Πέρασαν σχεδόν 45 χρόνια από τότε που πραγματοποιήθηκε η τελευταία προσθαλάσσωση Αμερικανών αστροναυτών. Η μεγάλη είδηση, ωστόσο, της χθεσινής ημέρας δεν ήταν η επιστροφή των δύο αστροναυτών της NASA στη Γη. Η μεγάλη είδηση ήταν η ιστορική συνεργασία της NASA με την ιδιωτική εταιρεία SpaceX, την οποία οι επιστήμονες της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας χαρακτήρισαν ως «την απαρχή μίας νέας εποχής στην εξερεύνηση του Διαστήματος». Μετά από πολλούς μήνες σκληρής δουλειάς, η συνεργασία της εταιρείας του Έλον Μασκ με τη NASA φαίνεται να ανοίγει νέους ορίζοντες, επιταχύνοντας το διαστημικό πρόγραμμα, του οποίου απώτερος στόχος -στην παρούσα φάση- είναι η δημιουργία ανθρώπινης αποικίας στη Σελήνη και στον Άρη.
Οι δύο Αμερικανοί αστροναύτες επέστρεψαν στη Γη από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) με το Crew Dragon της SpaceX. Η συνεργασία μεταξύ της NASA και μίας ιδιωτικής εταιρείας, σε αυτό το επίπεδο, μέχρι πριν λίγο καιρό φάνταζε αδύνατη. Οι αστροναύτες Robert Behnken και Douglas Hurley, έπεσαν με αλεξίπτωτο στον Κόλπο του Μεξικού στα ανοικτά των ακτών της Pensacola της Φλόριντα.
«Καλώς ήλθατε στο σπίτι, Bob και Doug! Συγχαρητήρια στις ομάδες της NASA και της SpaceX για την απίστευτη δουλειά που κατέστησε δυνατή αυτήν την δοκιμαστική πτήση», δήλωσε ο διευθυντής της NASA Jim Bridenstine. «Είναι μια απόδειξη για το τι μπορούμε να πετύχουμε όταν συνεργαζόμαστε για να κάνουμε κάτι που κάποτε φάνταζε αδύνατο. Οι συνεργάτες είναι το κλειδί για το πώς να προχωράμε πιο μακριά από ποτέ και να κάνουμε τα επόμενα βήματα για τολμηρές αποστολές στη Σελήνη και τον Άρη», πρόσθεσε.
Δείτε το βίντεο από την επιστροφή της «κάψουλας»:
Η επιστροφή του Behnken και του Hurley ήταν η πρώτη για τους Αμερικανούς αστροναύτες από τότε που ο Thomas Stafford, ο Vance Brand και ο Donald “Deke” Slayton προσγειώθηκαν στον Ειρηνικό Ωκεανό στα ανοικτά των ακτών της Χαβάης στις 24 Ιουλίου 1975, στο τέλος του προγράμματος Apollo-Soyuz .
Η δοκιμαστική πτήση SpaceX Demo-2 της NASA ξεκίνησε στις 30 Μαΐου από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy της Φλόριντα. Αφού έφτασε σε τροχιά, οι Behnken και Hurley ονόμασαν το διαστημικό σκάφος τους Crew Dragon “Endeavour” ως αφιέρωμα στο πρώτο διαστημικό λεωφορείο.
Σχεδόν 19 ώρες αργότερα, το Crew Dragon αγκυροβόλησε στο λιμάνι της μονάδας Harmony του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.
Ο πρόεδρος και διευθύνων δύμβουλος της SpaceX Gwynne Shotwell δήλωσε: «Συγχαρητήρια σε ολόκληρη την ομάδα της SpaceX και της NASA για την τόσο εξαιρετική αποστολή. Δεν θα μπορούσαμε να είμαστε πιο περήφανοι που βλέπουμε τον Μπομπ και τον Ντουγκ να επιστρέφουν στο σπίτι τους με ασφάλεια. Όλοι εκτιμούμε την αφοσίωσή τους σε αυτήν την αποστολή και μας βοηθούν να ξεκινήσουμε το ταξίδι προς την τακτική μεταφορά ανθρώπων σε χαμηλή γήινη τροχιά στη Σελήνη και τον Άρη. Ελπίζω πραγματικά ότι απόλαυσαν τη διαδρομή».
Οι Behnken και Hurley συμμετείχαν σε μια σειρά επιστημονικών πειραμάτων, διαστημικών περιπάτων και δημόσιων εκδηλώσεων εμπλοκής κατά τη διάρκεια των 62 ημερών τους στο σταθμό. Συνολικά, οι δύο αστροναύτες πέρασαν 64 ημέρες σε τροχιά και ολοκλήρωσαν 1.024 τροχιές γύρω από τη Γη, ταξιδεύοντας 27.147.284 μίλια.
Ο Hurley διεξήγαγε τη Μελέτη Σχηματισμού Σταγονιδίων μέσα στο Microgravity Science Glovebox (MSG), η οποία αξιολογεί το σχηματισμό σταγονιδίων νερού και τη ροή του νερού. Ο Hurley διεξήγαγε επίσης την έρευνα των Capillary Structures, η οποία μελετά τη χρήση διαφορετικών δομών και δοχείων για τη διαχείριση υγρών και αερίων.
