Ξεκίνησε εδώ και δύο 24ωρα, με σκοπό να διαρκέσει 8 μήνες, μια νέα προσομοίωση των συνθηκών που θα ζήσουν οι αστροναύτες οι οποίοι θα συμμετάσχουν στην πρώτη επανδρωμένη αποστολή με προορισμό τον πλανήτη Άρη. Η δοκιμή χρηματοδοτείται από τη ΝΑΣΑ και διεξάγεται στις εγκαταστάσεις Hawaii Space Exploration Analog and Simulation (γνωστές ως «Hi-Seas») στη Χαβάη, για να μελετηθεί πώς θα αντιδρούσε μία ομάδα ανθρώπων στην περίπτωση που θα χρειαζόταν να μείνει για μεγάλο χρονικό διάστημα κλεισμένη σε έναν μικρό χώρο και εν πολλοίς αποκομμένη από τον έξω «κόσμο».
Το ερώτημα αυτό αναμένεται να παίξει καταλυτικό ρόλο στην επιτυχία μιας πραγματικής μελλοντικής αποστολής στον Άρη. Κι αυτό γιατί μόνο το «ταξίδι» μέχρι τον Άρη θα διαρκέσει 6 μήνες, ενώ μετά την παραμονή τους στον «Κόκκινο Πλανήτη», οι αστροναύτες θα χρειαστούν άλλους 6 μήνες για να επιστρέψουν στη Γη.
Έτσι, σύμφωνα με τους ερευνητές που είναι υπεύθυνοι για τη δοκιμή, εκτός από τα διάφορα τεχνολογικά εμπόδια που χρειάζεται να λυθούν, θα πρέπει να διασφαλισθεί πως οι αστροναύτες θα μπορέσουν να αντεπεξέλθουν στις συνθήκες απομόνωσης που θα αντιμετωπίσουν. «Μέχρι σήμερα, δεν είναι πλήρως κατανοητό το ψυχολογικό ρίσκο που ενέχει μια τέτοια αποστολή και πώς ενδεχομένως αυτό μπορεί να μετριασθεί», σημειώνει χαρακτηριστικά η Κιμ Μπίνστεντ, καθηγήτρια στο πανεπιστήμιο της Χαβάης και επικεφαλής της ομάδας που επιβλέπει το πείραμα. «Η ΝΑΣΑ δεν πρόκειται να εγκρίνει ποτέ την εξερεύνηση του Άρη, αν δεν έχει πρώτα απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα», πρόσθεσε.
Η παρατεταμένη απομόνωση μπορεί να προκαλέσει κατάθλιψη στους αστροναύτες αλλά και διενέξεις μεταξύ τους, οι οποίες ενδεχομένως να θέσουν σε κίνδυνο την αποστολή ή ακόμη και την ίδια τη ζωή τους. Εξάλλου, σε μια προηγούμενη προσομοίωση που έγινε στη Ρωσία, και η οποία διήρκεσε 520 ημέρες, τέσσερις από τους έξι εθελοντές παρουσίασαν διαταραχές ύπνου, ενώ με την πάροδο του χρόνου ήταν ολοένα και περισσότερο απρόθυμοι να συνεργαστούν ως ομάδα.
Οι εγκαταστάσεις στη Χαβάη είναι ένα διώροφο κτίριο διαμέτρου 11 μέτρων, ενώ στη δοκιμή παίρνουν μέρος 3 άντρες και 3 γυναίκες, ηλικίας από 28 ετών έως 38 ετών. Για 8 μήνες, θα ζουν, θα εργάζονται και θα κοιμούνται σε έναν χώρο συνολικής επιφάνειας 140 τετ. μέτρων, περίπου όσο θα έχουν στη διάθεσή τους και οι πραγματικοί αστροναύτες.
Το «Hi-Seas» βρίσκεται σε μια απομονωμένη περιοχή της Χαβάης, ενώ η μοναδική τους επαφή με τον έξω «κόσμο» θα γίνεται μέσω e-mail, τα οποία μάλιστα θα ανταλλάσσουν με το Κέντρο Ελέγχου της «αποστολής» με χρονική καθυστέρηση 20 λεπτών, το ίδιο χρονικό διάστημα που θα χρειάζονταν τα ηλεκτρονικά τους μηνύματα να φτάσουν στη Γη, αν όντως βρίσκονταν στον «Κόκκινο Πλανήτη».
Εκτός από την καθημερινή διαβίωσή τους, οι εθελοντές θα πραγματοποιούν επιστημονικά πειράματα μέσα στο «Hi-Seas». Επίσης, θα βγαίνουν έξω από τις εγκαταστάσεις φορώντας στολές, για να «εξερευνήσουν» τον γύρω χώρο.
Πρόκειται για την τρίτη ανάλογη δοκιμή που γίνεται στη Χαβάη, ενώ οι δύο προηγούμενες πραγματοποιήθηκαν το 2014, με έξι εθελοντές και διάρκεια 120 ημέρες η καθεμία. Η επόμενη δοκιμή προγραμματίζεται να ξεκινήσει το 2015 και αυτή τη φορά θα διαρκέσει 365 ημέρες.
