Οι προσπάθειες για την επιβράδυνση της γήρανσης παίρνουν σάρκα και οστά
Θέλετε να ζήσετε περισσότερο; Για αιώνες η προσπάθεια να σταματήσει η γήρανση ήταν προνόμιο των τσαρλατάνων που διατυμπάνιζαν τα οφέλη του υδραργύρου και του αρσενικού, ή διάφορων βοτάνων και χαπιών, συχνά με καταστροφικά αποτελέσματα. Ωστόσο, μετά από χρόνια λανθασμένων προσπαθειών, η ιδέα ενός πραγματικού ελιξίριου μακροζωίας αρχίζει να παίρνει σάρκα και οστά. Πίσω από αυτήν βρίσκεται μια ομάδα παθιασμένων και φιλόδοξων επιστημόνων και ενθουσιωδών και ιδιοτελών δισεκατομμυριούχων. Όλο και περισσότερο, μαζί τους έρχονται και απλοί άνθρωποι που έχουν αρχίσει να πιστεύουν ότι η σωστή στάση ζωής και τα κατάλληλα φάρμακα θα μπορούσαν να προσθέσουν χρόνια, ίσως και δεκαετίες, στη ζωή τους.
Το να ζει κανείς μέχρι τα 100 σήμερα δεν είναι ανήκουστο, αλλά εξακολουθεί να είναι σπάνιο. Στην Αμερική και τη Βρετανία οι εκατοντάχρονοι αποτελούν περίπου το 0,03% του πληθυσμού. Εάν οι τελευταίες προσπάθειες για την παράταση της ζωής φθάσουν στις δυνατότητές τους, η ζωή μέχρι τα 100α γενέθλιά σας θα μπορούσε να γίνει ο κανόνας- η ζωή μέχρι τα 120 θα μπορούσε να γίνει μια απολύτως λογική επιδίωξη. Το πιο συναρπαστικό είναι ότι αυτά τα επιπλέον χρόνια θα είναι υγιή. Η πρόοδος που έχει σημειωθεί στην επέκταση της διάρκειας ζωής έχει μέχρι στιγμής επιτευχθεί με την καταπολέμηση των αιτιών θανάτου, ιδίως των μολυσματικών ασθενειών. Η ίδια η διαδικασία της γήρανσης, με τα συνεπακόλουθά της, όπως η άνοια, δεν έχει ακόμη επιβραδυνθεί. Τώρα, αυτή είναι η πρόθεση.
Η ιδέα, όπως περιγράφουμε στο Technology Quarterly, είναι να χειριστούμε βιολογικές διεργασίες που σχετίζονται με τη γήρανση και οι οποίες σε πειραματόζωα, όταν αμβλύνονται, φαίνεται να παρατείνουν τη ζωή τους. Ορισμένες από αυτές είναι γνωστές, όπως ο αυστηρός περιορισμός του αριθμού των θερμίδων που καταναλώνει ένα ζώο στο πλαίσιο μιας κατά τα άλλα ισορροπημένης διατροφής. Είναι πολύ δύσκολο να ζητήσει κανείς από τους περισσότερους ανθρώπους να ζήσουν μια τέτοια ζωή με περιορισμένες θερμίδες- αλλά τα φάρμακα που επηρεάζουν τις σχετικές βιολογικές οδούς φαίνεται να φέρνουν παρόμοια αποτελέσματα. Ένα από αυτά είναι η μετφορμίνη, η οποία έχει εγκριθεί για χρήση κατά του διαβήτη τύπου 2. Ένα άλλο είναι η ραπαμυκίνη, ένα ανοσοκατασταλτικό που χρησιμοποιείται στις μεταμοσχεύσεις οργάνων. Οι πρώτοι χρήστες αρχίζουν να παίρνουν αυτά τα φάρμακα “εκτός πρωτοκόλλου”, από μόνοι τους ή υπογράφοντας συμβόλαια εξυπηρέτησης με μια νέα κατηγορία επιχειρήσεων που ασχολούνται με τη μακροβιότητα.
Ένας άλλος δρόμος είναι η ανάπτυξη φαρμάκων που σκοτώνουν τα “γερασμένα” κύτταρα για τα οποία ο οργανισμός δεν χρειάζεται πια. Τα φυσικά μέσα για τη διάθεση αυτών των κυττάρων, όπως και μια σειρά άλλων μηχανισμών επιδιόρθωσης, εξασθενούν με την ηλικία. Το να τους δώσουμε μια χείρα βοηθείας δεν είναι απλώς θέμα τακτοποίησης. Τα γερασμένα κύτταρα προκαλούν κάθε είδους δυσλειτουργίες στους υγιείς γείτονές τους. Τα “γεροντολυτικά” φάρμακα που τα στοχεύουν ενέχουν προφανείς κινδύνους: είναι δύσκολο να σκοτώσεις έναν τύπο κυττάρων χωρίς να ενοχλήσεις άλλα. Αλλά η υπόσχεση είναι σαφής.
Για τους αληθινούς πιστούς αυτό είναι μόνο η αρχή. Ομάδες ακαδημαϊκών και εμπορικών ερευνητών μελετούν πώς να αναζωογονήσουν κύτταρα και ιστούς αλλάζοντας τους “επιγενετικούς” δείκτες στα χρωμοσώματα, οι οποίοι λένε στα κύτταρα ποια γονίδια πρέπει να ενεργοποιήσουν. Αυτοί οι δείκτες συσσωρεύονται με την ηλικία- αν τους αφαιρέσετε, μπορεί να παράγετε τα κύτταρα ενός σώματος 20 ετών μέσα σε ένα σώμα που στην πραγματικότητα είναι 65 ετών. Η μίμηση του θερμιδικού περιορισμού και η απομάκρυνση των γεροντικών κυττάρων θα καθυστερούσε τη γήρανση. Οι υποστηρικτές ισχυρίζονται ότι η επιγενετική αναζωογόνηση θα μπορούσε να την σταματήσει ή να την αντιστρέψει.
Μια αιτία ανησυχίας είναι ο εγκέφαλος των ανθρώπων. Η επιβράδυνση της σωματικής γήρανσης δεν θα αλλάξει το γεγονός ότι ο εγκέφαλος έχει πεπερασμένη χωρητικότητα και πιθανώς έχει ρυθμιστεί από τη φύση σε συμβατική διάρκεια ζωής. Αυτό είναι εντελώς διαφορετικό από τις ανησυχίες για την άνοια, η οποία προκαλείται από συγκεκριμένες ασθένειες. Η κοινωνία θα πρέπει επομένως να βρει τρόπους να προσαρμοστεί στη φυσιολογική γήρανση του εγκεφάλου: οι αιωνόβιοι μπορεί, για παράδειγμα, να βρεθούν όλο και περισσότερο απασχολημένοι με το να κάνουν στο ημερολόγιο τους τεχνητής νοημοσύνης ερωτήσεις για τις οποίες κάποτε θα θυμόντουσαν την απάντηση.
Μια ακόμη μεγαλύτερη ανησυχία είναι ότι καμία από αυτές τις ιδέες δεν έχει ακόμη δοκιμαστεί επίσημα σε ανθρώπους. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι οι οργανισμοί έγκρισης φαρμάκων δεν αναγνωρίζουν ακόμη το γήρας ως θεραπεύσιμη κατάσταση, γεγονός που καθιστά δύσκολη την καταγραφή των δοκιμών. Από τη φύση τους, τέτοιες δοκιμές πρέπει να παρακολουθούν χιλιάδες ανθρώπους για πολλά χρόνια, γεγονός που αυξάνει το κόστος και την πολυπλοκότητά τους. Η έλλειψη δοκιμών οφείλεται επίσης εν μέρει στο γεγονός ότι πολλές από τις αρχικές προτάσεις χρησιμοποιούν μόρια που δεν έχουν κατοχυρωθεί με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και δεν ενδιαφέρουν τις φαρμακευτικές εταιρείες. Παρ’ όλα αυτά, κάποιες δοκιμές βρίσκονται τώρα στα σκαριά. Η δοκιμή Targeting Ageing with Metformin (tame) θα παρακολουθήσει 3.000 Αμερικανούς ηλικίας 60 και 70 ετών για να διαπιστώσει αν το φάρμακο πράγματι βοηθάει τη συνολική επιβίωση. Τέτοιες μελέτες θα χρειαστούν αναγκαστικά χρόνο. Χρειάζονται όμως περισσότερες από αυτές και οι κυβερνήσεις θα πρέπει να συμβάλλουν στην πραγματοποίησή τους.
Κάθε εξέλιξη που κάνει τους ανθρώπους να ζουν υγιείς για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα και να εκμεταλλεύονται πληρέστερα ό,τι έχει να τους προσφέρει ο κόσμος, είναι αιτία να χαίρεσαι. Κάποιοι, παρατηρώντας το ενδιαφέρον των δισεκατομμυριούχων για νεοφυείς επιχειρήσεις που προωθούν τη μακροζωία, ανησυχούν ότι τα οφέλη θα αποκομίσουν κυρίως οι πλούσιοι, οδηγώντας σε μια τάξη μακρόβιων Übermenschen που θα κυριαρχούν πάνω στους συνηθισμένους ανθρώπους με σύντομη ζωή. Όμως οι τεχνολογίες έχουν ένα ιστορικό εξάπλωσης και όσο εξαπλώνονται τόσο γίνονται φθηνότερες. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα προνόμιο που είναι πιο πιθανό να πυροδοτήσει εξέγερση από μια άρχουσα τάξη που συσσωρεύει θεραπείες ηλικίας για να ξεφύγει από την ισοπέδωση.
Το γεγονός ότι πολλοί άνθρωποι θα ζούσαν πολύ περισσότερο θα είχε εκτεταμένες επιπτώσεις. Το πιο προφανές είναι η επιμήκυνση του εργασιακού βίου, όπως έχει ήδη συμβεί καθώς το προσδόκιμο ζωής έχει αυξηθεί, και ενδεχομένως ακόμη περισσότερο για τις γυναίκες, οι οποίες θα έχαναν λιγότερο χρόνο από την καριέρα τους για να κάνουν παιδιά, μειώνοντας ίσως την ανισότητα στον εργασιακό χώρο. Με την πάροδο του χρόνου θα Οι άνθρωποι που ζουν περισσότερο μπορεί να ενδιαφέρονται περισσότερο για κινδύνους που βρίσκονται πιο μακριά, όπως η κατάσταση του κόσμου το 2100. Η μακροζωία επιτρέπει την υπομονετική συγκέντρωση περιουσιακών στοιχείων, ένας παράγοντας που συμβάλλει στην εμφάνιση μιας μεσαίας τάξης. Και οι εποχές κατά τις οποίες η πολιτική εξουσία ασκείται κυρίως από νέους άνδρες, όπως ο Μεσαίωνας στην Ευρώπη, τείνουν να είναι πιο βίαιες από ό,τι όταν επικρατούν μεγαλύτερα, πιο ψύχραιμα άτομα. Οι οικογένειες θα καλύπτουν ακόμη περισσότερες γενιές και, κατά πάσα πιθανότητα, μεγαλύτερα δίκτυα από πρώην, από ετεροθαλή αδέλφια και τέταρτα ξαδέλφια. Αυτό θα τις κατακερματίσει ή θα τις ενώσει; Θα περιθωριοποιήσει η πληθώρα των αιωνόβιων τους νέους, θα δημιουργήσει μια λατρεία της νεότητας ή και τα δύο;
Για πάντα και μια μέρα
Οι άνθρωποι θα αρπάξουν το ελιξίριο της ζωής αν γίνει διαθέσιμο. Η φύση δεν ενδιαφέρεται για την απεριόριστη μακροβιότητα αυτή καθαυτή: τα χαρακτηριστικά που διαδίδονται περισσότερο είναι εκείνα που κάνουν τους οργανισμούς να ανταποκρίνονται στην ακμή τους- εκείνα που τους βοηθούν να συνεχίσουν να ζουν και όταν η αναπαραγωγή είναι μια μακρινή ανάμνηση πρέπει να λειτουργήσουν μέσω των παιδιών και των εγγονών. Ωστόσο, η ενστικτώδης επιθυμία να προσκολληθούμε στη ζωή είναι το πιο βασικό χαρακτηριστικό απ’ όλα. Πράγματι, επικρατεί σήμερα – με δελεαστικό αποτέλεσμα.
Πηγή : The Economist
