Σε έναν κόσμο που προβληματίζεται όλο και περισσότερο από τη συνεχή βλάβη που προκαλεί στο περιβάλλον το πλαστικό που παράγεται από ορυκτά καύσιμα, κάποιες εταιρείες επενδύουν δισεκατομμύρια δολάρια στην παραγωγή πλαστικών από φυσικά, ανανεώσιμα υλικά που μπορούν να κομποστοποιηθούν με ασφάλεια ή να διασπαστούν υπό τις κατάλληλες συνθήκες.
Η ταχύτατα αναπτυσσόμενη βιομηχανία βιοπλαστικών που κατασκευάζονται από καλαμπόκι, ζάχαρη, φυτικά έλαια ή άλλα ανανεώσιμα υλικά, φιλοδοξεί να κατακτήσει ένα μεγάλο μερίδιο μιας αγοράς αξίας σχεδόν 600 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Από τη δεκαετία του 1950 που ξεκίνησε η παραγωγή σε μεγάλη κλίμακα, τα πλαστικά που παράγονται από ορυκτά καύσιμα έχουν κάνει τα τρόφιμα ασφαλέστερα στην κατανάλωση και τα οχήματα ασφαλέστερα στην οδήγηση. Ωστόσο, θεωρούνται μια από τις μεγαλύτερες περιβαλλοντικές απειλές στον κόσμο, καθώς η παραγωγή τους ευθύνεται για την εκπομπή εκατομμυρίων τόνων αερίων του θερμοκηπίου κάθε χρόνο.
Από τους 9 δισεκατομμύρια τόνους πλαστικών απορριμμάτων που έχουν παραχθεί από τη δεκαετία του 1950, μόνο το 9% του συνόλου έχει ανακυκλωθεί πλήρως, όπως έχουν δείξει μελέτες. Το υπόλοιπο έχει θαφτεί σε χωματερές, έχει καεί ή έχει μολύνει τη γη και τις υδάτινες οδούς. Η χημική δομή του πλαστικού από ορυκτά καύσιμα σημαίνει ότι δεν μπορεί ποτέ να αποσυντεθεί πλήρως και, αντίθετα, διασπάται σε όλο και μικρότερα σωματίδια. Προς το παρόν, το βιοπλαστικό αντιπροσωπεύει μόλις το 1% της παγκόσμιας παραγωγής πλαστικού.
Τα στοιχεία της πλατφόρμας i3 Connect δείχνουν ότι οι επενδύσεις στην παραγωγή βιοπλαστικών έφτασαν τα 500 εκατομμύρια δολάρια τους πρώτους τρεις μήνες του 2022, ξεπερνώντας το προηγούμενο υψηλό των 350 εκατομμυρίων δολαρίων το τελευταίο τρίμηνο του 2021. Η εταιρεία Zion Market Research εκτιμά ότι η αγορά των βιοπλαστικών θα εκτιναχθεί από 10,5 δισ. δολάρια το 2021 σε περίπου 29 δισ. δολάρια το 2028.
Η Danimer Scientific είναι μια εταιρεία που ποντάρει πολλά στα βιοπλαστικά όπως έδειξε η πρόσφατη επέκταση του εργοστασίου της στο Γουίντσεστερ του Κεντάκι. Η εταιρεία με έδρα την Τζόρτζια, παράγει ένα βιοπλαστικό που ονομάζεται PHA, χρησιμοποιώντας μικροοργανισμούς που ζυμώνουν με κραμβέλαιο, γνωστό και ως λάδι κανόλα. Το αποτέλεσμα είναι πλαστικά σφαιρίδια τα οποία οι κατασκευαστές μπορούν να χρησιμοποιήσουν για τη μορφοποίηση προϊόντων με τον ίδιο τρόπο που χρησιμοποιούν το πετροχημικό πλαστικό, δήλωσε σε συνέντευξή του ο διευθύνων σύμβουλος της Danimer, Στίβεν Κρόσκρι. Η Danimer είναι πλέον ένας από τους μεγαλύτερους παραγωγούς PHA στον κόσμο. Οι δοκιμές έχουν δείξει ότι τα προϊόντα της μπορούν να βιοδιασπαστούν σε έξι μήνες σε θαλάσσιο περιβάλλον και σε δύο χρόνια στο έδαφος, σύμφωνα με την εταιρεία.
Το άλλο κύριο βιοπλαστικό που πωλείται σήμερα είναι το PLA, το πολυγαλακτικό οξύ, το οποίο συνήθως παρασκευάζεται με πολυμερισμό του γαλακτικού οξέος που παράγεται κατά τη ζύμωση των σακχάρων φυτικής προέλευσης. Ένας παραγωγός είναι η NatureWorks με έδρα τη Μινεάπολη. Είναι η μεγαλύτερη εταιρεία PLA στον κόσμο, ικανή να παράγει 150.000 μετρικούς τόνους βιοπλαστικών σφαιριδίων ετησίως.
Η NatureWorks κατασκευάζει ένα εργοστάσιο αξίας 600 εκατομμυρίων δολαρίων στην Ταϊλάνδη, το οποίο θα αυξήσει την παραγωγική της ικανότητα κατά 50%, δήλωσε σε συνέντευξή της η Λία Φορντ, υπεύθυνη παγκόσμιας επικοινωνίας μάρκετινγκ της εταιρείας.
Η μεγαλύτερη ανάγκη είναι για κομποστοποιήσιμα είδη για υπηρεσίες εστίασης, όπως πλαστικά μαχαιροπήρουνα, διαφανή ποτήρια, περιτυλίγματα και δοχεία, τα οποία, μαζί με τα απόβλητα τροφίμων εστιατορίων, μπορούν να μετατραπούν σε οργανικό υλικό για τον εμπλουτισμό του εδάφους σε κήπους και σε αγροκτήματα. Αυτό είναι σημαντικό επειδή τα απόβλητα τροφίμων φράζουν τα μηχανήματα ανακύκλωσης και μολύνουν τα πλαστικά με βάση το πετρέλαιο.
Ερευνητές στο Πανεπιστημίο McGill στο Μόντρεαλ δημοσίευσαν το 2019 μια μελέτη, σύμφωνα με την οποία οι πολυεστερικές σακούλες τσαγιού με βάση το πετρέλαιο, διασπείρουν δισεκατομμύρια μικροπλαστικά σωματίδια όταν βυθίζονται σε καυτό νερό.
Μία από τις αντιρρήσεις που έχουν κάποιοι για τα βιοπλαστικά που παρασκευάζονται από καλαμπόκι και ζάχαρη, είναι ότι χρησιμοποιούν καλλιεργήσιμη γη σε έναν πεινασμένο πλανήτη. Ωστόσο, η Φορντ χαρακτηρίζει αυτή την ανησυχία αβάσιμη. Όπως αναφέρει το AP, η NatureWorks χρησιμοποιεί τη ζάχαρη που εξάγει από το καλαμπόκι και τους υπόλοιπους κόκκους τους χρησιμοποιεί για την παραγωγή γλυκαντικών, αιθανόλης, μαγειρικών ελαίων και ζωοτροφών.
Το PLA, σε αντίθεση με το PHA, δεν βιοδιασπάται εύκολα στη φύση και πρέπει να αναμιχθεί με απόβλητα τροφίμων σε βιομηχανικούς κομποστοποιητές για να βιοαποικοδομηθεί. Όταν θάβεται σε χώρους υγειονομικής ταφής, το PLA θα αποσυντεθεί τελικά, αλλά αυτό πιθανόν να πάρει δεκαετίες.
Η NatureWorks έχει συνάψει συνεργασία με την κατασκευάστρια εταιρεία PHA, CJ Bio για την παραγωγή ενός βιοπλαστικού που μπορεί να βιοδιασπαστεί ευκολότερα. Η εταιρεία, με έδρα τη Νότια Κορέα, θα ανοίξει ένα δεύτερο εργοστάσιο στην Ινδονησία και σχεδιάζει να κατασκευάσει και ένα τρίτο στην Αμερική, δήλωσε ο Ρατζ Κιρς, αντιπρόεδρος έρευνας και ανάπτυξης της CJ Bio.
Ο Ραμάνι Ναραγιάν, καθηγητής χημικής μηχανικής στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, είπε στο ΑΡ ότι οι εταιρείες χρησιμοποιούν τον όρο βιοδιασπασιμότητα για να κάνουν τα προϊόντα τους πιο ελκυστικά στους καταναλωτές. Όμως, όπως τόνισε, ο όρος χρησιμοποιείται καταχρηστικά και υπερβολικά συχνά, γιατί τα πάντα στον κόσμο είναι βιοδιασπώμενα, αν δοθεί ο κατάλληλος χρόνος και το περιβάλλον είναι κατάλληλο.
Η Καλιφόρνια, σημείωσε ο καθηγητής, έχει απαγορεύσει τη χρήση του όρου «βιοδιασπώμενο» στο μάρκετινγκ. Ο κόσμος πρέπει να αντικαταστήσει το πλαστικό από πετρέλαιο με πλαστικά υλικά που έχουν ελεγχθεί και πιστοποιηθεί ως πλήρως βιοδιασπώμενα, τόνισε. Ωστόσο, αναγνώρισε ότι τα βιοπλαστικά είναι ευκολότερο να βιοδιασπαστούν σε σχέση με τα πετροχημικά προϊόντα που μπορεί να χρειαστούν αιώνες για να αποσυντεθούν και τα οποία αποβάλλουν τεράστιες ποσότητες μικροπλαστικών στην πορεία. Πρόσθεσε δε, ότι δεν θα πρέπει να υποτιμηθεί το γεγονός ότι το PHA χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να διασπαστεί στους ψυχρούς ωκεανούς και τις λίμνες απ’ ό,τι στα εύκρατα κλίματα.
ΠΗΓΗ: AP
