Χρειάστηκε 4 χρόνια για να φτάσει στον προορισμό του και λίγα δευτερόλεπτα για να εκπληρώσει την αποστολή του. Το ρομποτικό διαστημόπλοιο «Osiris-Rex» της NASA έφτασε στον αστεροειδή Bennus και προσγειώθηκε στην επιφάνειά του, συλλέγοντας βράχια και σκόνη, τα οποία και θα μεταφέρει πίσω στη Γη για μελέτη, διανύοντας άλλα 330 εκατ. χιλιόμετρα απόσταση.
Πέρυσι, η Ιαπωνία κατάφερε με τον ανιχνευτή Hayabusa2 να συλλέξει σκόνη από έναν άλλο αστεροειδή, το Ryugu.
Με το Osiris-Rex, η NASA ελπίζει να συλλέξει ένα πολύ μεγαλύτερο δείγμα – τουλάχιστον 60 γραμμάρια – το οποίο ελπίζει ότι θα αποκαλύψει τα αρχικά συστατικά του ηλιακού συστήματος.
Το διαστημικό σκάφος, περίπου του μεγέθους ενός μεγάλου φορτηγού, είναι αυτή τη στιγμή σε θέση περίπου ένα χιλιόμετρο πάνω από τον Bennu, ο οποίος έχει διάμετρο 490 μέτρα (1.600 πόδια).
Μηχανικοί από τη NASA και τη Lockheed Martin έστειλαν τις τελικές εντολές την Τρίτη για να πραγματοποιήσουν τη λειτουργία δειγματοληψίας, η οποία θα είναι πλήρως αυτοματοποιημένη.
«Δεν μπορούμε να χειριστούμε το διαστημικό σκάφος σε πραγματικό χρόνο», δήλωσε ο Kenneth Getzandanner, διευθυντής δυναμικής πτήσης για την αποστολή.
Σε αυτήν την απόσταση, θα χρειαστούν περίπου 18,5 λεπτά για να ταξιδέψουν σήματα μεταξύ τους.
Το πρώτο σήμα επιβεβαίωσης για την επιχείρηση θα φτάσει στη Γη στις 6:12 μ.μ. Ανατολική ώρα (2212 GMT) την Τρίτη.
Οι πρώτες εικόνες θα φτάσουν την Τετάρτη, αλλά θα πρέπει να περιμένουμε μέχρι το Σάββατο για να μάθουμε αν ο Osiris-Rex κατάφερε να συλλέξει την επιθυμητή ποσότητα σκόνης.
«Δεν είναι εύκολο να περιηγηθούμε σε ένα μικρό ουράνιο σώμα», δήλωσε η Heather Enos, αναπληρώτρια ερευνήτρια του έργου, ο οποίος έχει περάσει προετοιμασία 12 χρόνων για την περαίωση της αποστολής.
Όλα θα εξελιχθούν σε 16 κρίσιμα δευτερόλεπτα επαφής, κατά τη διάρκεια του οποίου ένας βραχίονας θα φτάσει και θα ταράξει την επιφάνεια με συμπιεσμένο άζωτο και στη συνέχεια θα συλλέξει δείγματα διαμέτρου δύο εκατοστών ή μικρότερης.
«Δεν μπορούμε πραγματικά να προσγειωθούμε στην επιφάνεια του Bennu, οπότε θα “φιλήσουμε” μόνο την επιφάνεια», πρόσθεσε ο Beth Buck του Lockheed Martin.
