Ο Πρόεδρος Μπάιντεν ήλπιζε να οικοδομήσει νέα ώθηση για την επανεκλογή του, συμφωνώντας να συζητήσει σχεδόν δύο μήνες πριν οριστεί επίσημα. Αντίθετα, η διακοπή και ασύνδετη απόδοσή του το βράδυ της Πέμπτης προκάλεσε κύμα πανικού μεταξύ των Δημοκρατικών και άνοιξε εκ νέου τη συζήτηση για το εάν θα έπρεπε να είναι υποψήφιος.
Κατά τη διάρκεια των 90 λεπτών, ο κ. Μπάιντεν με ραθυμία προσπάθησε να εκπληρώσει τις γραμμές του και να αντιμετωπίσει έναν αιχμηρό, αν και βαθιά ανέντιμο πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τζ. Τραμπ, εγείροντας αμφιβολίες για την ικανότητα του νυν προέδρου να διεξάγει μια δυναμική και ανταγωνιστική εκστρατεία τέσσερις μήνες πριν. Αντί να διαλύσει τις ανησυχίες για την ηλικία του, ο κ. Μπάιντεν, 81 ετών, το έκανε κεντρικό θέμα.
Οι Δημοκρατικοί που υπερασπίστηκαν τον πρόεδρο επί μήνες εναντίον των αμφισβητούμενων του – συμπεριλαμβανομένων μελών της δικής του κυβέρνησής του – αντάλλαξαν φρενήρεις τηλεφωνικές κλήσεις και γραπτά μηνύματα μέσα σε λίγα λεπτά από την έναρξη της συζήτησης, καθώς κατέστη σαφές ότι ο κ. Μπάιντεν δεν ήταν στα άκρα του. Πρακτικά σε απόγνωση, κάποιοι επισκέφτηκαν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να εκφράσουν σοκ, ενώ άλλοι συζήτησαν κατ’ ιδίαν μεταξύ τους εάν ήταν πολύ αργά για να πείσουν τον πρόεδρο να παραιτηθεί υπέρ ενός νεότερου υποψηφίου.
«Ο Μπάιντεν πρόκειται να αντιμετωπίσει ένα κρεσέντο εκκλήσεων για παραίτηση», είπε ένας βετεράνος στρατηγός των Δημοκρατικών που έχει υποστηρίξει σθεναρά τον κ. Μπάιντεν δημόσια. «Ο Τζο είχε μια βαθιά στοργή μεταξύ των Δημοκρατικών. Έχει στεγνώσει.»
«Τα κόμματα υπάρχουν για να κερδίζουν», συνέχισε αυτός ο Δημοκρατικός. «Ο άνθρωπος στη σκηνή με τον Τραμπ δεν μπορεί να κερδίσει. Ο φόβος του Τραμπ κατέπνιξε την κριτική του Μπάιντεν. Τώρα αυτός ο ίδιος φόβος θα τροφοδοτήσει τις εκκλήσεις να παραιτηθεί».
Μια ομάδα Δημοκρατικών της Βουλής είπε ότι παρακολουθούσαν τη συζήτηση μαζί και ένας, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας, αναγνώρισε ότι ήταν «καταστροφή» για τον κ. Μπάιντεν. Το άτομο είπε ότι η ομάδα συζητούσε την ανάγκη για έναν νέο προεδρικό υποψήφιο.
Ο Mark Buell, ένας εξέχων δωρητής του κ. Μπάιντεν και του Δημοκρατικού Κόμματος, δήλωσε μετά τη συζήτηση ότι ο πρόεδρος έπρεπε να εξετάσει σθεναρά εάν είναι το καλύτερο πρόσωπο για να είναι υποψήφιος. «Έχουμε χρόνο να βάλουμε κάποιον άλλο εκεί;» είπε ο κ. Buell.
Πρόσθεσε ότι δεν ζητούσε να αποσυρθεί ο κ. Μπάιντεν, αλλά ότι «η δημοκρατική ηγεσία έχει την ευθύνη να πάει στον Λευκό Οίκο και να δείξει ξεκάθαρα τι σκέφτεται η Αμερική, γιατί η δημοκρατία διακυβεύεται εδώ και είμαστε όλοι νευρικοί».
Ο στόχος του κ. Μπάιντεν με την αποδοχή μιας γενικής εκλογικής συζήτησης νωρίτερα από ποτέ στην προεδρική ιστορία ήταν να βαθμονομήσει εκ νέου την αναμέτρηση ως επιλογή μεταξύ του εαυτού του και ενός εγκληματία που προσπάθησε να ανατρέψει μια εκλογή και κατά την άποψή του θα κατέστρεφε την αμερικανική δημοκρατία εάν δινόταν η εξουσία του ξανά προεδρία. Ο κ. Μπάιντεν έφυγε από το στούντιο του CNN στην Ατλάντα, αντιμέτωπος με ένα δημοψήφισμα για τον εαυτό του και την ικανότητά του που θα αντηχεί για μέρες, αν όχι περισσότερο.
Ο κ. Τραμπ, 78 ετών, φάνηκε να ξεπερνά τη συζήτηση με ελάχιστο πρόβλημα, κροταλίζοντας το ένα ψέμα μετά το άλλο χωρίς να αμφισβητείται ουσιαστικά. Εμφανίστηκε σίγουρος ενώ απέφευγε την υπερβολικά αυταρχική συμπεριφορά που τον είχε βλάψει κατά τη διάρκεια της πρώτης του συζήτησης με τον κ. Μπάιντεν το 2020, φαινομενικά ικανοποιημένος που αφήνει τον αντίπαλό του να σιγοβράζει τις δικές του δυσκολίες.
Ενώ ο κ. Τραμπ κατά καιρούς έσκαγε και πρόσφερε δηλώσεις που ήταν περίπλοκες, δύσκολο να ακολουθηθούν και τελείως αναληθείς, το έκανε με ενέργεια και όγκο που κάλυπτε τις ανακρίβειές του, καταφέρνοντας να παραμείνει προσβλητικός ακόμη και σε θέματα ευάλωτου για αυτόν, όπως ο Ιανουάριος. 6, 2021, επίθεση και έκτρωση.
Ο κ. Μπάιντεν εμφανιζόταν υπερασπιζόμενος πολλές φορές και είτε δεν χρησιμοποίησε γραμμές που του έφτιαχναν οι προκαταρκτικές διαφημίσεις της εκστρατείας του ή τις μουρμούρισε παροδικά με τέτοιο τρόπο που μόλις και μετά βίας εγγράφηκαν.
Μιλώντας με δημοσιογράφους στη συνέχεια, ο κ. Μπάιντεν ανέφερε ότι πάλευε με ένα κρυολόγημα. «Έχω πονόλαιμο», είπε. Εξέφρασε όμως ικανοποίηση για την εμφάνισή του. «Νομίζω ότι τα πήγαμε καλά». Ερωτηθείς για τις ανησυχίες των Δημοκρατικών σχετικά με την εμφάνισή του και τις εκκλήσεις να σκεφτεί να αποχωρήσει από την κούρσα, είπε: «Όχι. Είναι δύσκολο να συζητήσεις έναν ψεύτη».
Οι σύμβουλοι του κ. Μπάιντεν έχουν εδώ και καιρό απορρίψει κάθε εικασία περί παραίτησής του, απορρίπτοντάς την ως αδικαιολόγητη νευρικότητα, ακόμη και όταν έχει ακολουθήσει τον κ. Τραμπ σε πολιτείες πεδίου μάχης που απαιτούνται για τη νίκη αυτό το φθινόπωρο. Οι βοηθοί και οι σύμμαχοι του Μπάιντεν αμφισβήτησαν επανειλημμένα τις δημοσκοπήσεις και επεσήμαναν ότι οι προβλέψεις για ήττες των Δημοκρατικών στις πρόσφατες εκλογές ήταν υπερβολικές. Ένας λόγος που ανέφεραν για μια πρόωρη συζήτηση ήταν για να καταστήσουν σαφές στο κοινό ότι αυτές είναι οι δύο επιλογές και κανείς άλλος δεν θα προταθεί.
«Φίλοι, τα γεγονότα είναι ότι αν ο Τζο Μπάιντεν επρόκειτο να αποχωρήσει, θα το είχε κάνει εδώ και πολύ καιρό», είπε η Σιμόν Σάντερς, πρώην βοηθός της Αντιπροέδρου Καμάλα Χάρις. «Αυτή δεν είναι η γνώμη μου, αυτά είναι κυριολεκτικά τα γεγονότα. Οπότε όχι, δεν θα παραμερίσει αύριο το πρωί. Είναι ο υποψήφιος και αρκετοί Δημοκρατικοί υποψιάζομαι ότι θα τον υπερασπιστούν τις επόμενες μέρες».
Η εκστρατεία έστειλε γρήγορα την κα Χάρις για να υπερασπιστεί τον πρόεδρο στο CNN μετά τη συζήτηση, αν και ακόμη και η ίδια αναγνώρισε ότι «ήταν μια αργή αρχή, αυτό είναι προφανές σε όλους». Ο κ. Μπάιντεν είχε δείξει ότι μπορούσε να αντεπεξέλθει στη δουλειά λόγω των πολλών επιτευγμάτων του για τους Αμερικανούς, είπε, και «ο Τζο Μπάιντεν με τον οποίο συνεργάζομαι καθημερινά είναι κάποιος που έχει αποδώσει με έναν τρόπο που έφερε ανθρώπους στο Οβάλ Γραφείο. ”
Ο κυβερνήτης Γκάβιν Νιούσομ της Καλιφόρνια, ένας από αυτούς που αναφέρθηκαν ως πιθανός αντικαταστάτης του κ. Μπάιντεν εκτός από την κα Χάρις, απέρριψε τις συζητήσεις για αλλαγή υποψηφίων. «Δεν θα γύριζα ποτέ την πλάτη μου στο ιστορικό του Προέδρου Μπάιντεν», είπε στους δημοσιογράφους, υπηρετώντας ως επίσημος αντικαταστάτης της εκστρατείας στο spin room μετά τη συζήτηση. «Δεν θα γύριζα ποτέ την πλάτη μου στον Πρόεδρο Μπάιντεν και δεν γνωρίζω έναν Δημοκρατικό στο κόμμα μου που θα το έκανε, ειδικά μετά το βράδυ».
Αλλά αυτό δεν σταμάτησε τις εικασίες. «Παιδιά, οι Δημοκρατικοί θα πρέπει να προτείνουν κάποιον άλλον – πριν να είναι πολύ αργά», έγραψε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης προτού ολοκληρωθεί η συζήτηση, προσθέτοντας ένα hashtag #swapJoeout.
Η πρώην γερουσιαστής Claire McCaskill, Δημοκρατική του Μιζούρι, το χαρακτήρισε «κρίση», λέγοντας ότι το τηλέφωνό της «φουντώνει» με γερουσιαστές, πράκτορες, δωρητές και άλλους αναστατωμένους Δημοκρατικούς να κάνουν «περισσότερο από το να στρίβουν τα χέρια» για το τι θα συμβεί στη συνέχεια.
«Ο Τζο Μπάιντεν είχε ένα πράγμα που έπρεπε να κάνει απόψε και δεν το έκανε», είπε στο MSNBC. «Είχε ένα πράγμα που έπρεπε να καταφέρει, και αυτό ήταν να καθησυχάσει την Αμερική ότι ήταν έτοιμος για τη δουλειά στην ηλικία του, και απέτυχε σε αυτό απόψε».
Αυτή η κρίση επεκτάθηκε πέρα από την πολιτική τάξη. Οι πιθανότητες του κ. Μπάιντεν να κερδίσει την υποψηφιότητα μειώθηκαν κατακόρυφα μέσα σε λίγες ώρες στο PredictIt.org, έναν ιστότοπο στοιχημάτων που στοιχηματίζει σε πολιτικά γεγονότα. Οι πιθανότητές του να είναι υποψήφιος του κόμματος μειώθηκαν στα 60 σεντς, κάτω από 26 σεντ, που σημαίνει ότι οι παίκτες στοιχηματισμού ουσιαστικά πίστευαν ότι υπήρχε μόνο 60 τοις εκατό πιθανότητες να είναι υποψήφιος, παρόλο που σάρωσε τις προκριματικές εκλογές, δεν έχει εσωτερικό αντίπαλο και ελέγχει τον κομματικό μηχανισμό.
Κανένας νυν πρόεδρος δεν έχει αποχωρήσει από την κούρσα τόσο αργά στον προεκλογικό κύκλο και υπήρξε μικρή συναίνεση για το τι θα συνέβαινε αν το έκανε. Το βράδυ της Πέμπτης, οι Δημοκρατικοί φαντάζονταν σενάρια στα οποία οι πρεσβύτεροι του κόμματος όπως ο γερουσιαστής Chuck Schumer της Νέας Υόρκης, η πρώην Πρόεδρος Nancy Pelosi από την Καλιφόρνια και ο εκπρόσωπος James E. Clyburn της Νότιας Καρολίνας επρόκειτο να παρέμβουν στον κ. Biden.
Δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι κάποιος από αυτούς θα συμφωνούσε να το κάνει. Άλλοι Δημοκρατικοί είπαν ότι φοβούνται ότι ήταν πολύ αργά, σημειώνοντας ότι ο κ. Μπάιντεν είναι ένας περήφανος, πεισματάρης άνδρας που έχει επιμείνει εδώ και καιρό ότι είναι ο καλύτερα εξοπλισμένος για να νικήσει τον κ. Τραμπ και δεν θα άκουγε κανέναν άλλο εκτός από τη σύζυγό του, Τζιλ Μπάιντεν. ο οποίος έχει υποστηρίξει σθεναρά μια άλλη πορεία. Οι Δημοκρατικοί ανησυχούν εδώ και καιρό ότι δεν υπάρχει προφανής διάδοχος, αβέβαιοι ότι η κ. Χάρις, ο κ. Νιούσομ ή οποιοδήποτε άλλο πρόσωπο του κόμματος θα μπορούσε να ανταποκριθεί στην πρόκληση.
Οι νυν πρόεδροι συχνά σκοντάφτουν στο πρώτο τους ντιμπέιτ μιας γενικής εκλογικής περιόδου, είτε επειδή έχουν σκουριάσει είτε επειδή έχουν υπερβολική αυτοπεποίθηση, αλλά σε πολλές περιπτώσεις το αναπληρώνουν με ισχυρότερες επόμενες επιδόσεις. Τα προβλήματα του κ. Μπάιντεν έφεραν στο νου ιδιαίτερα την πρώτη συζήτηση του Ρόναλντ Ρίγκαν το 1984, όταν εμφανίστηκε γέρος και ξεπερασμένος. διέσωσε την εκστρατεία του στην επόμενη συζήτηση με ένα εύστοχο αστείο ότι δεν εκμεταλλεύτηκε τη νιότη και την απειρία του αντιπάλου του.
Το πρόβλημα για τον κ. Μπάιντεν είναι ότι δεν έχει προγραμματιστεί άλλη συζήτηση μέχρι τις 10 Σεπτεμβρίου, που σημαίνει ότι δεν έχει προφανή ευκαιρία να ανακάμψει για μήνες. Και όπως είπε ο βετεράνος στρατηγός των Δημοκρατικών, αυτό δεν ήταν σαν να έχασε ο κ. Ομπάμα από τον Μιτ Ρόμνεϊ το 2012, κάτι που ήταν μια τακτική οπισθοδρόμηση. «Αυτό είναι υπαρξιακό», είπε ο στρατηγός.
Έτσι, αντί να επαναφέρει την εκστρατεία υπέρ του κ. Μπάιντεν, όπως είχε προβλέψει, η ομάδα του προέδρου τελείωσε το βράδυ γνωρίζοντας ότι το καθήκον των επόμενων ημερών, αν όχι εβδομάδων, θα ήταν να περιορίσουν τη ζημιά και να συσπειρώσουν το κόμμα πίσω από τον πολιορκημένο ηγέτη τους.
πηγή: nytimes.com
