Η λέξη «turbo» είναι αρκετά δημοφιλής στο χώρο της αυτοκίνησης και χάρη στο marketing, χωρίς να καταλαβαίνει κάποιος ακριβώς τη λειτουργία του, ξέρει πως είναι κάτι θετικό όταν ένα αυτοκίνητο το έχει. Ας δούμε όμως τι είναι και πως βοηθάει. Η βασική αρχή είναι πως οι στροβιλοσυμπιεστές αυξάνουν την απόδοση και την ισχύ ενός κινητήρα αναγκάζοντας περισσότερο αέρα αλλά και καύσιμο να «μπει» στον κινητήρα και να προκαλέσει μεγαλύτερη απόδοση, καθώς το περισσότερο καύσιμο μίγμα σημαίνει αυτόματα και αύξηση της απόδοσης ισχύος.
Με τη σειρά του, αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να τοποθετήσουμε υπερσυμπιεστές σε κινητήρες μικρότερης χωρητικότητας και ακόμα να έχουμε την ίδια ή ακόμα και μεγαλύτερη, ισχύ και ροπή από έναν ατμοσφαιρικό (χωρίς turbo) κινητήρα μεγαλύτερης χωρητικότητας. Οι μικρότεροι σε χωρητικότητα κινητήρες, χρειάζονται συνήθως λιγότερα καύσιμα από τους μεγαλύτερους, ακόμα και όταν είναι εφοδιασμένοι με turbo. Από τα βασικά χαρακτηριστικά του turbo, είναι το ότι μετατρέπει τα καυσαέρια του κινητήρα, σε κάτι χρήσιμο για την απόδοσή του, καθώς τα εκμεταλλεύεται για να λειτουργήσει όπως πρέπει.
Το turbo αποτελείται από έναν στρόβιλο και έναν συμπιεστή. Ο στρόβιλος δέχεται τα καυσαέρια που υπό κανονικές συνθήκες θα αποβάλλονταν μέσω της εξάτμισης και περιστρέφεται με ταχύτητες έως και 250.000 σ.α.λ. Αυτό στη συνέχεια οδηγεί στην περιστροφή του συμπιεστή που τραβά με ένταση τον ατμοσφαιρικό αέρα και τον συμπιέζει πριν τροφοδοτήσει τον θάλαμο καύσης του κινητήρα, εμπλουτισμένο με καύσιμο σε ιδανική αναλογία. «Συμπιέζοντας» περισσότερο μίγμα λοιπόν στο θάλαμο καύσης, η ανάφλεξή του είναι μεγαλύτερη και πιο αποδοτική σε ενέργεια.
Και επειδή τα turbo βοηθούν στην καύση περισσότερου καυσίμου μόνο όταν ο οδηγός πιέζει έντονα το πεντάλ του γκαζιού, σε όλες τις άλλες περιπτώσεις, δεν αυξάνουν καθόλου την κατανάλωση καυσίμου. Ένα μειονέκτημα που καταγράφεται από αυτή την ιδιαιτερότητα στην λειτουργία του turbo, είναι πως υπάρχει μια καθυστέρηση από τη στιγμή που ο οδηγός θα πατήσει το γκάζι δυνατά, έως τη στιγμή που η υπερτροφοδότηση θα αρχίσει να αυξάνει την απόδοση του κινητήρα. Αυτό το χαρακτηριστικό της υστέρησης στην απόκριση, λέγεται turbo lag, και ήταν πιο έντονο στους παλιότερης τεχνολογίας κινητήρες. Τα σύγχρονα συστήματα διαχείρισης των κινητήρων και η χρήση μικρότερων και ελαφρύτερων υπερσυμπιεστών, έχουν περιορίσει σημαντικά το φαινόμενο αυτό της υστέρησης, με αποκορύφωμα τους κινητήρες που χρησιμοποιούνται στην F1 και έχουν πρακτικά μηδενική υστέρηση.
