Και όμως η ρομποτο-οικονομία μοιάζει επιτέλους να καταφθάνει. Αν και, όπως όλα δείχνουν, θα περάσουν αρκετά χρόνια πριν οι μηχανικοί εργάτες αντικαταστήσουν μαζικά τον άνθρωπο σε πιο πολύπλοκα καθήκοντα. Σύμφωνα με την τελευταία έκθεση της Παγκόσμιας Ομοσπονδίας Ρομποτικής (International Federation of Robotics IFR), τα νέα ρομπότ που απέκτησε η βιομηχανία σε όλο τον κόσμο το 2021, έφτασαν τα 517.385, πάνω από μισό εκατομμύριο.
Κάτι που συνιστά αύξηση 31% σε σχέση με πέρυσι και 22% σε σχέση με το 2018, που ήταν η προηγούμενη χρονιά—ρεκόρ. Εκτιμάται ότι συνολικά στην υφήλιο λειτουργούν περίπου 3,5 εκατομμύρια βιομηχανικά ρομπότ.
Η μεγαλύτερη αύξηση σημειώθηκε στην Κίνα, η βιομηχανία της οποίας απορρόφησε πάνω από το 50% των νέων ρομπότ, με 62.000 από αυτά να απορροφώνται στην αυτοκινητοβιομηχανία (σε ρυθμό διπλάσιο από πέρυσι). Ακολουθούν η τεχνολογικά προηγμένη Ιαπωνία, οι ΗΠΑ η Νότια Κορέα, και από ευρωπαϊκής πλευράς η Γερμανία και η γειτονική Ιταλία. Ειδικά στην Ευρώπη, οι νέες εγκαταστάσεις βιομηχανικών ρομπότ το 2021 αυξήθηκαν κατά 24%, με τη Γερμανία να αποκτά ποσοστό 28% του ευρωπαϊκού συνόλου, την Ιταλία 17% και τη Γαλλία 7%.
Όσον αφορά στους τομείς όπου απασχολούνται τα βιομηχανικά ρομπότ, πρώτος έρχεται, όπως είναι αναμενόμενο, ο τομέας των ηλεκτρονικών και ακολουθεί (παραδοσιακά) η αυτοκινητοβιομηχανία, η μεταλλουργία, η βιομηχανία πλαστικών και χημικών και η μεταποίηση τροφίμων.
Ωστόσο πλέον τα βιομηχανικά ρομπότ, πέρα από την παραδοσιακή αυτοματοποίηση μεγάλων ρομποτικών μονάδων (που συνήθως είναι βιδωμένα στο πάτωμα), αναπτύσσουν και άλλες δεξιότητες. Πρόκειται για τα λεγόμενα «ρομπότ-υπηρεσιών», τα κινούμενα ρομπότ, είτε πρόκειται για ρομπότ καθαρισμού, είτε για «ντελιβεράδες», είτε για φορτοεκφορτωτές. Παρότι δεν υπάρχει παγκόσμια καταγραφή για τα ρομπότ υπηρεσιών, εκτιμάται ότι περί τις 1.000 εταιρείες παγκοσμίως τα κατασκευάζουν. Ένας αριθμός που είναι δεκαπλάσιος από εκείνο των εταιρειών που κατασκευάζουν παραδοσιακά βιομηχανικά ρομπότ. Το διάστημα 2020-2021, ο αριθμός των ρομπότ υπηρεσιών που εγκαταστάθηκαν σε βιομηχανίες ανά τον πλανήτη σημείωσε αύξηση 37%, σε σχέση με αύξηση 31% των παραδοσιακών βιομηχανικών ρομπότ.
Η αύξηση αποδίδεται σε πολλούς παράγοντες, μεταξύ άλλων στην πανδημία και τις ελλείψεις σε εργατικό δυναμικό, την γήρανση του πληθυσμού, το χαμηλότερο κόστος, αλλά και την ανάπτυξη των δεξιοτήτων των νέων ρομπότ, που γίνονται όλο και πιο «ικανά». Ωστόσο, τα ρομπότ εξακολουθούν να υπολείπονται πολύ σημαντικά των ανθρώπινων δεξιοτήτων. Ακόμη και προηγμένα ρομπότ καθαρισμού, δεν μπορούν να σαρώσουν επιφάνειες με πολλές εσοχές ή κάποια είδη δαπέδων.
Παρ’ όλα αυτά, η DHL Supply Chain, εταιρεία logistics θυγατρική της DHL, δοκιμάζει τους τελευταίους 18 μήνες το ρομπότ Stretch, ένα προηγμένο ρομπότ φορτοεκφορτωτή ο οποίος, παρά το γεγονός ότι μπορεί να χειριστεί μόνο κιβώτια σχετικά παρόμοιου μεγέθους και βάρους που βρίσκονται σε επιδαπέδιο ύψος, δείχνει πολλά υποσχόμενο για τα σχέδια αυτοματοποίησης της εταιρείας.
Και βέβαια υπάρχει και η τεχνολογία αιχμής και στον συγκεκριμένο κλάδο. Τον περασμένο μήνα, ο Έλον Μασκ παρουσίασε το ανθρωποειδές ρομπότ Optimus, το οποίο η Tesla σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει στην γραμμή παραγωγής της αλλά και να κατασκευάζει και να πωλεί σε κόστος λιγότερο των 20.000 δολαρίων.
