Πριν από τρία χρόνια στο γραφείο του εισαγγελέα της κομητείας Φούλτον, ένας εισαγγελέας στεκόταν πάνω από ένα τραπέζι, καταγράφοντας αντικείμενα σε σάκους αποδεικτικών στοιχείων.
«Αυτό εδώ είναι το παπούτσι», είπε ο βοηθός εισαγγελέα Μάικλ Σπρίνκελ σε ένα εσωτερικό βίντεο της συνεδρίασης απογραφής που εξασφάλισε το CNN μέσω αιτήματος για ανοιχτά αρχεία. «Αυτό είναι το μη ελεγμένο παπούτσι που πιστεύεται ότι φορέθηκε στο δωμάτιο του νοσοκομείου τη νύχτα του θανάτου του Τζέιμς Μπράουν».
Τα αντικείμενα παραδόθηκαν από την Ζάκυ Χόλαντερ, μια γυναίκα που είπε ότι μπορεί να αποδείξει ότι ο νονός της σόουλ δολοφονήθηκε σε νοσοκομείο της Ατλάντα το 2006. Περισσότεροι από δώδεκα άνθρωποι που γνώριζαν τον Μπράουν ζήτησαν τη διενέργεια αυτοψίας ή ποινικής έρευνας.
«Δολοφονήθηκε», δήλωσε ο μάνατζερ του Μπράουν, Φρανκ Κοψιδάς, σε συνέντευξή του το 2022. «Αυτή είναι η δική μου ερμηνεία, απλά και καθαρά. Κάποιος τον ήθελε νεκρό».
Αφού η Χόλαντερ επισκέφθηκε το γραφείο του εισαγγελέα το 2020, οι εισαγγελείς συμφώνησαν να ελέγξουν την ιστορία της.
Όμως η έρευνα έκλεισε το 2021, αφού ένας αναπληρωτής εισαγγελέας διαπίστωσε ότι «δεν υπήρχε επαρκής βάση για την έναρξη έρευνας από μεγάλο σώμα ενόρκων», και οι αρχές δεν έλαβαν κανένα μέτρο σχετικά με τον θάνατο της Μπράουν.
Και τότε κάτι περίεργο συνέβη με τα αντικείμενα στις σακούλες με τα αποδεικτικά στοιχεία στο γραφείο του εισαγγελέα. Εξαφανίστηκαν.
Ο εισαγγελέας Φάνι Γουίλις δεν έχει αναγνωρίσει δημοσίως την εξαφάνιση. Ούτε έχει δώσει κάποια εξωτερική ένδειξη ότι προσπαθεί να ανακαλύψει τι συνέβη. Αρκετά ερωτήματα του CNN σχετικά με το θέμα έμειναν αναπάντητα. Η εξαφάνιση των αντικειμένων στις τσάντες με τα αποδεικτικά στοιχεία έχει γίνει ένα ακόμη από τα πολλά μυστήρια που εξακολουθούν να περιβάλλουν τη ζωή και τον θάνατο του Μπράουν.
Το γραφείο του εισαγγελέα τηρεί σιγή ιχθύος για τα αντικείμενα που χάθηκαν
Τον Ιανουάριο, η Χόλαντερ μήνυσε τον Γουίλις στο Ανώτατο Δικαστήριο της κομητείας Φούλτον. Η αγωγή απαιτούσε πολλά έγγραφα που σχετίζονται με την έρευνα για τον Τζέιμς Μπράουν, καθώς και «όλα τα περιουσιακά στοιχεία και τις αποδείξεις που υποβλήθηκαν, παραλήφθηκαν, διατηρήθηκαν ή κατέχονται από το γραφείο του εισαγγελέα της κομητείας Φούλτον σε σχέση με την εν λόγω έρευνα».
Το γραφείο του εισαγγελέα τηρούσε περίεργη σιωπή σχετικά με τα στοιχεία που λείπουν, και η σιωπή αυτή συνεχίστηκε και μετά την κατάθεση της αγωγής. Ένας δικαστικός επιμελητής ανέφερε ότι επιδόθηκε στον σύνδεσμο δικαιοσύνης του εισαγγελέα, Γουίλιαμ Μακόμπς, μια κλήση και μια μήνυση στις 17 Ιανουαρίου. Η αστική διαδικασία απαιτεί απάντηση εντός 30 ημερών.
Ωστόσο, δεν υπήρξε καμία απάντηση από τον εισαγγελέα. Πέρασαν μήνες. Στις 3 Απριλίου, οι δικηγόροι της Χόλαντερ κατέθεσαν αίτηση για ερήμην απόφαση.
Τελικά, στις 8 Μαΐου, ο εισαγγελέας απάντησε. Παρακαλώντας τον δικαστή Πέιτζ Ρις Γουίτακερ να μην εκδώσει απόφαση ερήμην της Χόλαντερ, οι δικηγόροι του Γουίλις κατηγόρησαν την καθυστερημένη απάντηση για «αδικαιολόγητη αμέλεια».
Ο αναπληρωτής εισαγγελέας Ντέξτερ Μποντ ορκίστηκε σε ένορκη κατάθεση ότι μετά την επίδοση στον ΜακΚόμπς, «αντί να παραδώσει ιδιοχείρως την κλήση και την καταγγελία στο κατάλληλο μέλος της ομάδας, την έστειλε με ηλεκτρονικό ταχυδρομείο. Κατά συνέπεια, το μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου δεν εστάλη και η απάντηση δεν κατατέθηκε εγκαίρως».
Το CNN έστειλε μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στον ΜακΚόμπς για να ρωτήσει σχετικά με αυτούς τους ισχυρισμούς. Ο ΜακΚόμπς απάντησε και ζήτησε αντίγραφο της ένορκης βεβαίωσης του Μποντ, το οποίο ο δημοσιογράφος έστειλε. Από τότε το CNN επικοινώνησε με τον ΜακΚόμπς, ο οποίος δεν απάντησε ξανά.
Η ένορκη βεβαίωση του Μποντ δεν ασχολήθηκε με το ζήτημα των αντικειμένων που λείπουν. Ένας υπάλληλος που χειρίζεται τα αποδεικτικά στοιχεία για το γραφείο του εισαγγελέα ισχυρίστηκε το 2022 ότι όλα είχαν αποσταλεί στη Χόλαντερ κατόπιν αιτήματός της, αλλά η Χόλαντερ δήλωσε ότι δεν τα παρέλαβε ποτέ.
Παρέλαβε ένα κουτί από το γραφείο του εισαγγελέα στις 14 Μαρτίου 2022, αλλά ήταν σημαντικά μικρότερο και ελαφρύτερο από τον πράσινο πλαστικό κάδο που είχε παραδώσει. Λίγα ή κανένα από τα αντικείμενα από τις σακούλες αποδεικτικών στοιχείων δεν υπήρχαν στο κουτί. Μια μαύρη νάιλον σακούλα που κάποτε ήταν γεμάτη με αντικείμενα επιστράφηκε άδεια. Τα αντικείμενα που έλειπαν από τον πράσινο πλαστικό κάδο περιλάμβαναν ένα ημερολόγιο, ένα χειρόγραφο σημείωμα και το μαύρο παπούτσι στιλέτο που ανέφερε ο εισαγγελέας στο βίντεο.
Χόλαντερ: «Το FBI πρέπει να ξεκινήσει έρευνα»
Μετά την εξαφάνιση των αντικειμένων, το CNN κατέθεσε αίτημα για όλα τα έγγραφα που σχετίζονται με την αλυσίδα φύλαξής τους. Όμως ο Ντον Γκίρι, τότε νομικός σύμβουλος του εισαγγελέα, δήλωσε ότι δεν υπήρχαν άλλα έγγραφα εκτός από την απόδειξη ιδιοκτησίας της Χόλαντερ.
«Οι υπάλληλοι του γραφείου του εισαγγελέα δεν πρέπει να υπογράφουν ένα ημερολόγιο όταν χειρίζονται αποδεικτικά στοιχεία;» έγραψε ένας δημοσιογράφος στον Γκίρι. «Δεν υπάρχει κάποιο σύστημα για την ασφαλή φύλαξη των αποδεικτικών στοιχείων;»
«Θα περίμενε κανείς», έγραψε πίσω ο Γκίρι, «ωστόσο, δεν υπάρχουν άλλα έγγραφα σχετικά με την περιουσία».
Περίπου δύο μήνες αφότου η Χόλαντερ παρέλαβε το πακέτο, ο βοηθός επικεφαλής των αποδεικτικών στοιχείων Γουίλιαμ Κρις Κλαρκ έγραψε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου σχετικά με την κατάσταση σε έναν συνάδελφό του. Το εν λόγω μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου περιήλθε στο CNN μέσω αιτήματος για ανοιχτά αρχεία.
«Γνωρίζω ότι η κυρία Χόλαντερ λέει ότι υπήρχαν και άλλα αντικείμενα που δόθηκαν στο γραφείο του εισαγγελέα (πολύ πριν από την εποχή που δουλεύαμε εμείς), αλλά κανένα από αυτά τα αντικείμενα δεν ήταν στο δοχείο και η έρευνα στα δωμάτια δεν αποκάλυψε άλλα αντικείμενα που σχετίζονται με την υπόθεση», έγραψε ο Κλαρκ. «Θα μπορούσαν να εμφανιστούν αργότερα μόλις κάνουμε πλήρη απογραφή στην αποθήκη». «Αυτό προέκυψε αφού της είχαν αποσταλεί τα αντικείμενα».
Ο νομικός σύμβουλος Ντον Γκίρι έχει πλέον αποχωρήσει από το γραφείο του εισαγγελέα του Φούλτον. Δεν απάντησε σε τηλεφωνική κλήση για να σχολιάσει το θέμα. Το CNN έστειλε μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στον αναπληρωτή εισαγγελέα Τζεφ Ντισάντις, εκπρόσωπο της εισαγγελίας, για να ρωτήσει σχετικά με τη μήνυση της Χόλαντερ και τα πιθανά αποδεικτικά στοιχεία που λείπουν. Ο Ντισάντις δεν απάντησε.
Το CNN έστειλε επίσης μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στη Γουίλις, αλλά δεν έλαβε καμία απάντηση. H Γουίλις έχει γίνει πρωτοσέλιδο σε εθνικό επίπεδο για την εν εξελίξει ποινική έρευνα που διεξάγει για τον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ.
Σε πρόσφατη τηλεφωνική συνέντευξη στο CNN, η Χόλαντερ ζήτησε από την Γουίλις να δώσει λογαριασμό για τα αντικείμενα που λείπουν από τις τσάντες με τα αποδεικτικά στοιχεία.
«Θα έπρεπε να είχε ξεκινήσει έρευνα», δήλωσε η Χόλαντερ. «Το FBI θα έπρεπε να ξεκινήσει έρευνα. Τα αποδεικτικά στοιχεία έτσι απλά δεν εξαφανίζονται από το γραφείο του εισαγγελέα».
