Η ομιλία του στο Οβάλ Γραφείο την Τετάρτη ανέδειξε τους λόγους για τους οποίους οι Δημοκρατικοί πίστευαν ότι έπρεπε να κάνει στην άκρη.
Του John Harris
Από τις περισσότερες απόψεις, ο πρόεδρος Τζόζεφ Ρ. Μπάιντεν είναι ένας απόλυτα παραδοσιακός πρόεδρος – ένας ηγέτης που σέβεται βαθιά το παρελθόν, ένας άνθρωπος του οποίου το ύφος και οι αξίες έχουν διαμορφωθεί από τη διαβίωση σε περισσότερο από το μισό του 20ού αιώνα, ακόμη και όταν τελειώνει την καριέρα του περιηγούμενος στις ανατρεπτικές πολιτικές του 21ου.
Αντίθετα, το σπουδαίο αντίπαλο δέος της προεδρίας του – ο προκάτοχός του Ντόναλντ Τραμπ – είναι ως προς το ύφος και την περιφρόνηση του προηγούμενου το πιο ριζοσπαστικό πρόσωπο που κατείχε ποτέ αυτό το αξίωμα.
Η ομιλία του Μπάιντεν στο Οβάλ Γραφείο το βράδυ της Τετάρτης, ωστόσο, υπογράμμισε ένα παράδοξο. Υπάρχει ένας τρόπος με τον οποίο ο Τραμπ αντιπροσωπεύει τη συνέχεια και ο Μπάιντεν είναι η ανομοιομορφία. Αυτό το παράδοξο είναι και ο λόγος που ο Μπάιντεν δεν θα είναι ο υποψήφιος του κόμματός του για δεύτερη θητεία.
Για το μεγαλύτερο μέρος της αμερικανικής ιστορίας – σίγουρα από την αρχή του 20ού αιώνα – η προεδρία αντλούσε μεγάλο μέρος της δύναμής της από την ικανότητα των κατόχων της να επικοινωνούν. Με άλλα λόγια, να χρησιμοποιεί τη μοναδική δύναμη του Οβάλ Γραφείου για να συγκεντρώνει την προσοχή του έθνους – λίγο πολύ κατά βούληση, για οποιοδήποτε θέμα ή περίσταση – και να διαμορφώνει τις σκέψεις και τη διάθεση της χώρας μέσω της δύναμης των λέξεων και της εικόνας. Δεν υπάρχει καλύτερος τόπος για να διεξαχθεί μια εθνική διαμάχη.
Σύμφωνα με αυτό το στενό αλλά κρίσιμο κριτήριο, ο Τραμπ είναι αυτός που χρησιμοποίησε τον προεδρικό άμβωνα – και τη μανία και το εμμονικό ενδιαφέρον που τον ακολούθησε ακόμη και αφού τον έχασε – με τρόπους που συνάδουν με το στίγμα της αμερικανικής ιστορίας. Απασχολεί την ψυχή του έθνους, όχι λιγότερο μεταξύ εκείνων που τον απεχθάνονται όσο και μεταξύ των μισών ή σχεδόν των μισών που είναι ανοιχτοί στο να τον επαναφέρουν στην εξουσία.
Ο Μπάιντεν είναι η τραγική εξαίρεση. Υπήρξε ουσιαστικά ένας μισός πρόεδρος. Εκτέλεσε το προγραμματικό μέρος της προεδρίας – προεδρεύοντας σε νομοθεσίες μεγάλης εμβέλειας και χρησιμοποιώντας επιθετικά τα εργαλεία χάραξης πολιτικής του εκτελεστικού κλάδου – τόσο αποτελεσματικά όσο κανένας άλλος πρόεδρος τις τελευταίες δεκαετίες.
Όσον αφορά την εκτελεστική διάσταση της προεδρίας – χρησιμοποιώντας λόγια για να εμπνεύσει τους υποστηρικτές του, να εγκλωβίσει τους εχθρούς του, να αναδιαμορφώσει τις συζητήσεις – υπήρξε αναμφισβήτητα ο πιο αδύναμος κάτοχος του Οβάλ Γραφείου εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα, πίσω στις ημέρες πριν από την τηλεόραση ή ακόμη και το ραδιόφωνο, όταν οι περισσότεροι Αμερικανοί μπορεί να διάβαζαν για μια προεδρική ομιλία αλλά δεν είχαν ακούσει ποτέ τη φωνή του προέδρου.
Στην αρχή της προεδρίας του η φωνή του Μπάιντεν ήταν συχνά άτονη, εκτός από λίγες μεγαλειώδεις ομιλίες που είχαν καθοριστεί. (Πολλές από αυτές γράφτηκαν με τη συμβολή του ιστορικού και πρώην δημοσιογράφου Jon Meacham). Τώρα, στο τέλος της προεδρίας του, η φωνή του έχει γίνει όλο και πιο αχνή, και ένας αυξανόμενος αριθμός σκέψεών του ακροβατεί στη διαχωριστική γραμμή μεταξύ διαλεκτικού και ασύνδετου.
Υπάρχει ακόμη περισσότερο παράδοξο εδώ. Ο Μπάιντεν σε όλη τη διάρκεια της καριέρας του ήθελε ξεκάθαρα να είναι γνωστός ως ένας συναρπαστικός ομιλητής, ικανός στο θέατρο της πολιτικής. Όπως οι περισσότεροι Δημοκρατικοί της γενιάς του, μεγάλωσε με σεβασμό στους Κένεντι και φιλοδοξώντας να ακολουθήσει το παράδειγμά τους – μια προτομή του Ρόμπερτ Κένεντι ήταν ορατή στο φόντο της ομιλίας του στο Οβάλ Γραφείο. Η πρώτη του υποψηφιότητα για την προεδρία έληξε, το 1987, όταν αποκαλύφθηκε ότι είχε αντιγράψει φράσεις υψηλού ενδιαφέροντος από την ομιλία του από τον Βρετανό πολιτικό Νιλ Κίννοκ.
Στο μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του ήταν γνωστός όχι για την απόρριψη των συνεντεύξεων και των αυτοσχέδιων ομιλιών, αλλά για την εκτίμηση της δικής του φωνής. Ένα στέλεχος του Δημοκρατικού Κόμματος αφηγήθηκε τις φορές που ο Μπάιντεν έβγαζε λόγο σε μια άδεια αίθουσα της Γερουσίας. Ήταν αδύνατο για τον μοναδικό σύμβουλο της ηγεσίας που ήταν παρών να ανακατέψει τα χαρτιά ή να χειριστεί το τηλέφωνό του, επειδή ο Μπάιντεν είχε κλειδώσει τα μάτια του πάνω του – αποζητώντας την προσοχή, απαιτώντας ακροατήριο.
Όσον αφορά την εξουσία και την αδυναμία του Μπάιντεν να τη διατηρήσει, δεν έχει σημασία αν η εξασθένηση της φωνής του Μπάιντεν τώρα, στα 81 του χρόνια, οφείλεται σε επικίνδυνη ηλικιακή παρακμή ή σε κάτι πιο ήπιο. Το κενό ήταν ένας αποφασιστικός περιορισμός της προεδρίας του.
Οι συμπαθούντες τον Μπάιντεν -ακόμη, ή ειδικά, εκείνοι που ανακουφίστηκαν που παραιτήθηκε από το χρίσμα που κέρδισε νωρίτερα φέτος σε μια σχεδόν αδιαμφισβήτητη κούρσα- έπλεξαν το εγκώμιο της ομιλίας του την Τετάρτη το βράδυ και ορισμένοι προέβλεψαν ότι θα συμβάλει στην κατοχύρωση της κληρονομιάς του για τα επόμενα χρόνια.
Ίσως ναι, αλλά αυτή η κληρονομιά πιθανότατα θα καθοριστεί από τις ίδιες αντιφάσεις που παρουσιάστηκαν στη σύντομη ομιλία του στο Οβάλ Γραφείο. Είπε ότι εγκαταλείπει την κούρσα για τη δεύτερη θητεία που άξιζαν τα επιτεύγματα της πρώτης του θητείας επειδή έπρεπε να ενώσει το κόμμα του και ότι «τίποτα δεν μπορεί να μπει εμπόδιο στη διάσωση της δημοκρατίας μας» από τους κινδύνους του Τραμπ.
Αλλά ένας πρόεδρος που ήταν αποτελεσματικός στο να αντιμετωπίσει μια εθνική αντιπαράθεση και να αναδιαμορφώνει τις συζητήσεις προς όφελός του δεν θα αντιμετώπιζε μια ισχυρή απειλή από τον ίδιο πολιτικό που νίκησε στις προηγούμενες εκλογές. Τα υψηλόβαθμα στελέχη των Δημοκρατικών, όπως η Νάνσι Πελόζι και ο Τσακ Σούμερ, γνωρίζουν ότι ο πιο πιθανός τρόπος με τον οποίο ο Τραμπ θα ήταν σε θέση να υπονομεύσει τη δημοκρατία είναι όχι με το να κλέψει τις εκλογές, αλλά με το να τις κερδίσει αποφασιστικά, φέρνοντας παράλληλα το κόμμα του στον πλήρη έλεγχο του Κογκρέσου.
Ακόμη και αν το περιεχόμενο της ομιλίας Μπάιντεν άρεσε στον κόσμο, ήταν γεμάτη με υπενθυμίσεις για την αποδυναμωμένη ικανότητα του προέδρου να διεξάγει επιχειρήματα. Ακόμη και με σεναριακές παρατηρήσεις, υπήρχαν αισθητές διακοπές και επανεκκινήσεις σε αρκετές προτάσεις ή λέξεις που δεν είχαν καθαρή εκφορά. Μια άκαμπτη και σχεδόν μαλθακή εκφορά στην αρχή προθερμάνθηκε σταθερά για να καταλήξει σε ένα πιο δυναμικό κλείσιμο.
Αλλά δεν υπήρχαν πολλά στην παράσταση που να κάνουν τους σκεπτικιστές του στο κόμμα να φοβηθούν: «Μήπως ενεργήσαμε πολύ βιαστικά για να τον διώξουμε;» ή να κάνουν τους απλούς ψηφοφόρους να αναρωτηθούν: «Τι συμβαίνει με τους βοηθούς του;». Γιατί τον προστάτευαν από συνεντεύξεις και πιο αυτοσχέδιες εκδηλώσεις;».
Στις αρχές της θητείας του, καθώς περνούσε μεγάλα πακέτα δαπανών για την τόνωση της οικονομίας από τον απόηχο των πανδημικών αποκλεισμών, την κατασκευή νέων υποδομών και την επένδυση σε μια οικονομία μετά τον άνθρακα, υπήρξαν συγκρίσεις μεταξύ του Μπάιντεν και του Φραγκλίνου Ρούσβελτ. Αυτές φαίνονται μακρινές τώρα, ακόμη και καθώς ο Μπάιντεν φεύγει με περισσότερα νομοθετικά ορόσημα σε μία θητεία από όσα πολλοί πρόεδροι καταφέρνουν σε δύο.
Ο Μπάιντεν σίγουρα γνωρίζει τη σοφία αυτού που είπε ο Ρούσβελτ κατά τη διάρκεια της πρώτης του προεδρικής εκστρατείας: “Η προεδρία δεν είναι απλώς ένα διοικητικό αξίωμα. Αυτό είναι το λιγότερο. Είναι κάτι περισσότερο από μια δουλειά μηχανικού, αποτελεσματική ή αναποτελεσματική. Είναι κατεξοχήν μια θέση ηθικής ηγεσίας. Όλοι οι μεγάλοι μας πρόεδροι ήταν ηγέτες της σκέψης σε στιγμές που έπρεπε να αποσαφηνιστούν ορισμένες ιστορικές ιδέες στη ζωή του έθνους». Για να επιτευχθεί αυτό το πρότυπο απαιτείται η χρησιμοποίηση όλων των εργαλείων της σύγχρονης προεδρίας, όχι μόνο των μισών.
