Από τότε που η TikTok έγινε η εφαρμογή με τις περισσότερες λήψεις στον κόσμο, πολλοί αναρωτιούνταν εάν η υπηρεσία που ανήκει στην κινεζική εταιρεία ByteDance θα υπόκειται σε κάποιο έλεγχο. Πλέον, είναι ξεκάθαρο ότι αυτή η στιγμή είναι εδώ.
Σε μια ακρόαση ενώπιον της Επιτροπής Εσωτερικής Ασφάλειας και Κυβερνητικών Υποθέσεων της Γερουσίας των ΗΠΑ, η COO του TikTok Βανέσα Πάπας, κλήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις των νομοθετών σχετικά με τη σχέση της εταιρείας με τη μητρική ByteDance, τη σχέση της με την κινεζική κυβέρνηση και την πιθανότητα παραβίασης των δεδομένων των Αμερικανών.
«Υπάρχουν μέλη του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος που απασχολούνται στο TikTok ή στο ByteDance, ή όχι;» ρώτησε την Πάπας ο Ρεπουμπλικάνος γερουσιαστής Τζος Χόλεϊ από το Μιζούρι.
Η Πάπας απάντησε ότι κανένα άτομο που λαμβάνει μια στρατηγική απόφαση στην πλατφόρμα δεν είναι μέλος του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος. Όσον αφορά όμως το υπόλοιπο προσωπικό, είπε ότι η εταιρεία δεν γνωρίζει τις πολιτικές πεποιθήσεις των υπαλλήλων της. Σημείωσε δε, ότι καμία άλλη τεχνολογική πλατφόρμα δεν ρωτά τους υπαλλήλους της σε ποια πολιτικά κόμματα ανήκουν.
«Θα σας εξέπληττε αν μαθαίνατε ότι το περιοδικό Forbes ανέφερε πρόσφατα ότι τουλάχιστον 300 σημερινοί υπάλληλοι της TikTok ή της ByteDance ήταν μέλη των κινεζικών κρατικών μέσων ενημέρωσης;» ρώτησε ο Χόλεϊ την Πάπας.
Η Παππάς επανέλαβε ότι η εταιρεία «δεν ελέγχει τις πολιτικές πεποιθήσεις των υπαλλήλων της».
«Η εταιρεία σας έχει πολλά να κρύψει. Είστε ένας εφιάλτης για την ασφάλεια κάθε Αμερικανού που χρησιμοποιεί αυτή την εφαρμογή, και αυτό είναι κάτι που με ανησυχεί», δήλωσε εμφανώς απογοητευμένος, ο Χόλεϊ.
Η ανταλλαγή αυτή αποτύπωσε την δύσκολη θέση στην οποία βρίσκεται η TikTok. Η αλήθεια είναι ότι οι άλλες εταιρείες όπως το Facebook, το YouTube και το Twitter – δεν ρωτούν τους υπαλλήλους τους για τις πολιτικές τους πεποιθήσεις. Ωστόσο, θα ήταν λογικό να αναρωτηθούμε αν κάποιοι υπάλληλοι της TikTok είναι μέλη του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος, τουλάχιστον στο βαθμό που αυτό θα έδινε τη δυνατότητα στην κινεζική κυβέρνηση να επηρεάσει την εταιρεία ή να αποκτήσει δεδομένα Αμερικανών χωρίς να τα ζητήσει επίσημα. (Επισήμως, η Κίνα δεν το έχει κάνει ποτέ, σύμφωνα με την έκθεση διαφάνειας της TikTok και τις δημόσιες δηλώσεις της).
Δεδομένου ότι το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα έχει περισσότερα από 95 εκατομμύρια μέλη και η ByteDance και η TikTokit απασχολούν χιλιάδες άτομα, είναι λογικό ότι κάποιοι από τους υπαλλήλους της ByteDance θα είναι μέλη του κόμματος. Ωστόσο, η Πάπας δεν παραδέχτηκε ούτε καν αυτό και πλέον οι νομοθέτες δείχνουν φανερά τη δυσπιστία τους.
Η θέση της TikTok είναι δύσκολη γιατί για να κερδίσει πλήρως την εμπιστοσύνη των γερουσιαστών, θα πρέπει να αποδείξει ότι η Κίνα δεν προσπάθησε ποτέ να χρησιμοποιήσει την εφαρμογή για επιχειρήσεις επιρροής ή για σκοπούς παρακολούθησης και ότι δεν θα μπορούσε να το κάνει ακόμη και αν προσπαθούσε.
Όμως, ο ισχυρισμός ακούγεται γελοίος, αν μη τι άλλο επειδή γνωρίζουμε τι παθαίνουν τα κινεζικά στελέχη όταν αντιστέκονται στην κυβέρνηση της χώρας. Μέχρι στιγμής, οι δημοσιογράφοι έχουν αποκαλύψει ότι τα δεδομένα των Αμερικανών έχουν παραβιαστεί επανειλημμένα στην Κίνα, ότι η ByteDance έδωσε εντολή στο προσωπικό να προωθήσει φιλοκινεζικό περιεχόμενο στην εφαρμογή ειδήσεων TopBuzz -η οποία όμως έχει καταργηθεί- και ότι ένα κινεζικό κυβερνητικό όργανο ζήτησε να ενταχθεί στο TikTok για να διαδώσει προπαγάνδα. Ωστόσο, η TikTok διέψευσε ή εξέφρασε επιφυλάξεις για αυτές τις αποκαλύψεις, όπως αναφέρει δημοσίευμα του ιστότοπου The Verge.
Είναι εξαιρετικά δύσκολο για τις εταιρείες τεχνολογίας να παρακολουθούν τις ροές και την προέλευση των δεδομένων και των μεταδεδομένων που διακινούνται μέσω των διακομιστών τους. Μετά την ακρόαση, ωστόσο, είναι πλέον σαφές ότι η TikTok θα πρέπει να τηρεί υψηλότερα πρότυπα από τους ανταγωνιστές της. Όταν αποκαλύπτεται ότι το Facebook ή το Twitter χειρίστηκαν λανθασμένα τα δεδομένα των χρηστών ή ότι προσέλαβαν κατά λάθος έναν ξένο πράκτορα, το χειρότερο σενάριο είναι να τους επιβληθούν πρόστιμα. Στην περίπτωση όμως της ByteDance, τα πράγματα είναι πιο σοβαρά. Η εφαρμογή TikTok θα μπορούσε να απαγορευτεί εντελώς όπως έγινε στην Ινδία το 2020, ή να αναγκαστεί η ByteDance να εκχωρήσει τον έλεγχο της εφαρμογής σε τρίτους.
Η προσέγγιση της TikTok σε όλα αυτά ήταν να προωθήσει τη «διαφάνειά» της – να αποκαλύψει περισσότερα για τις λειτουργίες και τους αλγορίθμους από ό,τι οποιοσδήποτε άλλος ανταγωνιστής της. Σε μια ανάρτηση στο εταιρικό blog αργότερα την Τετάρτη (14/09) με τίτλο «Ενισχύοντας τη δέσμευσή μας για διαφάνεια», η Πάπας ανέφερε μεταξύ άλλων, ότι η εταιρεία θα αρχίσει να αναφέρει τα κρυφά δίκτυα επιρροής που εντοπίζει στην εφαρμογή, όπως ακριβώς κάνει το Facebook εδώ και χρόνια.
Η εταιρεία ανακοίνωσε και άλλα μέτρα τα οποία άλλες πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης δεν έχουν εφαρμόσει, συμπεριλαμβανομένων των προσπαθειών να παρέχουν API (διεπαφή προγραμματισμού εφαρμογών που χρησιμοποιείται για τη μεταβίβαση δεδομένων μεταξύ εφαρμογών λογισμικού με έναν τυποποιημένο τρόπο), σε ερευνητές, για να τους βοηθήσουν να μελετήσουν τόσο το περιεχόμενο στην πλατφόρμα όσο και τον τρόπο με τον οποίο το μετριάζει η TikTok. Η εταιρεία δήλωσε επίσης τον περασμένο μήνα ότι θα επιτρέπει στην Oracle να ελέγχει τακτικά τα μοντέλα της για τις συστάσεις και τα συστήματα μετριασμού.
Αυτά τα μέτρα πιθανώς αποδίδουν προς το παρόν. Αλλά για πόσο καιρό ακόμη; Η Επιτροπή Ξένων Επενδύσεων (CFIUS) στις Ηνωμένες Πολιτείες, εξακολουθεί να διεξάγει μια αξιολόγηση ασφαλείας της εφαρμογής. Στην κατάθεσή της, η Πάπας δήλωσε ότι η TikTok κινείται προς την επίτευξη συμφωνίας με την κυβέρνηση των ΗΠΑ. Πώς όμως θα μπορούσε να επιτευχθεί μια τέτοια συμφωνία όταν όλο και περισσότερα στελέχη λένε ότι το TikTok ίσως θα πρέπει να απαγορευτεί; Όπως αναφέρει το δημοσίευμα του The Verge, μερικοί από τους ανθρώπους με τη μεγαλύτερη επιρροή στις Ηνωμένες Πολιτείες, από τους νομοθέτες μέχρι τους ηγέτες της βιομηχανίας, λένε ότι ένα TikTok που ανήκει στην ByteDance δεν ωφελεί την Αμερική.
Στην εναρκτήρια δήλωσή της, η Πάπας απέφυγε να αναφερθεί στην Κίνα. Σύμφωνα με την εταιρεία, πρόκειται για μια καθαρά ψυχαγωγική εφαρμογή, η οποία ανήκει σε μια εταιρεία που έχει συσταθεί στα νησιά Κέιμαν και έχει δημιουργηθεί από ένα κατανεμημένο παγκόσμιο εργατικό δυναμικό, το οποίο τυχαίνει να έχει μερικούς Κινέζους υπαλλήλους. Ωστόσο, πολλοί γερουσιαστές δεν φαίνεται να πείστηκαν. Και ίσως αυτό αναγκάσει την ByteDance να πουλήσει την εφαρμογή.
