Η υπερδύναμη αντιμετωπίζει περισσότερους αντιπάλους, νέες τεχνολογίες και λιγότερο σίγουρους συμμάχους
Η πυρηνική αποκλιμάκωση που ακολούθησε τον Ψυχρό Πόλεμο έχει τελειώσει, προειδοποίησε αυτό το μήνα το Πεντάγωνο. Στη θέση της υπάρχει ένας νέος ανταγωνισμός μεταξύ πυρηνικών και σχεδόν πυρηνικών δυνάμεων, ορισμένες από τις οποίες είναι παρανοϊκές. Είναι πιο πολύπλοκος και λιγότερο προβλέψιμος από τον παλιό, διπολικό ανταγωνισμό μεταξύ της Αμερικής και της Σοβιετικής Ένωσης. Αυτό τον καθιστά πιο επικίνδυνο.
Η αντιμετώπιση των νέων πυρηνικών απειλών θα αποτελέσει δοκιμασία για την Αμερική, ακόμη και όταν οι πόροι της έχουν περιοριστεί και η πολιτική της έχει γίνει πιο απομονωτική. Πρέπει να διαβεβαιώσει τους συμμάχους ότι η πυρηνική της ομπρέλα εξακολουθεί να τους προστατεύει. Και, δυστυχώς, θα πρέπει να επεκτείνει το πυρηνικό της οπλοστάσιο. Αν αποτύχει σε οποιαδήποτε από τις δύο περιπτώσεις, αυτό θα τροφοδοτήσει τη διάδοση μεταξύ εχθρών και φίλων, καθιστώντας την Αμερική και τον κόσμο λιγότερο ασφαλείς.
Οι αποδείξεις για τους νέους κινδύνους βρίσκονται παντού. Η Κίνα κατασκευάζει εκατοντάδες πυραυλικά σιλό στις βόρειες ερήμους της. Ο Βλαντιμίρ Πούτιν θριαμβολογεί για τη χρήση πυρηνικών όπλων και απειλεί να στρέψει περισσότερους ρωσικούς πυραύλους στην Ευρώπη. Ακόμη και ενώ είναι έτοιμο να εξαπολύσει άλλη μια συμβατική επίθεση στο Ισραήλ, το Ιράν βρίσκεται πιο κοντά σε μια βόμβα από ό,τι ήταν πριν από πέντε χρόνια, αφού φέρεται να έχει σημειώσει πρόσφατα πρόοδο στην “οπλοποίηση”, τη διαδικασία μετατροπής εμπλουτισμένου ουρανίου σε κεφαλές. Η Βόρεια Κορέα λέει ότι «ενισχύει» το πυρηνικό της πρόγραμμα. Αυτή την εβδομάδα ο Ντόναλντ Τραμπ ισχυρίστηκε ότι θα κατασκευάσει μια αντιπυραυλική ασπίδα «Iron Dome» για την προστασία της Αμερικής. «Χρειάζεται μόνο ένας μανιακός», εξήγησε.
Όλα αυτά είναι μια μεγάλη αλλαγή. Μεταξύ του 1986 και του 2023 ο αριθμός των πυρηνικών κεφαλών παγκοσμίως μειώθηκε από 70.000 σε 12.000, καθώς το τέλος του ψυχρού πολέμου εγκαινίασε τις αμυντικές περικοπές και τον έλεγχο των εξοπλισμών. Η Αμερική συρρίκνωσε το οπλοστάσιό της διατηρώντας παράλληλα ένα ισχυρό αποτρεπτικό μέσο. Σήμερα διαθέτει μια μικρότερη «τριάδα» πυρηνικών όπλων που μπορούν να εκτοξευθούν από την ξηρά, τον αέρα ή κάτω από τη θάλασσα. Πολλές από τις πυρηνικές κεφαλές της στοχεύουν στις πυρηνικές κεφαλές των αντιπάλων της. Και προσφέρει «εκτεταμένη αποτροπή»: μια υπόσχεση να υπερασπιστεί τους συμμάχους, αν χρειαστεί. Μόλις το 2009 ο Μπάρακ Ομπάμα εξακολουθούσε να ελπίζει σε «έναν κόσμο χωρίς πυρηνικά όπλα». Όταν έγινε πρόεδρος, ο Τζο Μπάιντεν φιλοδοξούσε να αναζωογονήσει τον έλεγχο των εξοπλισμών μετά το χάος της κυβέρνησης Τραμπ.
Αντ’ αυτού, οι πυρηνικές απειλές πολλαπλασιάστηκαν και μεταλλάχθηκαν. Ο αριθμός των πυρηνικών κεφαλών αυξάνεται και πάλι, καθώς το οπλοστάσιο της Κίνας επεκτείνεται από μερικές εκατοντάδες πριν από μια δεκαετία σε ίσως 1.000 μέχρι το 2035. Αυτό θα δημιουργήσει για πρώτη φορά μια τρίτη πυρηνική υπερδύναμη. Εν τω μεταξύ, η τεχνολογία εξαπλώνεται σε νέους τομείς και χέρια. Η Ρωσία σχεδιάζει να τοποθετήσει μια βόμβα στο διάστημα- οι πολεμικές κεφαλές της Βόρειας Κορέας μπορούν να φτάσουν στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Πολιτοφυλακές όπως αυτές των Χούτι διαθέτουν εξελιγμένους πυραύλους (αν και συμβατικά οπλισμένους). Η Κίνα, το Ιράν, η Ρωσία και η Βόρεια Κορέα συνεργάζονται σε στρατιωτικά θέματα και θα μπορούσαν να συνεννοηθούν και στην πυραυλική τεχνολογία.
Το Πεντάγωνο φοβάται ότι όλα αυτά θα τεντώσουν το αμερικανικό οπλοστάσιο -θα έχει αρκετές πολεμικές κεφαλές για να αποτρέψει την Κίνα, τη Ρωσία και τη Βόρεια Κορέα ταυτόχρονα;”- και θα περιπλέξουν περαιτέρω την ψυχολογία του brinkmanship. Κάνει επίσης πιο δύσκολη την εκτεταμένη αποτροπή. Όταν η Αμερική έθεσε για πρώτη φορά τη Νότια Κορέα υπό την πυρηνική της ομπρέλα, για παράδειγμα, η Βόρεια Κορέα δεν διέθετε πυρηνικά όπλα και πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς. Τώρα διαθέτει πυρηνικούς πυραύλους που θα μπορούσαν να αποτεφρώσουν αμερικανικές πόλεις. Η ελπίδα ότι οι ασπίδες Iron Dome, του είδους που χρησιμοποιούνται στο Ισραήλ και την Ουκρανία, μπορούν να προστατεύσουν την Αμερική είναι άστοχη: λειτουργούν λιγότερο καλά εναντίον πυραύλων μεγάλου βεληνεκούς. Για κάθε Αμερικανό πρόεδρο, το ερώτημα που τίθεται είναι: θα θυσίαζες το Λος Άντζελες για να εκδικηθείς τη Σεούλ; Και πιστεύουν οι εχθροί σας ότι θα το κάνατε;
Οι σύμμαχοι αντιμετωπίζουν επίσης δύσκολα ερωτήματα. Γνωρίζουν ότι ο απομονωτικός λαϊκισμός δεν πρόκειται να εξαφανιστεί στην Αμερική, ανεξάρτητα από το ποιος θα εγκατασταθεί στο Οβάλ Γραφείο τον επόμενο χρόνο. Καταλαβαίνουν ότι οι δυνάμεις της Αμερικής είναι τεντωμένες και η υπόσχεσή της για εκτεταμένη αποτροπή είναι λιγότερο αξιόπιστη από ό,τι ήταν. Αν η Νότια Κορέα αμφισβητήσει την ομπρέλα της Αμερικής, μπορεί να κατασκευάσει τη δική της βόμβα -και το 70% των Νοτιοκορεατών πιστεύει ότι πρέπει να το κάνει. Η Ιαπωνία μπορεί να ακολουθήσει μια παρόμοια λογική. Η Ευρώπη συζητά αν τα βρετανικά και γαλλικά πυρηνικά όπλα είναι αρκετά για να αποτρέψουν τη Ρωσία αν η Αμερική εγκαταλείψει το ΝΑΤΟ. Αν το Ιράν αποκτήσει τη βόμβα, το ίδιο θα μπορούσε να κάνει και η Σαουδική Αραβία. Η διάδοση θα ήταν αποσταθεροποιητική. Με περισσότερα δάχτυλα σε περισσότερα κόκκινα κουμπιά, η πιθανότητα λανθασμένου υπολογισμού αυξάνεται. Οι πιθανότητες συμβατικού πολέμου μπορεί επίσης να αυξηθούν, αν οι χώρες προσπαθήσουν να εμποδίσουν τους εχθρούς τους να περάσουν το πυρηνικό κατώφλι.
Πώς πρέπει να αντιδράσει η Αμερική; Οι συνομιλίες για τον έλεγχο των όπλων έχουν βαλτώσει. Η Ρωσία έχει αναστείλει τη συμμετοχή της στη νέα START, ένα σύμφωνο που λήγει το 2026. Η Κίνα, που ποτέ δεν ενδιαφέρθηκε ιδιαίτερα για τις συνομιλίες με την Αμερική για τη μείωση του πυρηνικού κινδύνου, τις διέκοψε τον Ιούλιο. Η Βόρεια Κορέα έχει απορρίψει τις προσφορές για συνομιλίες- το Ιράν είναι ασταθές. Δεν θα ήταν συνετό να εγκαταλείψουμε τον έλεγχο των εξοπλισμών. Αλλά αν αυτοί οι εχθροί επιστρέψουν στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων, είναι πιο πιθανό να διαπραγματευτούν σοβαρά αν γνωρίζουν ότι η Αμερική βρίσκεται σε ισχυρή θέση.
Αυτό σημαίνει ότι η Αμερική θα πρέπει να είναι προετοιμασμένη να δημιουργήσει ένα μεγαλύτερο και πιο ποικιλόμορφο οπλοστάσιο, μόλις λήξει η Νέα START. Το Πεντάγωνο του κ. Μπάιντεν έχει ήδη αρχίσει τη στροφή, αγκαλιάζοντας νέα όπλα, όπως έναν πυρηνοκίνητο πύραυλο κρουζ που εκτοξεύεται από τη θάλασσα. Διερευνά πώς να «ανεβάζει» γρήγορα πολεμικές κεφαλές στους υπάρχοντες εκτοξευτές, σε περίπτωση που η Ρωσία και η Κίνα τρέξουν μπροστά. Ένας πρόεδρος Τραμπ θα συνέχιζε πιθανότατα την ανάπτυξη.
Αλλά η έλλειψη διακομματικής συμφωνίας σχετικά με την εκτεταμένη αποτροπή δημιουργεί αβεβαιότητα. Ο κ. Μπάιντεν ορθώς προσπάθησε να καθησυχάσει τους συμμάχους στέλνοντας περισσότερα βομβαρδιστικά και υποβρύχια με πυρηνικές ικανότητες στην Ευρώπη και την Ασία, και συμβουλευόμενος τους πιο στενά, ώστε να κατανοήσουν πώς θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν τα όπλα και να αισθάνονται σίγουροι ότι οι υποσχέσεις της Αμερικής δεν είναι κενές περιεχομένου.
Ο κ. Τραμπ και ορισμένοι απομονωτιστές Ρεπουμπλικάνοι μπορεί να υποστηρίξουν ότι τίποτα από όλα αυτά δεν είναι απαραίτητο για την προστασία της Αμερικής. Κάνουν λάθος. Η εκτεταμένη αποτροπή είναι τόσο απαραίτητη όσο και προς το στενό συμφέρον της. Αντιφατικά, η Αμερική επιλέγει να κάνει την πατρίδα της πιο ευάλωτη προκειμένου να προστατεύσει τους συμμάχους της χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά. Με τον τρόπο αυτό, συμβάλλει στην αποτροπή της αποσταθεροποιητικής διάδοσης των πυρηνικών όπλων. Αυτή η λογική έχει κρατήσει την Αμερική, και ίσως ακόμη και τους αντιπάλους της, ασφαλέστερη εδώ και 80 χρόνια. Σε έναν επικίνδυνο κόσμο, θα ήταν απερίσκεπτο να αφήσουμε την πυρηνική ομπρέλα της Αμερικής να φθαρεί.
