Οι επιστήμονες εντόπισαν έναν τεράστιο, εξωγήινο κομήτη να κατευθύνεται κατευθείαν προς τον Ήλιο. Πρόκειται για τον κομήτη 96P/Machholz 1, πλάτους 6 χιλιομέτρων, ο οποίος εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 1986 με τη βοήθεια ενός αυτοσχέδιου τηλεσκοπίου από χαρτόνι. Οι επιστήμονες πιστεύουν πως ο κομήτης, ο οποίος έχει το μέγεθος του όρους Κιλιμάντζαρο, προέρχεται από «ξένο» ηλιακό σύστημα. Το διαστημικό σκάφος SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) παρακολουθεί τον κομήτη, καθώς αυτός κατευθύνεται προς το άστρο μας μέσα στην τροχιά του Ερμή.
Οι ειδικοί πιστεύουν ότι ο κομήτης μπορεί να μπήκε σε μια ιδιόμορφη τροχιά αφού εκτινάχθηκε από το ηλιακό σύστημα στο οποίο ανήκε, εξαιτίας ενός γιγάντιου εξωπλανήτη. Οι αστρονόμοι υποθέτουν ότι η τροχιά του θα μπορούσε να έχει καμφθεί μετά από μια σύγκρουση με τον Δία, η οποία με τη σειρά της τον παγίδευσε γύρω από το άστρο μας.
Ο κομήτης 96P/Machholz 1 είναι επίσης ασυνήθιστος επειδή έχει χαμηλή περιεκτικότητα σε άνθρακα και περιέχει λιγότερο από το 1,5% των αναμενόμενων επιπέδων χημικού κυανογόνου, όπως αποκάλυψε η ανάλυση, οδηγώντας τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι θα μπορούσε να έχει προέλθει από άλλο ηλιακό σύστημα. Οι ειδικοί ελπίζουν τώρα ότι θα μπορέσουν να «ξεκλειδώσουν» περισσότερα από τα μυστικά του, καθώς κατευθύνεται και πάλι προς το άστρο μας.
«Ο 96P δεν είναι ένας τυπικός κομήτης, τόσο ως προς τη σύνθεση όσο και ως προς τη συμπεριφορά του, οπότε δεν ξέρουμε ακριβώς τι μπορεί να δούμε», δήλωσε στον ιστότοπο spaceweather ο Καρλ Μπάταμς, αστροφυσικός στο Naval Research Lab στην Ουάσιγκτον.
Ο κομήτης πραγματοποίησε το κοντινό πέρασμά του από τον Ήλιο την Τρίτη (31/1), όταν βρέθηκε τρεις φορές πιο κοντά από τον Ερμή. Ένα από τα πολλά συναρπαστικά πράγματα σχετικά με τον Machholz 1 είναι το πώς το μέγεθός του του επιτρέπει να επιβιώνει. Οι περισσότεροι κομήτες που κατευθύνονται προς την κατεύθυνση του Ήλιου τείνουν να έχουν πλάτος μικρότερο από 10 μέτρα, πράγμα που σημαίνει ότι καίγονται καθώς πλησιάζουν. Ωστόσο, ο τεράστιος Machholz 1 μπόρεσε να κάνει πέντε κοντινά περάσματα από τότε που ανακαλύφθηκε το 1986. Σύμφωνα με τη NASA, ο Machholz 1 είναι ο «πιο συχνός επισκέπτης» του διαστημικού σκάφους SOHO. Ο διαστημικός ανιχνευτής έχει εντοπίσει περισσότερους από 3.000 κομήτες από την εκτόξευσή του το 1995, αν και η κύρια αποστολή του είναι να παρατηρεί τον Ήλιο για στεμματικές εκτοξεύσεις μάζας ή ηλιακές εκλάμψεις που μπορούν να προκαλέσουν γεωμαγνητικές καταιγίδες στη Γη.
Ο κομήτης εντοπίστηκε πριν από σχεδόν 40 χρόνια από τον Αμερικανό ερασιτέχνη αστρονόμο Don Machholz, από τη Βιρτζίνια, ο οποίος έχει ανακαλύψει 12 κομήτες που φέρουν το όνομά του. Ο Machholz πέθανε τον περασμένο Αύγουστο σε ηλικία 69 ετών, έχοντας περάσει περισσότερες από 9.000 ώρες «κυνηγώντας» κομήτες, κατά τη διάρκεια μιας καριέρας που διήρκεσε πάνω από μισό αιώνα.
