Η μεταγραφή του Πέτρου Μάνταλου στην ΑΕΚ δεν μπορεί να περάσει στα «ψιλά». Όχι μόνον επειδή η Ένωση έβαλε για μια πενταετία στο ρόστερ της έναν από τους πλέον ταλαντούχους και εξελίξιμους μέσους του ελληνικού ποδοσφαίρου. Κυρίως διότι αποτελεί ένα πρώτο σαφές μήνυμα του Δημήτρη Μελισσανίδη προς τους άλλους μεγάλους «παίκτες» του πρωταθλήματος, ότι λειτουργεί από τώρα ισότιμα και απολύτως ανταγωνιστικά παρότι η ΑΕΚ είναι προς το παρόν δύο κατηγορίες πιο χαμηλά.
Αποδεδειγμένα για τον Μάνταλο είχαν ενδιαφερθεί πολύ σοβαρά τόσο ο Ολυμπιακός όσο και οι ΠΑΟΚ, Παναθηναϊκός. Το τελευταίο διάστημα είχε διαφανεί ότι ο Μαρινάκης θα έκλεινε και αυτόν τον ποδοσφαιριστή, στο πλαίσιο της γενικότερης στρατηγικής του Ολυμπιακού να αποκτά όλους τους καλούς παίκτες του ελληνικού πρωταθλήματος στις μικρές ηλικίες και είτε να τους αξιοποιεί είτε να τους δανείζει σε άλλες ομάδες.
Για τον Μάνταλο είχαν εκφραστεί κολακευτικά όλοι οι προπονητές που τον είχαν παίκτη ή τον αντιμετώπισαν ως αντίπαλο. Και το όνομά του άρχισε να γίνεται «μήλο» στη μεταγραφική έριδα που έχει προκύψει το τελευταίο διάστημα ανάμεσα σε Ολυμπιακό και ΠΑΟΚ, σύλλογοι που εμφανίζονται ως οι ισχυρότεροι αυτή τη στιγμή στην αγορά.
Και ξαφνικά ο Πανόπουλος έδωσε τον παίκτη, με την έγκρισή του, στον Μελισσανίδη. Με ρόλο στη μεταγραφή να παίζουν διάφοροι «τρίτοι» που έχουν καλές σχέσεις με τους ιδιοκτήτες της Ξάνθης και της ΑΕΚ.
Η μεταγραφή Μάνταλου θύμισε παλιές εποχές, όταν ο Μελισσανίδης ήταν ξανά στην ΑΕΚ και έπαιρνε ποδοσφαιριστές μέσα από τα χέρια ισχυρότερων τότε ανταγωνιστών. Με κύριο παράδειγμα, για τους παλιότερους, την περίφημη «αρπαγή» του Χρήστου Κωστή. Τότε που ο ποδοσφαιριστής είχε έρθει στο παλιό αεροδρόμιο της Αθήνας για να πάει στον Ολυμπιακό και άνθρωποι του Μελισσανίδη τον είχαν βάλει στο αυτοκίνητο, τον πήγαν στον «Τίγρη» κι ο Κωστής υπέγραψε στην ΑΕΚ.
Τώρα δεν υπήρχε η ίδια…περιπέτεια, αλλά ήταν ακόμη μία απόδειξη ότι η ΑΕΚ του Μελισσανίδη και του κόσμου της, που στηρίζει εντυπωσιακά τη νέα προσπάθεια αγοράζοντας μαζικά τα εισιτήρια διαρκείας, είναι εδώ. Κι ότι μπορεί, με το όνομά της και την προοπτική της, να προσελκύει τους κορυφαίους νέους παίκτες έστω κι αν η επιστροφή της στη διεκδίκηση της κορυφής αργεί ακόμη…
