Μία από τις άγνωστες στο ευρύ κοινό αλλά συγχρόνως απλές απολαύσεις του Λονδίνου πριν από το lockdown, και σίγουρα μία από αυτές που έχουν λείψει από τον κόσμο , ήταν η απόλαυση ενός καλού καφέ. Η Βρετανία εξακολουθεί να είναι, ως επί το πλείστον, ένα έθνος που πίνει τσάι – ένα πολύ πιο ευχάριστο ποτό όταν βρίσκεται κάποιος κολλημένος στο σπίτι. Αλλά η πρωτεύουσα είναι μια πόλη καφέ. Πριν κλείσουν, το ένα τρίτο των Λονδρέζων επισκέπτονταν ένα καφέ κάθε μέρα, καταναλώνοντας πέντε εκατομμύρια εσπρέσο την εβδομάδα.
Αυτό δεν συνέβαινε πάντα. Πριν ακόμα ο καφές γίνει δημοφιλής στο Λονδίνο, ήταν είτε καθαρά λειτουργικός – όσο πρόσφατα τη δεκαετία του 1990, σχεδόν το 90% του καφέ που πωλήθηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο ήταν στιγμιαίο – ή απλά το ενδιαφέρον μιας μικρής κοινότητας. Σε μόλις δύο δεκαετίες, αυξήθηκε από μια περιέργεια σε ένα σημάδι αστικής πολυπλοκότητας και σχεδόν αναγκαιότητας.
Στα μέσα της δεκαετίας του 2000, αυτά τα είδη καφέ φαινόταν να εμφανίζονται στο Λονδίνο πλήρως σχηματισμένα, εισαγόμενα από τις πιο προηγμένες καλλιέργειες καφέ της Σκανδιναβίας και της Αυστραλίας. Ο Τζέιμς Χόφμαν, συνιδρυτής της Square Mile Roasters, θυμάται να επισκέπτεται το Flat White, ένα καφενείο Soho που άνοιξε από δύο Kiwis το 2005 και αισθάνθηκε σαν να έφτασε επιτέλους η διεθνής κουλτούρα του καφέ για την οποία είχε διαβάσει.
Ενώ αυτά τα καφέ επιτάχυναν την κουλτούρα του Λονδίνου, δεν το δημιούργησαν εντελώς. Όταν οι Flat White και Taylor St άνοιξαν στα μέσα της δεκαετίας του 2000, μεγάλες διεθνείς αλυσίδες όπως η Starbucks και τα καταστήματα της Costa and Caffè Nero είχαν ήδη απομακρύνει τους ανθρώπους από τον στιγμιαίο καφέ και καθιέρωσαν την ιδέα της Ιταλίας από την αμερικανική οπτική γωνία ως ένας ωραίος αστικός χώρος. Ταυτόχρονα, μια μικρή, αλλά ζωντανή κοινότητα καφέ, έφερε το βλέμμα ενός τεχνίτη στην προμήθεια των ψητών κόκκων καφέ.
Καφετέριες όπως το Flat White και το Taylor St καθιερώθηκαν στο Λονδίνο σταθερά στο αυξανόμενο κύμα του τρίτου κύματος. Η πελατεία ήταν αρχικά μικρή, αποτελούμενη από ντόπιους γνώστες και λάτρεις του καφέ.
Οι προβλέψεις ότι το Λονδίνο, και το Ηνωμένο Βασίλειο γενικά, έφτασε στον «κορυφαίο καφέ» κυκλοφόρησαν αφού υπήρχαν μόνο μια χούφτα Starbucks στη χώρα. Κάθε φορά, η βιομηχανία συνέχισε να επεκτείνεται. Ωστόσο, ακόμη και πριν από την τρέχουσα κρίση, υπήρξε επιβράδυνση.
Μόνο 44 νέες ανεξάρτητες καφετέριες άνοιξαν στο Ηνωμένο Βασίλειο τον τελευταίο χρόνο, σύμφωνα με την Allegra. Τα αυξανόμενα ενοίκια και ο όγκος του ανταγωνισμού έχουν λειτουργήσει με έναν μικρότερο προϋπολογισμό, όπως και τα περισσότερα από τα αρχικά καφέ, σχεδόν αδύνατο. Και πλέον, οι καφετέριες βρίσκονται στην ίδια στάση με τη βιομηχανία φιλοξενίας – αβέβαιες για το μέλλον τους και αν υπάρχουν τυχεροί, αν υπάρχουν τυχεροί, για κυβερνητικά δάνεια και προγράμματα στήριξης της απασχόλησης.
Αυτό είναι πιθανό να είναι μια αργή διαδικασία, καθώς καθίσταται σαφές ότι το lockdown θα αρθεί λίγο-λίγο, με περιορισμούς σε κάθε στάδιο. Πολλά μικρότερα γειτονικά καφέ κατάφεραν να ανοίξουν για περιορισμένο αριθμό επιχειρήσεων, αλλά, σύμφωνα με τον Young, πάνω από το 70% των ανεξάρτητων καφέ στο Λονδίνο έκλεισαν από το κλείσιμο.
Και τα ιδρύματα που οδήγησαν σε μεγάλο βαθμό την καλλιέργεια καφέ του Λονδίνου τις τελευταίες δύο δεκαετίες βρίσκονται κυρίως στο κέντρο του, τώρα σχεδόν άδειο.
FT: How London became a city of flat-white drinkers
Απόδοση: Γιάννης Κουτρουμπής
