Τα γλυκαντικά θεωρούνται από καιρό επικίνδυνα για την υγεία. Μελέτες έχουν συνδέσει την κατανάλωση γλυκαντικών με καταστάσεις όπως η παχυσαρκία, ο διαβήτης τύπου 2 και οι καρδιαγγειακές παθήσεις. Αλλά οι σχέσεις με τον καρκίνο δεν ήταν τόσο σαφείς.
Ένα τεχνητό γλυκαντικό, που ονομάζεται κυκλαμικό και πωλήθηκε τη δεκαετία του 1970, είχει βρεθεί ότι αυξάνει τη συχνότητα του καρκίνου της ουροδόχου κύστης σε αρουραίους. Ωστόσο, η ανθρώπινη φυσιολογία είναι πολύ διαφορετική από αυτή των αρουραίων και οι μελέτες παρατήρησης απέτυχαν να καθορίσουν μια σχέση μεταξύ γλυκαντικού και αυξημένου κινδύνου καρκίνου στους ανθρώπους.
Αλλά τώρα, μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο PLOS Medicine σε περισσότερους από 100.000 ανθρώπους που κλήθηκαν να γράφουν καθημερινά ημερολόγια τροφίμων έδειξε ότι όσοι καταναλώνουν υψηλότερες ποσότητες ορισμένων γλυκαντικών έχουν ελαφρώς αυξημένο κίνδυνο ορισμένων μορφών καρκίνου. Περίπου οι μισοί από τους συμμετέχοντες παρακολουθήθηκαν για ένα διάστημα οκτώ ετών.
Το συμπέρασμα ήταν ότι η ασπαρτάμη και η ακεσουλφάμη Κ (κάλιο) ειδικότερα συσχετίστηκαν με αυξημένο κίνδυνο καρκίνου – ιδιαίτερα του μαστού ή της παχυσαρκίας, όπως ο καρκίνος του παχέος εντέρου, του στομάχου και του προστάτη. Αυτό υποδηλώνει ότι η εγκατάλειψη των γλυκαντικών συμβάλλει στη μείωση του κινδύνου καρκίνου.
Πολλά κοινά τρόφιμα περιέχουν γλυκαντικά. Αυτά τα πρόσθετα τροφίμων αναπαράγουν την επίδραση της ζάχαρης στους γευστικούς υποδοχείς, παρέχοντας ευχαρίστηση, αλλά χωρίς ή με λίγες επιπλέον θερμίδες. Ορισμένα γλυκαντικά είναι φυσικά, όπως το σιρόπι στέβια. Άλλα, όπως η ασπαρτάμη, είναι τεχνητά.
Με λίγες ή καθόλου θερμίδες, τα γλυκαντικά εξακολουθούν να έχουν επίδραση στην υγεία. Για παράδειγμα, η ασπαρτάμη μετατρέπεται σε φορμαλδεΰδη (γνωστό καρκινογόνο) όταν αφομοιώνεται στο σώμα. Μπορεί να συσσωρευτεί στα κύτταρα και να τα κάνει καρκινικά.
Τα κύτταρά μας έχουν εντολή να αυτοκαταστρέφονται όταν γίνονται καρκινικά.
Όμως η ασπαρτάμη έχει αποδειχθεί ότι «αποσυνδέει» γονίδια που ελέγχουν την αυτοκαταστροφή των καρκινικών κυττάρων.
Άλλα γλυκαντικά, όπως η σουκραλόζη και η σακχαρίνη, μπορούν να βλάψουν το DNA, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε καρκίνο. Αλλά έχει αποδειχθεί μόνο “in vitro”, όχι σε ζωντανούς οργανισμούς.
Τα γλυκαντικά μπορούν επίσης να έχουν βαθιά επίδραση στα βακτήρια που ζουν στον πεπτικό σωλήνα. Μπορεί να επηρεάσει το ανοσοποιητικό σύστημα, το οποίο μπορεί να μην είναι σε θέση να αναγνωρίσει και να εξαλείψει τα καρκινικά κύτταρα.
Αλλά δεν είναι ακόμη σαφές από αυτά τα πειράματα σε ζώα “in vitro” πώς τα γλυκαντικά προάγουν την έναρξη και την ανάπτυξη καρκίνου στα κύτταρα.
Πολλά τέτοια πειράματα δεν μπορούν να πραγματοποιηθούν καν σε ανθρώπους, επειδή οι δόσεις των γλυκαντικών που χορηγήθηκαν ήταν πολύ υψηλότερες από αυτές που θα κατανάλωναν ποτέ οι άνθρωποι.
Αν και η πρόσφατη μελέτη ενθαρρύνει περαιτέρω έρευνα, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι είχε ορισμένους περιορισμούς. Πρώτα απ ‘όλα, τα προσωπικά ημερολόγια μπορεί να μην είναι αξιόπιστα επειδή οι άνθρωποι δεν είναι πάντα ειλικρινείς σχετικά με το τι τρώνε ή ξεχνούν τι έχουν φάει. Αν και οι ερευνητές προσπάθησαν να μετριάσουν αυτόν τον κίνδυνο ζητώντας από τους συμμετέχοντες να φωτογραφίσουν ό,τι κατανάλωναν, οι άνθρωποι εξακολουθούσαν να μην μπορούν να συμπεριλάβουν τα πάντα.
Τα τρέχοντα στοιχεία υποδηλώνουν ότι τα γλυκαντικά σχετίζονται με την αύξηση βάρους, αν και οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι εάν είναι η άμεση αιτία. Αν και η πρόσφατη μελέτη εξέτασε επίσης τον δείκτη μάζας σώματος, είναι πιθανό οι αλλαγές στο σωματικό λίπος να έχουν συμβάλει στην ανάπτυξη ορισμένων τύπων καρκίνου – όχι απαραίτητα των ίδιων των γλυκαντικών.
Τέλος, όσοι κατανάλωναν τις υψηλότερες ποσότητες τεχνητών γλυκαντικών είχαν 13% υψηλότερο κίνδυνο καρκίνου κατά τη διάρκεια της μελέτης σε σύγκριση με εκείνους με τη χαμηλότερη κατανάλωση.
Ενώ η σχέση μεταξύ γλυκαντικών και ασθενειών, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου, είναι ακόμα υπό συζήτηση, πρέπει να σημειωθεί ότι δεν είναι όλες οι γλυκαντικές ουσίες ίδιες.
Εάν η ασπαρτάμη και η σακχαρίνη σχετίζονται με προβλήματα υγείας, το σιρόπι στέβια είναι γνωστό ότι ελέγχει τον διαβήτη και το σωματικό βάρος και μπορεί επίσης να βοηθήσει στη μείωση της αρτηριακής πίεσης.
Η φυσική αλκοόλη ζάχαρης, η ξυλιτόλη, μπορεί να ενισχύσει το ανοσοποιητικό σύστημα και την πέψη. Τόσο η στέβια όσο και η ξυλιτόλη προστατεύουν τα δόντια, καταστρέφοντας πιθανώς τα επιβλαβή βακτήρια του στόματος.
Άρα η σημαντική επιλογή μπορεί να μην είναι η ποσότητα των γλυκαντικών που καταναλώνονται, αλλά το είδος τους.
Πηγή: James Brown, Καθηγητής Βιολογίας και Βιοϊατρικής, Πανεπιστήμιο Aston
