωνο- πιθανότατα θα αντιδρούσε στη δέσμευση των Ηνωμένων Πολιτειών για την άμυνα της Σαουδικής Αραβίας. Όμως ο Λευκός Οίκος σκέφτηκε ότι αν μια τέτοια συμφωνία συνδεόταν με την εξομάλυνση των σχέσεων μεταξύ του Ισραήλ και της Σαουδικής Αραβίας, η υποστήριξη του Κογκρέσου θα ήταν πιο πιθανή.
Ήταν μια κομψή ιδέα τον Σεπτέμβριο του 2023, αλλά τώρα φαίνεται υπερβολικά χαριτωμένη. Το τίμημα που ζητούν οι Σαουδάραβες για την εξομάλυνση μετά από επτά μήνες βάναυσου πολέμου στη Γάζα είναι υπερβολικό για τους Ισραηλινούς, περίπου τα δύο τρίτα των οποίων αντιτίθενται στην ιδέα. Με βάση αυτό και μόνο, δεν δικαιολογείται η συνέχιση της επιδίωξης μιας συμφωνίας εξομάλυνσης έναντι ενός αμυντικού συμφώνου.
Αλλά οι αξιωματούχοι στην Ουάσινγκτον -και ιδιαίτερα στο Ριάντ- θα πρέπει να θέλουν ούτως ή άλλως να απομακρύνουν το Ισραήλ από την προτεινόμενη συμφωνία. Ο,τιδήποτε άλλο θα εισήγαγε μια τριμερή λογική στις διμερείς σχέσεις Ηνωμένων Πολιτειών-Σαουδικής Αραβίας. Αν οι αμερικανο-αιγυπτιακές σχέσεις αποτελούν κάποια ένδειξη, αυτό θα μπορούσε να στρεβλώσει τη σχέση μεταξύ Ουάσινγκτον και Ριάντ με εξαιρετικά δυσμενείς τρόπους.
Φαίνεται σαν να έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που ο Αμερικανός πρόεδρος Τζο Μπάιντεν δήλωσε ότι ο Σαουδάραβας πρίγκιπας διάδοχος Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν είναι ουσιαστικά persona non grata και μέλη του αμερικανικού Κογκρέσου απαιτούσαν να λογοδοτήσει ο πρίγκιπας για τις φερόμενες παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
Όπως είχαν τότε προβλέψει αξιωματούχοι στο Ριάντ, θα ερχόταν μια στιγμή που ο πρόεδρος θα χρειαζόταν τον Σαουδάραβα ηγέτη. Δεν περίμεναν πολύ. Η ανοδική πίεση στις τιμές της βενζίνης κατά τη διάρκεια του ταξιδιωτικού κύματος μετά την πανδημία COVID-19 και η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία αποτέλεσαν μοναδικές προκλήσεις για τον Λευκό Οίκο – προκλήσεις που χρειάστηκαν τη βοήθεια της Σαουδικής Αραβίας για να αντιμετωπιστούν. Η επακόλουθη άνοδος των παγκόσμιων τιμών της ενέργειας απείλησε την ευρωστία της αμερικανικής οικονομίας και, κατ’ επέκταση, τις εκλογικές προοπτικές του Μπάιντεν, καθώς οι Αμερικανοί πάλευαν και γκρίνιαζαν δυνατά για τις υψηλότερες τιμές των πάντων. Αυτό ανάγκασε τον Μπάιντεν να στείλει διπλωμάτες στο Ριάντ -και τελικά να πραγματοποιήσει τη δική του επίσκεψη τον Ιούλιο του 2022- ελπίζοντας να πείσει τους Σαουδάραβες αξιωματούχους να αντλήσουν περισσότερο πετρέλαιο, ώστε να ανακουφιστούν οι Αμερικανοί στην τιμή της βενζίνης και να βοηθηθεί ο πρόεδρος με τα πεσμένα ποσοστά του στις δημοσκοπήσεις.
Και αυτός ο πληθωρισμός -τον οποίο εν μέρει προκάλεσαν οι υψηλές τιμές της ενέργειας- και η επιθετικότητα της Ρωσίας στην Ευρώπη ήρθαν με φόντο τη σκληρή προσέγγιση του Λευκού Οίκου απέναντι στην Κίνα. Από την αρχή της διακυβέρνησής του, ο Μπάιντεν έθεσε ως προτεραιότητα να ξεγελάσει το Πεκίνο σε όλο τον κόσμο. Ως το αραβικό κράτος με τη μεγαλύτερη επιρροή, η Σαουδική Αραβία αναμενόταν να αποτελέσει κρίσιμη συνιστώσα αυτής της στρατηγικής.
Στη συνέχεια, υπήρχε η ιρανική απειλή. Αφού οι Αμερικανοί αξιωματούχοι ξόδεψαν το μεγαλύτερο μέρος των δύο ετών κυνηγώντας την Τεχεράνη για να επανενταχθεί στο Κοινό Ολοκληρωμένο Σχέδιο Δράσης -την πυρηνική συμφωνία από την οποία ο τότε πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ απέσυρε την Ουάσινγκτον το 2018- ο Μπάιντεν φαίνεται να κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το Ιράν δεν επιθυμεί στην πραγματικότητα μια νέα σχέση με τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους γείτονές του στη δυτική πλευρά του Περσικού Κόλπου.
Κατά συνέπεια, η Ουάσινγκτον ξεκίνησε μια προσπάθεια ενίσχυσης της περιφερειακής ασφάλειας που αποσκοπούσε στον περιορισμό και την αποτροπή των Ιρανών -μια προσπάθεια στην οποία οι Σαουδάραβες αναμένεται να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο. Οι αξιωματούχοι στο Ριάντ έχουν βάλει μυαλό, ωστόσο, μετά την πυρηνική συμφωνία και την απροθυμία του Τραμπ να απαντήσει στις ιρανικές επιθέσεις στο έδαφός τους το 2019. Ως αποτέλεσμα, θέλουν τώρα μια επίσημη συμφωνία που να περιγράφει τη δέσμευση της Ουάσινγκτον για την ασφάλεια της Σαουδικής Αραβίας.
Ένα δημοφιλές Ισραήλ υποτίθεται ότι θα σφράγιζε τη συμφωνία, δεδομένης της συνεχιζόμενης αντιδημοτικότητας της Σαουδικής Αραβίας στο Καπιτώλιο λόγω των αυτοτραυματισμών του 2017 και του 2018, με αποκορύφωμα τη δολοφονία του δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι -πάλαι ποτέ πιστού υπηρέτη του οίκου των Σαούντ και κάποτε επικριτή του πρίγκιπα διαδόχου. Όσο καλοσχεδιασμένη όμως και αν είναι η ιδέα, η ανταλλαγή της εξομάλυνσης με ένα αμυντικό σύμφωνο ενέχει σημαντικούς αρνητικούς κινδύνους για μια σχέση που οι αξιωματούχοι των ΗΠΑ και της Σαουδικής Αραβίας θεωρούν υψίστης σημασίας.
Εάν η δέσμευση των Ηνωμένων Πολιτειών στη Σαουδική Αραβία εξαρτάται από την εξομάλυνση των σχέσεων της Σαουδικής Αραβίας με το Ισραήλ, είναι πιθανό ότι η ποιότητα αυτών των δεσμών -δηλαδή οι ισραηλινοσαουδαραβικές σχέσεις- θα επιβληθεί στη διμερή σχέση μεταξύ Ουάσινγκτον και Ριάντ, τόσο με προφανείς όσο και με λιγότερο προφανείς τρόπους.
Η Αίγυπτος αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα για το πώς μπορεί να εξελιχθεί αυτή η προοπτική. Καθ’ όλη τη διάρκεια της εποχής του πρώην προέδρου Χόσνι Μουμπάρακ, αλλά ιδιαίτερα κατά τα τελευταία χρόνια της μακράς διακυβέρνησής του, η τριμερής λογική των σχέσεων ΗΠΑ-Αιγύπτου-Ισραήλ παρείχε μια καταστροφική πολιτική κριτική στο αιγυπτιακό καθεστώς. Οι αντίπαλοι του Μουμπάρακ -ιδιαίτερα η Μουσουλμανική Αδελφότητα- υποστήριζαν ότι η Ουάσινγκτον είχε καταστήσει την Αίγυπτο μια δύναμη δεύτερης κατηγορίας στην περιοχή εξαιτίας του Ισραήλ.
Με άλλα λόγια, ο Μουμπάρακ και οι σύμβουλοί του παρακολουθούσαν αμέτοχοι την εισβολή του Ισραήλ δύο φορές στον Λίβανο, τον εποικισμό της Δυτικής Όχθης και της Λωρίδας της Γάζας και την προσάρτηση της Ιερουσαλήμ, επειδή το αντίθετο θα έθετε σε κίνδυνο τις σχέσεις με το Ισραήλ, οι οποίες με τη σειρά τους θα υπονόμευαν τους δεσμούς με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ως αποτέλεσμα, αντί να προκαλέσει άμεσα το Ισραήλ, η Αίγυπτος έμεινε να διαμαρτύρεται για τις ισραηλινές προκλήσεις στα Ηνωμένα Έθνη και σε άλλα διεθνή φόρα – όπλα των αδυνάτων.
Όταν ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά γύρω στο 2007 η ύπαρξη σηράγγων λαθρεμπορίου από την Αίγυπτο προς τη Λωρίδα της Γάζας, το Ισραήλ και οι υποστηρικτές του το ανέδειξαν στην Ουάσιγκτον. Είχαν, φυσικά, δίκιο να είναι εξοργισμένοι, αλλά Αιγύπτιοι αξιωματούχοι σε ιδιωτικές συνομιλίες εξέφραζαν την πικρία τους για το γεγονός ότι οι Ισραηλινοί είχαν επιλέξει να μην χειριστούν την κατάσταση ως διμερές ζήτημα και αντ’ αυτού να εμπλέξουν την Ουάσιγκτον, κάτι που οι Αιγύπτιοι φοβούνταν ότι θα έθετε σε κίνδυνο τη στρατιωτική βοήθεια του Καΐρου. Αυτό συνέβη επίσης σε μια εποχή που μέλη του αμερικανικού Κογκρέσου συζητούσαν ανοιχτά αν θα έπρεπε να περικόψουν τη στρατιωτική βοήθεια της Αιγύπτου και να τη μετατοπίσουν σε άλλες μορφές υποστήριξης. Από τη σκοπιά των Αιγυπτίων, η κριτική που ασκήθηκε εναντίον τους για τις σήραγγες λαθρεμπορίου σε μια ιδιαίτερα ευαίσθητη στιγμή πήρε ένα διμερές πρόβλημα Αιγύπτου-Ισραήλ και το έκανε θέμα μεταξύ Ουάσιγκτον και Καΐρου, εισάγοντας άδικα ένταση στις σχέσεις ΗΠΑ-Αιγύπτου.
Η συμπερίληψη του Ισραήλ στην προσπάθεια εξασφάλισης ενός συμφώνου ασφαλείας με τη Σαουδική Αραβία το μόνο που ζητάει είναι να περιπλέξει περαιτέρω μια ήδη πολύπλοκη διμερή σχέση. Δεν φαίνεται να αξίζει τον κόπο. Φυσικά, υπάρχουν πολλές διαφορές μεταξύ της Αιγύπτου και της Σαουδικής Αραβίας. Δεδομένου ότι δεν έχουν κοινά σύνορα, οι ισραηλινές ανησυχίες για την ασφάλεια είναι απίθανο να επηρεάσουν τις σχέσεις ΗΠΑ-Σαουδικής Αραβίας με τον τρόπο που το έκαναν στη σχέση ΗΠΑ-Αιγύπτου.
Παρόλα αυτά, τι συμβαίνει όταν η διαφοροποιημένη προσέγγιση της Σαουδικής Αραβίας για τη διαχείριση του Ιράν φρικάρει τους Ισραηλινούς; Όπως και οι Αιγύπτιοι, έτσι και οι Σαουδάραβες εξαρτώνται από τη βοήθεια ασφαλείας των Ηνωμένων Πολιτειών και, αν στους Ισραηλινούς δεν αρέσει ο τρόπος με τον οποίο η βασιλική αυλή ασκεί την εξωτερική της πολιτική, το ενδεχόμενο για προβλήματα στις σχέσεις ΗΠΑ-Σαουδικής Αραβίας είναι υπαρκτό.
Αν η κυβέρνηση Μπάιντεν θέλει ένα αμυντικό σύμφωνο με τη Σαουδική Αραβία, ας το κάνει. Θα πρέπει να υπάρχει μια αρκετά καλή επιχειρηματολογία και ο πρόεδρος είναι αρκετά ικανός πολιτικός για να πείσει τους σκεπτικιστές.
