Κάποτε, η Κίνα θεωρείτο ως μια χρυσή ευκαιρία. Πλέον, θεωρείται όλο και περισσότερο απειλή.
Όταν ο John Le Carré εντάχθηκε στη Mi5, την υπηρεσία εσωτερικής ασφάλειας της Βρετανίας, τη δεκαετία του 1950, πολύ πριν αποκτήσει φήμη ως συγγραφέας κατασκοπικών μυθιστορημάτων, η πρώτη του δουλειά δεν ήταν το κυνήγι της KGB. Του ανατέθηκε το βαρετό καθήκον της παρακολούθησης των φοιτητών της Κοινοπολιτείας στο Λονδίνο. Οι Κινέζοι κατάσκοποι πίστευαν ότι χρησιμοποιούσαν τους εθνοτικά Κινέζους φοιτητές της Σιγκαπούρης και της Μαλαισίας για να συλλέγουν βιομηχανικές πληροφορίες. Δεν ήταν και η πιο λαμπερή δουλειά. Ο Le Carré “έμεινε κατάπληκτος”, θυμάται ο βιογράφος του, όταν διαπίστωσε ότι οι ειδικοί της Mi5 στην Κίνα ήταν “ηλικιωμένοι συνταξιούχοι ιεραπόστολοι με ατελή γνώση της γλώσσας”.
Σήμερα, η πολιτική για την Κίνα δεν είναι πλέον ένα απόμακρο σημείο στον κόσμο των μυστικών υπηρεσιών. Στις 13 Μαΐου η αστυνομία απήγγειλε κατηγορίες σε τρεις άνδρες, μεταξύ των οποίων και ένας Βρετανός πρώην πεζοναύτης, για παροχή βοήθειας στην υπηρεσία πληροφοριών του Χονγκ Κονγκ -που στην πράξη ελέγχεται από το Πεκίνο- και για διεξαγωγή “ξένης παρέμβασης”. Οι άνδρες κατηγορήθηκαν βάσει της Πράξης Εθνικής Ασφάλειας, ενός νόμου που ψηφίστηκε τον Ιούλιο του 2023 εν μέρει για να δώσει στη βρετανική αστυνομία τις εξουσίες να διερευνήσει και να αντιμετωπίσει τη μυστική δραστηριότητα της Κίνας. (Η Κίνα αρνείται ότι εμπλέκεται η υπηρεσία πληροφοριών του Χονγκ Κονγκ).
Αυτός ο νόμος είναι μια πτυχή μιας αξιοσημείωτης αλλαγής στην άποψη της Βρετανίας για την Κίνα την τελευταία δεκαετία – από μια πηγή χρυσών εμπορικών και επενδυτικών ευκαιριών σε κάτι πολύ πιο κακόβουλο. Η σχέση εξακολουθεί να εγείρει πολύπλοκα ερωτήματα σχετικά με την ισορροπία μεταξύ ευημερίας και εθνικής ασφάλειας, ανοίγματος και προστατευτισμού. Όμως τα γεράκια είναι σε άνοδο.
Μια επισκόπηση της εξωτερικής πολιτικής που δημοσιεύθηκε τον περασμένο χρόνο προειδοποίησε ότι η Κίνα αποτελεί “μια πρόκληση που καθορίζει την εποχή για το είδος της διεθνούς τάξης που θέλουμε να δούμε”. Αυτή η εκτίμηση, τόσο σκληρή όσο και οποιαδήποτε άλλη στην Ευρώπη, έχει σκληρύνει καθώς η προμήθεια από την Κίνα ειδών διπλής χρήσης τροφοδότησε τη ρωσική αμυντική βιομηχανία και έτσι τον πόλεμο στην Ουκρανία. Υπάρχει ακόμη περιθώριο για διαφοροποιήσεις – στις 8 Μαΐου ο ναύαρχος Sir Tony Radakin, ο αρχηγός του επιτελείου άμυνας, έκανε νεύμα για τον “υπεύθυνο ρόλο” της Κίνας στην αντιμετώπιση των ρωσικών πυρηνικών απειλών στα τέλη του 2022. Αλλά οι αξιωματούχοι κατατάσσουν όλο και περισσότερο την Κίνα με τη Ρωσία, το Ιράν και τη Βόρεια Κορέα. Στις 14 Μαΐου η Anne Keast-Butler, η διευθύντρια της GCHQ, της βρετανικής υπηρεσίας πληροφοριών σημάτων, δήλωσε ότι τώρα αφιερώνει περισσότερους πόρους στην Κίνα “από οποιαδήποτε άλλη μεμονωμένη αποστολή”.
Οι κατηγορίες της 13ης Μαΐου ήταν μια εικόνα αυτού που οι Βρετανοί κατάσκοποι θεωρούν ως μια πολυδιάστατη επίθεση κατά της ασφάλειας της χώρας. Το ένα σκέλος είναι η κατασκοπεία. Σε μια έκθεση πέρυσι η Επιτροπή Πληροφοριών και Ασφάλειας του Κοινοβουλίου σημείωσε ότι η Κίνα διαθέτει “τον μεγαλύτερο κρατικό μηχανισμό πληροφοριών στον κόσμο”, ο οποίος “επισκιάζει” τους αντίστοιχους βρετανικούς. Τον Μάρτιο η κυβέρνηση κατηγόρησε δημοσίως Κινέζους χάκερ ότι είχαν βάλει στο στόχαστρο την εκλογική επιτροπή της χώρας και τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου βουλευτών που επικρίνουν την Κίνα. Οι επιθέσεις αυτές υποδήλωναν “ένα σαφές και επίμονο μοτίβο συμπεριφοράς που σηματοδοτεί εχθρική πρόθεση από την Κίνα”, υποστήριξε ο αναπληρωτής πρωθυπουργός, Oliver Dowden. Τον Απρίλιο, δύο άνδρες, συμπεριλαμβανομένου ενός πρώην ερευνητή του Κοινοβουλίου που είχε στενή σχέση με την China Research Group, μια λέσχη βουλευτών που αντιτίθενται στην Κίνα, κατηγορήθηκαν για κατασκοπεία υπέρ της Κίνας βάσει του σπάνια χρησιμοποιούμενου νόμου περί επίσημων μυστικών. Η κινεζική πρεσβεία στο Λονδίνο χαρακτηρίζει τις κατηγορίες ως “κακόβουλη συκοφαντία”.
Όλες οι χώρες κατασκοπεύουν. Αυτό που κάνει την κινεζική κατασκοπεία ιδιαίτερα εξοργιστική στα μάτια των αξιωματούχων δεν είναι μόνο η έκτασή της, αλλά και η ζημιά που προκαλεί στη βρετανική οικονομία. Σε ομιλία του τον Οκτώβριο, ο Ken McCallum, γενικός διευθυντής της Mi5, δήλωσε ότι 20.000 Βρετανοί -διπλάσιοι από όσους είχαν προσεγγιστεί δυόμισι χρόνια νωρίτερα- είχαν προσεγγιστεί από ύποπτους κινέζους πράκτορες στο LinkedIn και σε άλλους ιστότοπους δικτύωσης με στόχο την απόσπαση τεχνολογίας σε τομείς όπως η τεχνητή νοημοσύνη, η κβαντική πληροφορική και η συνθετική βιολογία. Υπολόγισε ότι 10.000 επιχειρήσεις βρίσκονταν σε κίνδυνο.
Τον Απρίλιο η κυβέρνηση συγκάλεσε τους επικεφαλής 24 κορυφαίων πανεπιστημίων και αξιωματούχους ασφαλείας για να συζητήσουν θέματα όπως η διαφάνεια όσον αφορά τις πηγές χρηματοδότησης και ο έλεγχος των ερευνητών σε ευαίσθητους τομείς. Μια έκθεση που δημοσιεύθηκε από το think-tank Civitas, πέρυσι, διαπίστωσε ότι 46 πανεπιστήμια είχαν δεχτεί 122-156 εκατ. λίρες Αγγλίας (153-196 εκατ. δολάρια) από κινεζικές πηγές μεταξύ του 2017 και του καλοκαιριού του 2023, εκ των οποίων περίπου το 16-20% προερχόταν από οντότητες στις οποίες έχουν επιβληθεί κυρώσεις από την Αμερική για τους δεσμούς τους με τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό.
Ένα δεύτερο σκέλος είναι η πολιτική ανάμειξη. Τα μέλη της κινεζικής διασποράς διαμαρτύρονται εδώ και καιρό για εκφοβισμό και εξαναγκασμό από Κινέζους πράκτορες, τόσο φυσικά όσο και εικονικά. Αυτό αποτελεί ιδιαίτερη ανησυχία για τους μετανάστες από το Χονγκ Κονγκ, όπου ένας δεύτερος δρακόντειος νόμος για την εθνική ασφάλεια τέθηκε σε ισχύ τον Μάρτιο. Σύμφωνα με τη Διεθνή Αμνηστία, μια ομάδα για τα ανθρώπινα δικαιώματα, οι φοιτητές που ασχολούνται με τον πολιτικό ακτιβισμό ή τον ακτιβισμό για τα ανθρώπινα δικαιώματα στην πανεπιστημιούπολη, συχνά διαπιστώνουν ότι παρακολουθούνται, παρενοχλούνται και δέχονται απειλές κατά των οικογενειών τους στην Κίνα. “Κάθε φορά, υπάρχει κάποιος [που] δεν ξέρουμε να κινηματογραφεί”, σημείωσε ένας φοιτητής. “Στέκονται στο πλάι, χρησιμοποιούν τα τηλέφωνά τους και καταγράφουν. Δεν λένε τίποτα, αλλά στέκονται εκεί κρατώντας το τηλέφωνό τους”.
Το τρίτο σκέλος είναι το ζήτημα της κινεζικής τεχνολογίας. Το 2019 και το 2020 η Βρετανία μπήκε σε μια οξεία συζήτηση σχετικά με το αν οι δυτικές χώρες θα πρέπει να αφαιρέσουν τον εξοπλισμό που κατασκευάζει ο τεχνολογικός γίγαντας Huawei από τα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας 5g. Οι Αμερικανοί και Αυστραλοί κατάσκοποι είπαν ότι η τεχνολογία αποτελούσε σοβαρό κίνδυνο για την ασφάλεια- οι Βρετανοί επέμεναν ότι μπορούσαν να διαχειριστούν το πρόβλημα μέσω προσεκτικού ελέγχου του κιτ. Τελικά η Βρετανία υποχώρησε, εν μέρει λόγω των αμερικανικών κυρώσεων κατά της Huawei. Έκτοτε απαγόρευσε τις κινεζικής κατασκευής κάμερες παρακολούθησης από “ευαίσθητες τοποθεσίες της κεντρικής κυβέρνησης”.
Αυτό δεν έχει διευθετήσει τη συζήτηση σχετικά με τη χρήση κινεζικής τεχνολογίας. Οι αρχές της τοπικής αυτοδιοίκησης δεν έχουν ακόμη καμία υποχρέωση να απομακρύνουν τις κάμερες αυτές. Τουλάχιστον το ένα τρίτο των αστυνομικών δυνάμεων στην Αγγλία και την Ουαλία χρησιμοποιούν κάμερες παρακολούθησης που κατασκευάζονται από την Hikvision, μια κινεζική εταιρεία που έχει μπει στη μαύρη λίστα της Αμερικής για τον ρόλο της στην υποστήριξη της μαζικής καταστολής στην επαρχία Σιντζιάνγκ της Κίνας. Μια νέα διαμάχη ετοιμάζεται για το ρόλο των κινεζικής κατασκευής κυψελοειδών μονάδων του Διαδικτύου των Πραγμάτων, ή cims, ουσιαστικά μικρά ασύρματα εξαρτήματα μέσα σε άλλες συσκευές – από κάμερες και έξυπνους μετρητές μέχρι δρομολογητές διαδικτύου και οχήματα – τα οποία, όπως υποστηρίζουν οι σκεπτικιστές, θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν από την Κίνα για την κλοπή δεδομένων ή τη διατάραξη κρίσιμων εθνικών υποδομών.
Ως απάντηση σε όλα αυτά, η κυβέρνηση έχει αναπτύξει μια σειρά νομικών και ρυθμιστικών μέσων. Ένα από αυτά είναι ο νόμος περί εθνικής ασφάλειας, ο οποίος παρέχει στην κυβέρνηση νέες εξουσίες για τη δίωξη ατόμων που ενεργούν ως πράκτορες ξένου κράτους. Ένα άλλο είναι ο νόμος για την εθνική ασφάλεια και τις επενδύσεις που ψηφίστηκε το 2021, ο οποίος επιτρέπει τον έλεγχο των εισερχόμενων επενδύσεων- πάνω από τις μισές παρεμβάσεις του κατά το πρώτο πλήρες έτος που ίσχυσε αφορούσαν κινεζικές εταιρείες. Ένας άλλος εξακολουθεί να είναι ο νόμος για την τριτοβάθμια εκπαίδευση (ελευθερία του λόγου), οι κύριες διατάξεις του οποίου θα τεθούν σε ισχύ τον Αύγουστο. Υποχρεώνει τα πανεπιστήμια να προστατεύουν την ελευθερία του λόγου στην πανεπιστημιούπολη και είναι πιθανό να οδηγήσει σε περιορισμούς των ινστιτούτων και των υποτροφιών που χρηματοδοτούνται από την Κίνα στα βρετανικά πανεπιστήμια, σύμφωνα με τις κατευθυντήριες γραμμές που δημοσίευσε το Γραφείο για τους Φοιτητές, ένας δημόσιος φορέας.
Για τους σκεπτικιστές της Κίνας, αυτό εξακολουθεί να μην προχωράει αρκετά. Ένα πρόβλημα είναι η εφαρμογή των υφιστάμενων πολιτικών: η bt, ο κύριος φορέας τηλεπικοινωνιών της χώρας, έχει χάσει δύο προθεσμίες για να αφαιρέσει το κιτ της Huawei από το βασικό τμήμα του δικτύου της. Ένα άλλο είναι ότι πολλές βασικές εξουσίες είναι αποκεντρωμένες. Ο νόμος για την τριτοβάθμια εκπαίδευση, για παράδειγμα, δεν καλύπτει τη Σκωτία, τη Βόρεια Ιρλανδία και την Ουαλία. “Υπάρχει μια τεράστια κερκόπορτα που ονομάζεται Σκωτία”, παραπονιέται ο Stewart McDonald, βουλευτής του Εθνικού Κόμματος της Σκωτίας, “και κανείς στο Whitehall δεν δίνει σε αυτό τη σκέψη που του αξίζει”. Τα γεράκια θέλουν επίσης να τοποθετηθεί η Κίνα σε μια “ενισχυμένη βαθμίδα” χωρών στο πλαίσιο του νόμου περί εθνικής ασφάλειας, ο οποίος θα επιβάλλει αυστηρές απαιτήσεις εγγραφής σε άτομα ή οργανισμούς που ενεργούν “υπό την καθοδήγηση” της Κίνας.
Αυτό δεν αρέσει σε όλες τις τράπεζες και τις επιχειρήσεις. Η Κίνα έχει γίνει ο πέμπτος μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος της Βρετανίας – είναι μπλεγμένη στις αλυσίδες εφοδιασμού. Το ξεκαθάρισμα αυτής της σχέσης περιλαμβάνει μεγάλες ανταλλαγές. Μια συζήτηση σχετικά με την αυξανόμενη ροή των κινεζικών εισαγωγών ηλεκτρικών οχημάτων, για παράδειγμα, αντιπαραβάλλει τα οφέλη των φθηνότερων αυτοκινήτων και των ταχύτερων μειώσεων των εκπομπών ρύπων με τους φόβους για αθέμιτο ανταγωνισμό και τρωτά σημεία ασφαλείας. Οι διαχωριστικές γραμμές διατρέχουν την κυβέρνηση. Ο Τζέρεμι Χαντ, ο καγκελάριος, πιστεύεται ότι είναι επιφυλακτικός απέναντι σε κάθε απόφαση που θα μπορούσε να συνεπάγεται οικονομικό πόνο, τουλάχιστον ενόψει εκλογών. Ο Λόρδος Κάμερον, ο οποίος υπερασπίστηκε τους δεσμούς με την Κίνα ως πρωθυπουργός μεταξύ 2010 και 2016 και προσπάθησε να δημιουργήσει ένα επενδυτικό ταμείο Βρετανίας-Κίνας ύψους 1 δισ. λιρών μετά την αποχώρησή του από την εξουσία, λέγεται ότι έχει μεταστραφεί στο στρατόπεδο των σκεπτικιστών της Κίνας ως υπουργός Εξωτερικών.
Εκεί όπου γεράκια και περιστέρια μπορεί να συμφωνήσουν είναι ότι η Βρετανία δεν διαθέτει την τεχνογνωσία για να κατανοήσει την Κίνα. Ο αριθμός των φοιτητών σε προγράμματα κινεζικών σπουδών μειώθηκε κατά 31% μεταξύ 2012 και 2021, σύμφωνα με την Ένωση Στατιστικής Ανώτατης Εκπαίδευσης (δεν υπολογίζονται εκείνοι που διδάσκονται μανδαρινικά ως μέρος άλλων πτυχίων). Το 2023 το Whitehall δεσμεύτηκε να διπλασιάσει τη χρηματοδότηση για την εμπειρογνωμοσύνη που σχετίζεται με την Κίνα στην κυβέρνηση, αλλά ο Sam Hogg, συγγραφέας του ενημερωτικού δελτίου “Beijing to Britain”, λέει ότι “υπάρχει πολύ μικρό οικονομικό κίνητρο για να γίνεις ειδικός στην Κίνα και να εργαστείς μέσα στο σύστημα”. Πολλοί δημόσιοι υπάλληλοι με εμπειρία στην Κίνα, λέει, έχουν αποθαρρυνθεί ή έχουν πάει στον ιδιωτικό τομέα. Μια κακή βάση για αυτό που ο κ. McCallum έχει αποκαλέσει “έναν στρατηγικό διαγωνισμό για δεκαετίες”.
