Η Σαουδική Αραβία, το βασίλειο του πετρελαίου, υποφέρει από εκφυλιστικές ασθένειες μιας υπερβολικά πλούσιας ζωής. Ο πληθυσμός της χώρας γερνάει πιο γρήγορα από ό,τι σε άλλα μέρη του κόσμου. Ως αποτέλεσμα, σχεδιάζει να ξοδεύει όχι λιγότερο από 1 δισεκατομμύριο δολάρια ετησίως για την ανακάλυψη θεραπειών και τεχνολογιών που θα επιβραδύνουν τη γήρανση.
Η βασιλική οικογένεια της Σαουδικής Αραβίας έχει δημιουργήσει έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό που ονομάζεται Hevolution Foundation, ο οποίος σχεδιάζει να δαπανά έως και 1 δισεκατομμύριο δολάρια ετησίως για να υποστηρίξει την έρευνα στη βιολογία της γήρανσης και να βρει τρόπους να παρατείνει τον αριθμό των ετών που ζουν οι άνθρωποι σε αυτήν.
Εάν οι Σαουδάραβες καταφέρουν να ξοδέψουν αυτό το ποσό, το κράτος του Κόλπου θα μπορούσε να γίνει ο μεγαλύτερος χορηγός έρευνας που προσπαθεί να κατανοήσει τις υποκείμενες αιτίες της γήρανσης και πώς θα μπορούσε να επιβραδυνθεί από τα ναρκωτικά. Η ιδέα, η οποία είναι δημοφιλής μεταξύ των επιστημόνων που ειδικεύονται στη μακροζωία, είναι ότι η επιβράδυνση της διαδικασίας γήρανσης του σώματος μπορεί να καθυστερήσει την εμφάνιση πολλών ασθενειών και να παρατείνει τα «χρόνια υγείας» που οι άνθρωποι μπορούν να απολαύσουν καθώς μεγαλώνουν.
Το ίδρυμα λέει ότι το ταμείο είναι εξουσιοδοτημένο να δαπανά έως και 1 δισεκατομμύριο δολάρια το χρόνο επ’ αόριστον και θα είναι σε θέση να υποστηρίζει οικονομικά εταιρείες βιοτεχνολογίας.
Η Hevolution σκοπεύει να χρηματοδοτήσει ένα έπαθλο 100 εκατομμυρίων δολαρίων για τεχνολογίες αναζωογόνησης και έχει καταλήξει σε μια προκαταρκτική συμφωνία για τη χρηματοδότηση μιας δοκιμής με ένα φάρμακο που ονομάζεται μετφορμίνη σε αρκετές χιλιάδες ηλικιωμένους.
Αυτή η συμφωνία, εάν οριστικοποιηθεί, θα ήταν μια επίδειξη της λεγόμενης «μεταεπιστημονικής υπόθεσης», δηλαδή της ιδέας – ακόμα αναπόδεικτη – ότι ορισμένα φάρμακα, τροποποιώντας τις διαδικασίες γήρανσης μέσα στα κύτταρα, θα μπορούσαν να καθυστερήσουν την εμφάνιση πολλών ασθενειών, μεταξύ των οποίων καρκίνο και τη νόσο του Αλτσχάιμερ.
Ο όρος «επιστημονική φαντασία» διαδόθηκε από τον Felipe Sierra, τον πρώην επικεφαλής του τμήματος γεροντολογίας στο Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας των ΗΠΑ, ο οποίος προσλήφθηκε πρόσφατα ως επιστημονικός διευθυντής της Hevolution.
Η κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας παρακινείται εν μέρει από την πεποίθηση ότι οι ασθένειες της γήρανσης αποτελούν συγκεκριμένη απειλή για το μέλλον της χώρας. Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι άνθρωποι που ζουν στις χώρες του Κόλπου γερνούν βιολογικά και όχι χρονολογικά. Βασικά, η χώρα μαστίζεται από τις ασθένειες του πλούτου που προκαλούνται από τις πλούσιες δίαιτες και την πολύ λίγη άσκηση. Παρόλο που η Σαουδική Αραβία έχει σχετικά νεαρό πληθυσμό, με μέση ηλικία περίπου 31 ετών, αντιμετωπίζει αυξανόμενα ποσοστά παχυσαρκίας και διαβήτη.
Όσο για τη μετφορμίνη, είναι ένα παλιό φάρμακο, αλλά που πρόσφατα προκάλεσε ενδιαφέρον, επειδή μια μεγάλη μελέτη βρετανικών ιατρικών αρχείων έδειξε ότι οι διαβητικοί που τη έλαβαν έζησαν περισσότερο από ό,τι περίμεναν οι γιατροί – ακόμη περισσότερο από υγιείς ανθρώπους. Αλλά κανείς δεν έχει αποδείξει ότι η μετφορμίνη δρα πραγματικά για να τονώσει τη μακροζωία.
Μια μακροχρόνια μελέτη για διαβητικούς, που δημοσιεύθηκε φέτος, διαπίστωσε ότι το φάρμακο δεν οδήγησε, για παράδειγμα, σε καμία προστασία από καρδιακά προβλήματα. Αλλά ακόμα κι αν η μετφορμίνη δεν καθυστερεί τη γήρανση, η έρευνα θα μπορούσε να διευκολύνει τη συμπερίληψη άλλων φαρμάκων στον τομέα της επιστήμης σε ανθρώπινες μελέτες.
