Ένα δόντι που ανήκε σε ένα κορίτσι, που ανακαλύφθηκε στον τοίχο μιας σπηλιάς στο βορειοανατολικό Λάος, προσφέρει μια νέα προοπτική για τον άνθρωπο της Ντενίσοβα, ένα μυστηριώδες εξαφανισμένο ανθρώπινο είδος, αποκαλύπτοντας την ικανότητα των εκπροσώπων του να προσαρμόζονται σε τροπικά και σε ψυχρά κλίματα, ανέφερε το Reuters .
Το δόντι είναι ένα από τα λίγα γνωστά υπολείμματα των Denisovans, εκπροσώπων μιας αδελφής γραμμής με καταγωγή από τον Νεάντερταλ, η οποία μέχρι στιγμής ήταν γνωστή μόνο από ελλιπή οδοντικά και οστικά απολιθώματα που βρέθηκαν σε μία τοποθεσία στη Σιβηρία και μία στα Ιμαλάια.
Ο γομφίος, που υπολογίζεται ότι ήταν μεταξύ 164.000 και 131.000 ετών, ανήκε σε ένα κορίτσι περίπου 4-6 ετών και δεν είχε ακόμη εμφανιστεί στο στόμα του παιδιού.
Λόγω των υγρών συνθηκών στο Λάος, το αρχαίο DNA δεν έχει διατηρηθεί σε αυτόν τον γομφίο, σε αντίθεση με άλλα κατάλοιπα του Ντενισόβιου.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ανήκε σε ένα Denisovan με βάση το σχήμα του -κοντό και με βαθιές ραβδώσεις- και τα χαρακτηριστικά του σμάλτου. Η ανάλυση των αρχαίων πρωτεϊνών έδειξε ότι ο γομφίος προήλθε από ένα κορίτσι.
Το δόντι ανακαλύφθηκε σε μια ασβεστολιθική σπηλιά που ονομάζεται Tam Ngu Hao 2, γνωστή στους ντόπιους ως το σπήλαιο Cobra στα βουνά Annamite.
«Είναι η πρώτη φορά που ένα Denisovan έχει βρεθεί σε μια ζεστή περιοχή», δήλωσε ο Fabrice Demeter, παλαιοανθρωπολόγος στο Κέντρο Γεωγενετικής του Ιδρύματος Lundbeck στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης, ο κύριος συγγραφέας της μελέτης, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Communications.
“Αυτό σημαίνει ότι είχαν προσαρμοστεί στο αντίθετο περιβάλλον, από το κρύο και το μεγάλο υψόμετρο, μέχρι τις θερμές και χαμηλές περιοχές. Από αυτή την άποψη, ήταν σαν εμάς τους σύγχρονους ανθρώπους”, πρόσθεσε ο Demeter.
Η ύπαρξη των Denisovans ήταν άγνωστη μέχρι που βρέθηκε η άκρη ενός οστού του δακτύλου περίπου 40.000 ετών το 2010 σε μια σπηλιά στα βουνά Altai στη Σιβηρία. Στο σημείο βρέθηκαν επίσης τρεις γομφίοι. Μια μερική κάτω γνάθος ενός Denisovan, που χρονολογείται πριν από περίπου 160.000 χρόνια, ανακαλύφθηκε αργότερα σε μια σπηλιά του Θιβέτ.
«Θα θέλαμε να μάθουμε πολλά περισσότερα για τους Denisovan. Αλλά νομίζω ότι είναι σημαντικό να γνωρίζουμε ότι όπως ήταν γνωστοί οι Νεάντερταλ στη Δυτική Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή, έτσι και οι Denisovan ήταν ένα παρόμοιο και στενά συγγενικό είδος που βρέθηκε σε μια τεράστια περιοχή της Ασίας», δήλωσε η Laura Shackelford, παλαιοανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Το Σπήλαιο του Λάος βρίσκεται περίπου 3.800 χιλιόμετρα από το Σπήλαιο της Σιβηρίας.
«Δυστυχώς, γνωρίζουμε πολύ λίγα για το πώς έμοιαζαν επειδή υπάρχουν τόσο λίγα απολιθώματα διαθέσιμα», είπε η Shackelford, ο οποίος σημείωσε ότι οι Denisovans πιθανώς μοιράζονταν ορισμένα χαρακτηριστικά του προσώπου και των δοντιών με τους Νεάντερταλ. Ο τελευταίος είχε έντονα κόκαλα στα φρύδια και σχετικά μεγάλη μύτη και μπροστινά δόντια.
Οι μελέτες γονιδιώματος έχουν δείξει ότι το είδος μας, ο Homo sapiens, διασταυρώθηκε πιο πρόσφατα με τους Denisovans πριν από 30.000 χρόνια. Ως αποτέλεσμα, ορισμένοι σύγχρονοι άνθρωποι μοιράζονται περίπου το 5% του DNA τους με τους Denisovans, συμπεριλαμβανομένων των αυτόχθονων πληθυσμών στην Παπούα Νέα Γουινέα, την Αυστραλία και τις Φιλιππίνες. Συγκριτικά, οι πληθυσμοί στη Νοτιοανατολική Ασία έχουν χαμηλότερα ποσοστά DNA Denisovan.
«Αυτή η ανακάλυψη (γομφίος) είναι ιδιαίτερα σημαντική, καθώς είναι η πρώτη άμεση απόδειξη της παρουσίας των Denisovans στη Νοτιοανατολική Ασία», δήλωσε ο Eske Willerslev, συν-συγγραφέας του Κέντρου Γεωγενετικής του Ιδρύματος Lundbeck.
Ένας κοινός πρόγονος των Denisovans, Νεάντερταλ και Ηomo sapiens λέγεται ότι έζησε στην Αφρική πριν από 700.000-500.000 χρόνια, με έναν κλάδο από τον οποίο οι Denisovans και οι Νεάντερταλ κατάγονταν πριν από 470.000 έως 380.000 χρόνια.
Ο Homo sapiens εμφανίστηκε για πρώτη φορά στην Αφρική πριν από περίπου 300.000 χρόνια και στη συνέχεια εξαπλώθηκε σε όλο τον κόσμο.
Πριν από 200.000 χρόνια, τέσσερα διαφορετικά αρχαϊκά ανθρώπινα είδη κατοικούσαν στην Ασία, συμπεριλαμβανομένων των Denisovans, Homo erectus και μικρών νησιωτικών λαών που ονομάζονται Homo floresiensis και Homo luzonensis. Το είδος μας έφτασε τότε σε αυτή την περιοχή.
Οι επιστήμονες αναζητούν προϊστορικά ανθρώπινα λείψανα στο βορειοανατολικό Λάος εδώ και δεκαετίες. Η σπηλιά όπου βρέθηκε το δόντι βρίσκεται κοντά σε μια άλλη σπηλιά, όπου έχουν ανακαλυφθεί τα λείψανα του Homo sapiens, ηλικίας 70.000 ετών.
Ο γομφίος που ανήκε στο κορίτσι ήταν ενσωματωμένος στον ιζηματογενή βράχο που ονομάζεται breccia, στον τοίχο μιας σπηλιάς που περιέχει επίσης θραύσματα οστών και δόντια ζώων, συμπεριλαμβανομένων ρινόκερων και αρχαίων ελεφάντων.
