Το Πανεπιστήμιο του Κορνέλ εξήγγειλε ότι σχεδιάζει να παράγει φυσικό αέριο από την κοπριά των 600 ζώων που διαθέτει η Γεωργική του Σχολή!
Το Πανεπιστήμιο σκοπεύει μέσω αυτής της ενέργειας να καλύψει μέρος των ενεργειακών του απαιτήσεων, όπως τις ανάγκες θέρμανσης, δεδομένου ότι το πανεπιστήμιο των 25.000 φοιτητών βρίσκεται στο Ίθακα της κρύας Νέας Υόρκης.
Όταν ο υδράργυρος δεν θα ανεβαίνει στα ύψη και δεν θα κάνει κρύο, το Κορνέλ θα έχει ως πηγή θέρμανσης μια γεωθερμική εγκατάσταση που θα αντλεί θερμότητα από το υπέδαφος σε βάθος 3-4 χιλιομέτρων.
Για τις πιο κρύες μέρες του χειμώνα, η κοπριά θα προσφέρει περισσότερη ζεστασιά.
Όπως αναφέρουν ερευνητές του πανεπιστημίου στο Journal of Renewable and Sustainable Energy, η κοπριά που συσσωρεύεται στις γαλακτομικές φάρμες της πανεπιστημιούπολης θα υποβάλλεται σε επεξεργασία τριών σταδίων.
Στο πρώτο στάδιο, μικρόβια που χωνεύουν την κοπριά παράγουν βιοαέριο, ένα μείγμα διοξειδίου του άνθρακα και καύσιμου μεθανίου. Στο δεύτερο στάδιο, η χωνεμένη κοπριά μετατρέπεται σε ακατέργαστο βιοπετρέλαιο και άνθρακα, ένα είδος βιολογικού κάρβουνου που μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως εδαφοβελτιωτικό.
Στην τελική φάση, το διοξείδιο του άνθρακα που παρήχθη στο πρώτο στάδιο αντιδρά με αέριο υγδρογόνο, το οποίο παράγεται με ηλεκτρόλυση του νερού μιας κοντινής λίμνης. Η ηλεκτρόλυση απαιτεί ενέργεια, η οποία όμως παράγεται από ανανεώσιμες πηγές και δεν έχει περιβαλλοντικό αποτύπωμα. Η αντίδραση του υδρογόνου με το διοξείδιο του άνθρακα δίνει ακόμα περισσότερο μεθάνιο, κύριο συστατικό του φυσικού αερίου.
Το μεθάνιο διοχετεύεται στο δίκτυο φυσικού αερίου της Νέας Υόρκης, το οποίο με τη σειρά του τροφοδοτεί τα συστήματα θέρμανσης της πανεπιστημιούπολης.
Θα φανταζόταν κανείς ότι η χρήση φυσικού αερίου επιβαρύνει την ατμόσφαιρα με διοξείδιο του άνθρακα, αυτό όμως δεν ισχύει. Στην πραγματικότητα το αποτύπωμα άνθρακα θα ήταν μηδενικό, αφού ο άνθρακας προέρχεται από το φυτικό υλικό που τρώνε οι αγελάδες. Τα φυτά αναπτύσσονται απορροφώντας άνθρακα από την ατμόσφαιρα, κάτι που σημαίνει ότι στην όλη διαδικασία δεν χρησιμοποιείται καθόλου άνθρακας από ορυκτά καύσιμα.
«Το προτεινόμενο σύστημα θα παρήγαγε περίπου 909 εκατομμύρια λίτρα φυσικού αερίου τον χρόνο» λέει ο Ναζί Κασέμ, πρώτος συγγραφέας της μελέτης. «Αυτό θα κάλυπτε το 97% των αναγκών θέρμανσης όταν η ζήτηση κορυφώνεται. Το υπόλοιπο μπορεί να καλυφθεί με την αγορά φυσικού αερίου ή την αύξηση του μεγέθους του κοπαδιού αγελάδων» εξηγεί.
Οι υπολογισμοί δείχνουν μάλιστα ότι μόλις 19 επιπλέον αγελάδες θα ήταν αρκετές για να αυξηθεί το ποσοστό στο 100%.
Οι ερευνητές θεωρούν ότι η μέθοδος θα μπορούσε να εφαρμοστεί και σε μεγαλύτερη κλίμακα. Όπως λέει ο Κασέμ, «αν η πολιτεία της Νέας Υόρκης δημιουργούσε μια αγορά άνθρακα και ενθάρρυνε την ανταγωνιστική τιμολόγηση του φυσικού αερίου, το σύστημα θέρμανσης από βιομάζα θα ήταν οικονομικά βιώσιμο».
Η κοπριά, λοιπόν, θα μπορούσε να αναγνωριστεί ευρέως ως μια νέα ΑΠΕ.
