Aνακαλύφθηκαν στην Αγγλία, στην Πορτογαλία και στις ΗΠΑ, απολιθώματα φιδιών ηλικίας 140 έως 167 εκατ. ετών, και αυτό δείχνει ότι η εμφάνιση των ερπετών πάει ακόμα 70 εκατ. χρόνια προς τα πίσω. Τα αρχαιότερα απολιθώματα φιδιών μέχρι σήμερα ήσαν 102 εκατ. ετών.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή παλαιοντολογίας Μάικλ Κάλντγουελ του καναδικού Πανεπιστημίου της Αλμπέρτα, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό “Nature Communications”, σύμφωνα με το πρακτορείο Ρόιτερς και το “Science”, δήλωσαν ότι τα εντυπωσιακά ευρήματα σημαίνουν πως θα πρέπει να ξαναγραφτεί η εξελικτική ιστορία των φιδιών στον πλανήτη μας.
Το αρχαιότερο απολίθωμα, ηλικίας 167 εκατ. ετών περίπου, βρέθηκε σε ένα ορυχείο κοντά στην Οξφόρδη της Αγγλίας και προέρχεται από ένα φιδάκι (Eophis underwoodi) μήκους 25 εκατοστών. Ζούσε σε βάλτους και πιθανότατα έτρωγε έντομα, βατραχάκια κ.α.
Ανακαλύφθηκαν τρία ακόμη απολιθώματα φιδιών, το μεγαλύτερο από τα οποία (το Portugalophis lignites), όπως δείχνει και το όνομά του, βρέθηκε σε ένα ορυχείο λιγνίτη στην Πορτογαλία. Είχε μήκος 1,2 μέτρων, χρονολογείται προ 155 εκατ. ετών και εκτιμάται ότι έτρωγε μικρά θηλαστικά, σαύρες, πουλιά και βατράχους.
Τα άλλα δύο αρχαία φίδια ήσαν το Diablophis gilmorei που βρέθηκε στο Κολοράντο των ΗΠΑ και ζούσε πριν από επίσης 155 εκατ. χρόνια, καθώς και το Parviraptor estesi που ανακαλύφθηκε στην Αγγλία, είχε μήκος 60 εκατοστών και ζούσε πριν από 144 εκατ. χρόνια.
Η ανατομία του κρανίου των αρχαίων φιδιών ήταν παρόμοια με των σύγχρονων φιδιών. Κανένα από τα τέσσερα φίδια δεν ήταν δηλητηριώδες. Τα αρχαιότερα γνωστά απολιθώματα δηλητηριωδών φιδιών είναι ηλικίας περίπου 20 εκατ. ετών.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα φίδια εξελίχτηκαν από τις σαύρες, καθώς ορισμένα αρχαία απολιθώματα φιδιών που έχουν ανακαλυφτεί στο παρελθόν, διαθέτουν μικρά πίσω πόδια. Κάτι ανάλογο πιστεύεται ότι είχαν και τα τέσσερα αρχαιότερα φίδια, αλλά οι ερευνητές δεν είναι βέβαιοι, επειδή δεν βρήκαν πλήρη απολιθώματα. Ακόμη κι αν τα πανάρχαια φίδια είχαν πόδια όμως, πιστεύεται ότι δεν περπατούσαν, αλλά σέρνονταν όπως σήμερα και χρησιμοποιούσαν τα μικρά άκρα τους για να γραπώνονται καλύτερα.
Το πότε ακριβώς εμφανίστηκαν τα πρώτα φίδια, παραμένει μυστήριο. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι αυτό συνέβη πριν από 190 έως 240 εκατ. χρόνια (αν όχι νωρίτερα) και έκτοτε έζησαν στη σκιά των δεινοσαύρων. Όταν όμως οι τελευταίοι εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 65 εκατ. χρόνια, τα φίδια επιβίωσαν μέχρι σήμερα, προκαλώντας τον φόβο, αλλά και τη γοητεία σε όλα τα μήκη και πλάτη της Γης.
