Η αποστολή της NASA που ξεκίνησε το 2007, μπορεί πλέον να χαρακτηριστεί ως απόλυτα επιτυχημένη. Το διαστημικό σκάφος «Αυγή» έφυγε από την Γη με στόχο να εξερευνήσει την περιοχή των αστεροειδών μεταξύ του Αρη και του Δία.
Στις 26 Ιουνίου 2011 ο πρώτος αστεροειδής, με το όνομα Εστία, προσεγγίστηκε από την «Αυγή». Το σκάφος έμεινε σε τροχιά μέχρι το 2012, στέλνοντας σημαντικές πληροφορίες αλλά και πολλές φωτογραφίες του αστεροειδή στην Γη. Το ταξίδι του αεροσκάφους συνεχίστηκε με πορεία προς την Δήμητρα, τον πλανήτη-νάνο ο οποίος είναι ως τώρα εντελώς ανεξερεύνητος.
Πλέον, η «Αυγή» είναι πολύ κοντά στο να φτάσει στο κοντινότερο δυνατό σημείο με τον πλανήτη που ανακαλύφθηκε το 1801. Με αυτόν τον τρόπο, το σκάφος της NASA φτάνει σε ένα ακόμα επίτευγμα. Είναι η πρώτη αποστολή που καταφέρνει να τεθεί σε τροχιά γύρω από δύο διαφορετικά σώματα του ηλιακού μας συστήματος.
Μιλώντας για το απίστευτο ταξίδι του αεροσκάφους, ο υπεύθυνος της αποστολής Μαρκ Ρέιμαν δήλωσε πως: «Από το 1801 που ανακαλύφθηκε, η Δήμητρα θεωρήθηκε πλανήτης, μετά αστεροειδής αλλά πλέον έχουμε καταλήξει πως είναι πλανήτης-νάνος. Μετά από ένα ταξίδι 3.1 δισεκατομμυρίων μιλίων και διάρκειας 7.5 χρόνων, η “Αυγή” μπορεί να θεωρεί την Δήμητρα σπίτι της».
Η διαδικασία της προσέγγισης έχει ήδη ξεκινήσει, με το σκάφος να υπολογίζεται πως θα φτάσει στο κοντινότερο σημείο από την Δήμητρα στα μέσα του Απριλίου. Από εκεί, θα στείλει φωτογραφίες και θα συλλέξει πληροφορίες που ίσως και να φανούν εξαιρετικά χρήσιμες για τους επιστήμονες.
Ο πλανήτης-νάνος είναι πολύ πιθανό να κρύβει έναν τεράστιο ωκεανό, κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του. Αυτό εικάζουν οι επιστήμονες, αφού πρόσφατα ανακαλύφθηκαν πίδακες υδρατμών από την Δήμητρα. «Αισθανόμαστε ανακουφισμένοι. Εχουμε πολύ δουλειά για τον επόμενο ενάμιση χρόνο, αλλά θα έχουμε τις κατάλληλες πληροφορίες για να πετύχουμε τους στόχους μας. Ακόμα δεν γνωρίζουμε καθόλου αυτόν τον μυστήριο πλανήτη» τόνισε Κρις Ράσελ, διευθυντής του ερευνητικού τμήματος της αποστολής.
Δείτε εικόνες και βίντεο από την προσέγγιση της «Αυγής» στον πλανήτη Δήμητρα:
