Από την έκρηξη της Κάμβριας πριν από 538,8 εκατομμύρια χρόνια – μια εποχή που δημιουργήθηκαν πολλά από τα ζωικά είδη που γνωρίζουμε σήμερα – πέντε μεγάλες μαζικές εξαφανίσεις έχουν μειώσει τη βιοποικιλότητα όλων των πλασμάτων, μεγάλων και μικρών.
Αμερικανοί ερευνητές βρήκαν στοιχεία ότι ένα από αυτά συνέβη νωρίτερα, περίπου 550 εκατομμύρια χρόνια πριν, κατά τη διάρκεια μιας περιόδου γνωστής ως Ediacaran, σύμφωνα με το Science Alert.
Αν και οι ωκεανοί ήταν γεμάτοι με λίγα οικεία ζώα, όπως σφουγγάρια και μέδουσες, η περισσότερη ζωή από αυτήν την πρώιμη περίοδο θα μας φαινόταν τώρα ξένη. Πολλά από τα ζώα είχαν μαλακό σώμα και άλλα είχαν σχήμα κοχυλιού.
Ο Παλαιοβιολόγος Σκοτ Έβανς της Virginia Tech και οι συνεργάτες του συνέλεξαν δεδομένα για σπάνια απολιθώματα μαλακότερων ζωικών τύπων που χρονολογούνται από το Ediacaran από όλο τον κόσμο. Διαπίστωσαν ότι οι ξαφνικές αλλαγές στη βιοποικιλότητα που είχαν ανιχνευθεί προηγουμένως δεν ήταν απλές προκαταλήψεις δειγματοληψίας.
Επειδή τα μαλακότερα μέρη του σώματος δεν απολιθώνονται τόσο εύκολα όσο τα σκληρότερα, πιο μεταλλαγμένα μέρη της ανατομίας, οι ερευνητές υποψιάζονται συνήθως ότι η σχετική απουσία μαλακών ζώων στα τελευταία στάδια του Ediacaran είναι απλώς αποτέλεσμα αποτυχιών συντήρησης .
Προηγούμενη έρευνα είχε δείξει ότι αυτή η μείωση μπορεί να ήταν το αποτέλεσμα κινητών ζώων που σκάβουν ή αφήνουν απολιθώματα, τα οποία άλλαξαν βαθιά το περιβάλλον και αντικατέστησαν σιγά σιγά τα ζώα που τρέφονταν με φιλτράρισμα. Τα νέα στοιχεία υποδηλώνουν ότι δεν ήταν έτσι.
«Η μείωση της ποικιλομορφίας μεταξύ αυτών των συνόλων είναι ενδεικτική ενός γεγονότος εξαφάνισης, με το ποσοστό των χαμένων γενών να είναι συγκρίσιμο με αυτό που καταγράφηκε από τα θαλάσσια ασπόνδυλα κατά τις πέντε μεγάλες μαζικές εξαφανίσεις», γράφουν ο Evans και οι συνεργάτες του.
Πολλά από τα ζώα της Λευκής Θάλασσας που επέζησαν από το γεγονός της εξαφάνισης και παρέμειναν στην περίοδο Nama ήταν μεγάλοι οργανισμοί που έμοιαζαν με το μέτωπο με υψηλή αναλογία επιφάνειας προς όγκο. Αυτό θα μπορούσε να είναι ένα σημάδι ότι αυτά τα ζώα προσαρμόστηκαν για να αντιμετωπίσουν τη μείωση του οξυγόνου των ωκεανών.
«Με τη μεγιστοποίηση των σχετικών αναλογιών των κυττάρων σε άμεση επαφή με το θαλασσινό νερό, τα taxa (οι διάφορες βιολογικές μορφές που είναι πολύ παρόμοιες) μεγάλης επιφάνειας θα ήταν συγκριτικά καλύτερα προσαρμοσμένα για να επιβιώσουν σε περιβάλλοντα χαμηλού οξυγόνου», εξηγεί η ομάδα.
«Έτσι, τα δεδομένα μας υποστηρίζουν μια σύνδεση μεταξύ του βιοτικού κύκλου εργασιών του Ediacaran και της περιβαλλοντικής αλλαγής, παρόμοια με άλλες μεγάλες μαζικές εξαφανίσεις στο γεωλογικό αρχείο», καταλήγει η ομάδα.
