Ο Nτόναλντ Τραμπ είπε εννέα λόγια κατά τη διάρκεια της αγωγής του στο ποινικό δικαστήριο του Μανχάταν την Τρίτη. «Ναι», «ευχαριστώ», «ναι», «ναι», «ναι» και «δεν φταίω». Δεν είπε «αθώος» ούτε έκανε αντέκρουσε τον δικαστή. Εμφανίστηκε στην πόρτα της αίθουσας του δικαστηρίου λίγο πριν τις 14:30, σκοτεινός και μόνος, και πλησίασε το τραπέζι υπεράσπισης τόσο απρόθυμα που η μακριά κόκκινη γραβάτα του κουνιόταν περισσότερο από τα χέρια του. Οι δικηγόροι του είχαν φτάσει μπροστά του. Καθήμενος μια θέση ανάμεσά τους, ο Τραμπ έμοιαζε πολύ με έναν άνθρωπο που αναγκάστηκε να βρίσκεται εκεί — αυτό ακριβώς που ήταν. Για μια στιγμή, ήταν δυνατό να ξεχάσει ότι ήταν υποψήφιος για Πρόεδρος.
Η αίθουσα του δικαστηρίου ήταν κατάμεστη, ζεστή και τεταμένη. Τα πλήθη έξω— αντι-Τράμπερ και ρεπόρτερ ακούγονταν από τα παράθυρα, παρόλο που η αίθουσα του δικαστηρίου ήταν στον δέκατο πέμπτο όροφο του κτιρίου. Περισσότεροι από είκοσι δικαστικοί υπάλληλοι και προσωπικό ασφαλείας ήταν τοποθετημένοι γύρω από την αίθουσα, και περίπου ο ίδιος αριθμός ρεπόρτερ κάθονταν στη γκαλερί, με σημειωματάρια. Οι καλλιτέχνες σκίτσων κάθονταν στο κουτί της κριτικής επιτροπής, δουλεύοντας τα παστέλ τους. Λίγα λεπτά πριν εμφανιστεί ο Τραμπ, ο Άλβιν Μπραγκ, ο εισαγγελέας του Μανχάταν, μπήκε, πλαισιωμένος από το προσωπικό, και, χωρίς να μιλήσει, κάθισε στην πρώτη σειρά της αίθουσας, πίσω από τους εισαγγελείς του. Μετά την άφιξη του Τραμπ, μπήκαν αρκετοί φωτογράφοι του Τύπου. Λυπημένος ή όχι, τους ενθουσίασε, βγάζοντας το μπρούτζινο πηγούνι του και στενεύοντας τα μάτια του καθώς χτυπούσαν τα παντζούρια.
“Ολοι όρθιοι!” φώναξε ένας δικαστικός υπάλληλος. Ο δικαστής Χουάν Μέρτσαν μπήκε βιαστικά και έκατσε πίσω από τον πάγκο. «Εντάξει», είπε. «Ας προσάψουμε τον κ. Τραμπ». Ένας υπάλληλος ανακοίνωσε ότι οι άνθρωποι της Πολιτείας της Νέας Υόρκης κατά Ντόναλντ Τζ. Τραμπ εμπλέκονται σε τριάντα τέσσερις κατηγορίες παραποίησης επιχειρηματικών αρχείων. «Πώς υποστηρίζετε αυτό το κατηγορητήριο;» ρώτησε ο δικαστής. Τότε ήταν που ο Τραμπ είπε: «Δεν φταίω».
Ο Christopher Conroy, ένας από τους εισαγγελείς, σηκώθηκε για να εξηγήσει περί τίνος πρόκειται για την υπόθεση του εισαγγελέα. Δημοφιλώς, πριν από την Τρίτη, αυτό θεωρήθηκε ως η περίπτωση της Στόρμι Ντάνιελς – αυτή για την περίπτωση που ο Τραμπ πλήρωσε σιωπηλά χρήματα σε ένα αστέρι ταινιών ενηλίκων. Το γραφείο του Bragg πιστεύει ότι είναι μεγαλύτερο από αυτό. «Ο κατηγορούμενος», είπε ο Conroy, συμμετείχε σε «παράνομη συνωμοσία για την υπονόμευση της ακεραιότητας των εκλογών του 2016». Ο Τραμπ πλήρωσε χρήματα στον Ντάνιελς, είπε ο Κόνροι, για να «αποφύγει την αρνητική προσοχή» στην εκστρατεία του και στη συνέχεια «παραποίησε» την τεκμηρίωση της συναλλαγής για να τη συγκαλύψει. «Αυτό το γραφείο», είπε ο Conroy, έχει επικεντρωθεί εδώ και καιρό στην ακεραιότητα των «επαγγελματικών αρχείων εδώ στο Μανχάταν». Το κατηγορητήριο που ασκήθηκε από το γραφείο του Μπραγκ περιλαμβάνει μια σειρά πληρωμών -όχι μόνο προς τον Ντάνιελς- από το 2015 έως το 2017, το οποίο οι εισαγγελείς περιέγραψαν ως ενορχηστρωμένο σχέδιο «πιάσε και σκότωσε».
«Δεν συνειδητοποίησα ότι θα κάναμε εναρκτήριες δηλώσεις σήμερα», παραπονέθηκε ένας από τους δικηγόρους του Τραμπ. Μια δίκη, η πρώτη εμφάνιση ενός κατηγορούμενου ενώπιον δικαστή, είναι συνήθως μια σύντομη διαδικασία. Στο Μανχάταν, συνήθως κρατούνται σε μια ειδική αίθουσα του δικαστηρίου στον πρώτο όροφο του δικαστηρίου, όπου οι υποθέσεις ναρκωτικών, οι επιθέσεις, ακόμη και οι δολοφονίες διεκπεραιώνονται σε μόλις δέκα λεπτά, ακόμη και όταν οι κατηγορούμενοι οδηγούνται σε προσωρινή κράτηση. Ο Τραμπ δεν αντιμετώπισε τέτοια απειλή. Μπήκε στην αίθουσα του δικαστηρίου χωρίς χειροπέδες, γνωρίζοντας ότι θα έφευγε από αυτήν με αυτόν τον τρόπο. Ένας ολόκληρος όροφος της αίθουσας του δικαστηρίου είχε κλείσει για προληπτικούς λόγους ασφαλείας. Δεν ειπώθηκε αν αυτό ήταν για την ασφάλεια του Τραμπ ή όλων των άλλων. Καθώς οι δικηγόροι του Τραμπ χλεύαζαν τις κατηγορίες εναντίον του («μεγάλη αδικία») και διαμαρτυρήθηκαν για την άδικη μεταχείρισή του («ο Πρόεδρος έχει δικαιώματα στην ελευθερία του λόγου»), ο Μέρτσαν προσπάθησε να εξομαλύνει τα πράγματα και να συνεχίσει τα πράγματα με τρόπους που μερικές φορές διακινδύνευε την ανοησία. «Παρακαλώ αποφύγετε να κάνετε δηλώσεις που είναι πιθανό να υποκινήσουν τη βία ή την πολιτική αναταραχή», έδωσε εντολή στον Τραμπ, αφού οι εισαγγελείς διαμαρτυρήθηκαν για τις «ανεύθυνες» πρόσφατες αναρτήσεις του πρώην Προέδρου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, συμπεριλαμβανομένης μιας στην οποία προειδοποιούσε ότι «πιθανός θάνατος και καταστροφή» θα συνέβαινε αν κατηγορούνταν και μια άλλη στην οποία δημοσίευσε μια εικόνα του να κρατά ένα ρόπαλο του μπέιζμπολ δίπλα στο κεφάλι του Μπραγκ. «Μην εμπλακείτε σε λόγια ή συμπεριφορές που θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο το κράτος δικαίου».
Ούτε ο Τραμπ ούτε οι δικηγόροι του είπαν τίποτα ως απάντηση σε αυτές τις προτροπές. Ο Τραμπ μπορεί να διοικεί ένα κίνημα επίδοξων εξεγερμένων, μια επιχειρηματική αυτοκρατορία, ατελείωτους κύκλους ειδήσεων και το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα, αλλά, στην αίθουσα του δικαστηρίου, ο δικαστής ήταν υπεύθυνος. Ο Τραμπ ήταν απλώς ένας κατηγορούμενος, ακόμη και με τα προνόμιά του. Η αίθουσα του δικαστηρίου, μια ισοπεδωτική δύναμη, έκανε ακόμα και αυτόν να φαίνεται μικρός. Η δίκη κράτησε σχεδόν μία ώρα. Πότε ήταν η τελευταία φορά που ο Τραμπ ήταν σε συνάντηση για μία ώρα και είπε μόνο εννέα λέξεις;
Έξω από την αίθουσα του δικαστηρίου, μαίνεται η συζήτηση για την πολιτική και νομική δύναμη των κατηγοριών που έχει ασκήσει ο Μπραγκ εναντίον του πρώην Προέδρου. Στους δρόμους του Κάτω Μανχάταν, οι υποστηρικτές του Τραμπ ενήργησαν σαν η προσφυγή να ήταν η κατάλληλη αρχή στην προσπάθεια επανεκλογής του. Μέσα στην αίθουσα του δικαστηρίου, ένα από τα κύρια θέματα που συζητήθηκαν ήταν πότε θα μπορούσε να γίνει μια δίκη. Οι εισαγγελείς ζήτησαν τον Ιανουάριο του 2024. Οι δικηγόροι του Τραμπ ζήτησαν λίγους μήνες μετά. Είτε τα δύο θα έβαζαν την εκδήλωση στο μέσο του κύκλου υποψηφιοτήτων του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος. Όσο ικανός και αν είναι ο Τραμπ φαινομενικά να αντέξει οποιαδήποτε ταπείνωση, μια δίκη είναι δοκιμασία. Και ένα έρχεται για αυτόν.
